A travers le monde, de Prague à Bangkok, le nom de Pepsi-Cola est connu des masses. La popularité de la boisson gazeuse découle en partie d’un marketing astucieux, motivé pendant des décennies par la rivalité de l’entreprise avec son concurrent, Coca-Cola. Les deux produits sont originaires du Sud américain, Coca-Cola à Atlanta, où la société a son siège social et où les visiteurs sont accueillis dans un musée du Coke, et New Bern, la petite ville de l’est de la Caroline du Nord où Pepsi est né.
Caleb Davis Bradham, né à Chinquapin, en Caroline du Nord, en 1867, a fréquenté l’université de Caroline du Nord pendant trois ans à partir de 1886, mais a complété sa formation au collège de pharmacie de l’université du Maryland. Il est ensuite retourné dans son État natal et a acheté une pharmacie à New Bern. Bradham prenait un plaisir particulier à concocter des boissons gazeuses pour les amis réunis autour de sa fontaine à soda.
Au milieu des années 1890, il produisait un article populaire qu’il appelait « Brad’s Drink » et plus tard « Pep-Kola ». Les ingrédients clés étaient la feuille de coca et la noix de kola. En 1898, Bradham change le nom en « Pepsi-Cola » et, en 1902, il quitte la pharmacie pour se consacrer à plein temps au commerce des boissons gazeuses. La marque « Pepsi-Cola » est déposée en septembre 1902 et enregistrée en 1903. La Pepsi-Cola Company est constituée en société en décembre 1902. L’ami de Bradham et voisin de New Bern, Bayard Wootten, pionnier de la photographie féminine, a créé le premier logo distinctif. Bradham a acheté une résidence de premier plan, une maison historique de New Bern, celle qui avait été utilisée par le général Ambrose Burnside, commandant des forces de l’Union qui occupaient New Bern de 1862 à 1865.
L’entreprise a connu des hauts et des bas au fil des ans. En 1910, la société comptait plus de 250 embouteilleurs dans vingt-quatre États, rendant Bradham riche. Pendant la Première Guerre mondiale, le prix du sucre a connu des hauts et des bas, ce qui a entraîné sa faillite. En 1923, il vend la marque et l’entreprise à des investisseurs de Richmond, en Virginie, pour 35 000 dollars. L’entreprise a ensuite changé quatre fois de mains et a de nouveau fait faillite en 1931. Sous la nouvelle direction d’un fabricant de bonbons, la situation s’est améliorée et, depuis lors, Pepsi a acquis une renommée internationale. Un conflit de marque avec le rival Coca-Cola concernant les droits d’utilisation du mot « cola » a été réglé en faveur de Pepsi. Les deux restent d’intenses rivaux à ce jour, des franchises de restaurants au parrainage de grands événements.
Aujourd’hui, PepsiCo, dont le siège social est à Purchase, New York, a des ventes au détail annuelles de plus de 98 milliards de dollars et est négocié à la Bourse de New York. L’évolution de PepsiCo est en fait une histoire de l’image de marque américaine. La société de ce nom a été créée en 1965 par la fusion de Pepsi-Cola et de Frito-Lay, le fabricant d’aliments à grignoter (l’association a une aura d’inévitabilité). En 1998, la société a acquis Tropicana, fournisseur de jus d’orange, et en 2001, elle a ajouté Quaker Oats, s’orientant ainsi résolument vers le secteur du petit-déjeuner. Récemment, la société a annoncé son intention d’investir plus d’un milliard de dollars dans le marché chinois en plein essor au cours des cinq prochaines années.
Le nom de Caleb Bradham et celui de Pepsi sont bien présents dans les mémoires à New Bern et en Caroline du Nord. Bradham a doté un prix annuel à l’école de pharmacie de l’université de Caroline du Nord. Au sommet de sa gloire et de son influence, son nom a été mentionné comme candidat potentiel au poste de gouverneur. Il était un Shriner actif, un officier de banque et un contre-amiral dans la réserve navale de Caroline du Nord. Lorsque Bradham a réuni un groupe d’embouteilleurs à New Bern en 1910, il les a accueillis à bord de l’Elfrida, un navire utilisé pendant la guerre hispano-américaine et réaménagé en yacht. La pharmacie de Bradham, située à l’angle des rues Middle et Pollock, a brûlé peu avant sa mort en 1934. Un nouveau bâtiment a été construit sur le site peu après. Aujourd’hui, cette structure est équipée de plaques et de présentoirs dédiés à l’histoire de Pepsi-Cola. Les embouteilleurs locaux de New Bern, détenus par la famille Minges, ont créé au fil du temps leur propre héritage.
Ces dernières années, les embouteilleurs régionaux ont commercialisé Pepsi-Cola sous le slogan « Le goût né dans les Carolines. » La commémoration en 1998 à New Bern du centenaire de la boisson comprenait un défilé, des feux d’artifice, des expositions de souvenirs et une pièce de théâtre basée sur la vie de Bradham. En 2010, les sites et jardins historiques de Tryon Palace ouvriront un nouveau centre d’éducation à l’histoire qui comprendra une galerie portant le nom de Pepsi et financée par Pepsi.