(Reuters) – On se souvient souvent des boxeurs pour des combats épiques ponctuels ou des rivalités qui ont marqué leur carrière, mais peu d’entre eux ont affronté autant de rivaux vraiment brillants que Sugar Ray Leonard ou les ont battus avec suffisamment de régularité pour être considérés comme sans égal à une époque de grands.

Leonard, qui aura 64 ans dimanche, a remporté six titres mondiaux dans cinq catégories de poids, mais sa carrière a autant porté sur les personnes qu’il a combattues et la façon dont il les a combattues que sur ce qu’il a gagné.

Alors que les années 1970 se terminent, l’ère emblématique des poids lourds de Muhammad Ali, George Foreman et Joe Frazier est terminée et Leonard passe sur le devant de la scène avec trois autres hommes, dont les carrières seront toutes définies par leur rivalité.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler et Thomas Hearns se sont affrontés neuf fois entre 1980 et 1989 dans les divisions poids welter ou poids moyen.

« Chacun des neuf combats entre les quatre hommes a été mémorable à sa manière et au moins deux d’entre eux figurent couramment sur toute liste des plus grands combats de tous les temps », a écrit George Kimball dans son livre Four Kings, une étude de leur rivalité.

Leonard, qui a fait irruption sur la scène avec une médaille d’or aux Jeux olympiques de 1976, considérait la boxe comme une branche de l’industrie du divertissement et lui et ses rivaux ont créé des personnages distincts pour intensifier les rivalités.

Hearns était « The Hitman », connu pour sa main droite destructrice. Hagler se faisait appeler « Marvelous Marvin Hagler ». Duran, le bagarreur de rue impénitent, portait le surnom de « Manos de Piedra », ou Mains de pierre.

Le photogénique Sugar Ray, quant à lui, avait le sourire et le charme. Derrière l’image soignée, cependant, il buvait beaucoup, se droguait et trompait sa femme.

« Je me suis ridiculisé plus souvent que je ne veux m’en souvenir », écrit-il dans son autobiographie d’une franchise saisissante.

Sur le ring, cependant, Leonard s’est rendu fier et il se souvient de chacun de ses rivaux à sa manière. Il a qualifié sa victoire de 1981 sur Hearns de « moment déterminant pour moi en tant que combattant ».

Battre Hagler en 1987 après trois ans hors du jeu à cause d’un décollement de la rétine a été, dit-il, son moment de « fierté ».

DURAN RIVALRY

Pourtant, même aujourd’hui, plus de trois décennies après leur dernière confrontation, il est le plus étroitement lié à Duran.

Avant leur premier combat en juin 1980, Duran est entré dans la tête de Leonard avec une série de railleries grossières visant lui et sa famille. Cela a fonctionné et Duran a battu Leonard pour prendre le titre WBC des poids welters que l’Américain avait gagné moins d’un an auparavant.

Leonard a récupéré son titre cinq mois plus tard dans la revanche connue sous le nom de combat  » No Mas  » (plus rien) dans lequel Duran a simplement fait signe à Leonard et a abandonné vers la fin du huitième round.

Cela reste l’un des matchs de boxe les plus inoubliables de tous les temps et il déconcerte encore le vainqueur.

« L’affaire No Mas était tellement bizarre », a déclaré Leonard dans une interview à Reuters. « J’étais sur le ring et je ne savais pas ce qui se passait. »

« Duran n’a rien dit… Il n’a pas dit No Mas. Je ne l’ai pas entendu dire No Mas. »

Le combat, et son dénouement, a été si étonnant qu’une troisième décision a dû être prise.

Après avoir battu et fait match nul avec Hearns et vaincu Hagler dans une décision partagée très controversée, Leonard affronte à nouveau Duran en 1989, battant l’homme de 38 ans pour conserver la ceinture WBC des poids super-moyens.

C’était une douce revanche, et Leonard attribue toujours à Duran une grande partie de son succès.

« Aussi fou que cela puisse paraître, mon premier combat contre Roberto Duran, que j’ai perdu, a été l’un des moments dont je suis le plus fier », a déclaré Leonard.

« J’envisageais la retraite, je voulais plier bagage après ce combat parce que, tout d’abord, ce combat m’a tellement épuisé contre Roberto Duran que je vois que je n’ai plus besoin de cela. »

« Mais ce combat a fait de moi un meilleur combattant. Ça m’a rendu meilleur pour affronter Tommy Hearns lors du premier combat. Cette première défaite, elle m’a fait mal physiquement, mentalement et spirituellement, mais elle a fait de moi un meilleur combattant. »

Leonard, qui est maintenant à la tête de la Sugar Ray Leonard Foundation pour éliminer le diabète de type 1 et 2, est toujours ami avec Hearns, qui, selon lui, a récemment lancé l’idée que les deux hommes se battent à nouveau – une idée qu’il a rapidement rejetée.

Plus surprenant, il est devenu un ami proche de son ancien ennemi juré Duran.

« De toutes les personnes dans le monde, je n’aurais jamais pensé dans un million d’années que je serais ami avec Roberto Duran », a-t-il déclaré. « Mais je le suis. J’aime ce type, je le respecte, je l’honore et nous sommes amis, ça ne fait aucun doute. »

« Il est spécial pour moi. »