par Ng Bee Choo, extrait du Bulletin 28 de l’Oriental Bird Club, novembre 1998.

‘Une créature à l’apparence si bizarre et extravagante qu’elle semble moins un être vivant que le produit de quelque fantaisie orientale fiévreuse. L’un des grands trésors naturels du monde et en même temps l’une des bizarreries suprêmes de la nature, c’est cette espèce d’oiseau à laquelle les ornithologues ont donné le nom de Buceros bicornis : le grand calao’ – Richard Ives.

Pilai Poonswad a commencé à étudier les calaos en Thaïlande après avoir été fascinée par eux alors qu’elle servait de guide à une équipe de tournage de la BBC dans le parc national de Khao Yai lors de la réalisation d’un documentaire intitulé Fig Feast in Khao Yai. Avec Atsuo Tsuji, elle a commencé à documenter la vie de ces oiseaux et ensemble, ils ont passé plus de 20 ans à étudier cette famille unique. Au début, on savait très peu de choses sur les calaos et Pilai a commencé ses recherches en observant un grand calao se nourrissant dans un figuier, puis, avec l’aide d’un assistant, en remontant jusqu’au site de son nid. Aujourd’hui, des centaines de nids de calaos ont été enregistrés et des sites de recherche ont été mis en place pour étudier le cycle de vie de ces merveilleux oiseaux. Le travail de Pilai a abouti à l’organisation du premier atelier international sur le calao asiatique en 1992 et du deuxième atelier international sur le calao asiatique en 1996. Tous deux se sont tenus en Thaïlande. Les actes du premier atelier ont été publiés (1) dans un manuel sur la conservation des calaos asiatiques et les actes du deuxième atelier, The Asian Hornbills : Ecology and Conservation, sont en préparation et seront bientôt disponibles.

Sur les 31 espèces de calaos asiatiques (sur un total mondial de 54 espèces), 13 ont été enregistrées en Thaïlande (2). En Asie, les calaos vivent principalement dans les forêts sempervirentes de mousson ou les forêts pluviales et leur distribution ainsi que les tailles de population estimées en 1997 en Thaïlande sont indiquées dans les cartes 1-4 (cartes non disponibles dans la version web).

Les calaos font leur nid dans des cavités d’arbres vivants tels que Dipterocarpus sp. et Syzygium sp. Ils sont incapables de creuser leurs propres trous de nidification et ils doivent trouver des cavités disponibles, en effet, la disponibilité de cavités de nidification de taille appropriée est l’un des facteurs limitant la population. En Thaïlande, les calaos commencent à chercher des sites de nidification à la fin de la saison des moussons, en décembre ou janvier. Le mâle repère une cavité de nidification possible et invite la femelle à l’inspecter. Une fois qu’elle est satisfaite du choix du site de nidification, la copulation a lieu à proximité. La femelle s’enferme ensuite dans la chambre du nid en utilisant de l’argile, du bois pourri, de la nourriture régurgitée et d’autres matériaux fournis par le mâle. Il faut généralement de trois à sept jours pour compléter ce processus de scellement. La femelle pond ses œufs, les couve et élève ensuite le poussin à l’intérieur de la cavité du nid, l’ensemble du processus de nidification prenant de trois à quatre mois. Pendant ce temps, le mâle nourrit la femelle et, plus tard, soutient également les poussins. Les calaos bruns, à crête touffue et à couronne blanche (Tickell’s et Austen’s) utilisent une stratégie de reproduction coopérative. Cela signifie qu’ils ont des aides au nid, généralement des jeunes de l’année de la même famille, pour aider à l’alimentation de la femelle et des poussins.

Statut des calaos en Thaïlande

Cornet piqué oriental Anthracoceros albirostris Commun

Cornet noir Anthracoceros malayanus Menacé-éteint( ?)

Cornet rhinocéros Buceros rhinoceros En danger

Grand calao Buceros bicornis Vulnérable

Cornet casqué Buceros vigil En danger

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(Tickell’s) Calao brun Anorrhinus (tickelli) tickelli Vulnérable

(Austen’s) Calao brun Anorrhinus (tickelli) austeni Vulnérable

Cornet buissonnier-Calao à crête Anorrhinus galeritus Vulnérable

Calao blanc-blanc Aceros comatus Vulnérable

Cornet à col roux Aceros nipalensis En danger

Cornet ridé Aceros corrugatus En danger

Cornet couronné Aceros undulatus Vulnérable

Cornet mauve-pouched Hornbill Aceros subruficollis En danger

Des études sur les calaos sont menées dans plusieurs sanctuaires. La liste ci-dessous donne quelques indications sur le travail effectué et sur la taille des populations et les espèces présentes.

Le sanctuaire de faune de Huai Kha Khaeng est situé dans l’ouest de la Thaïlande et couvre environ 2 800 km2. Les types d’habitats sont diversifiés, comprenant 47 % de forêt tropicale sempervirente, 43 % de forêt mixte à feuilles caduques, 6 % de forêt sèche à diptérocarpacées, 3,5 % de broussailles mixtes à feuilles caduques et de bambous, et de petites zones de vieilles clairières, de zones non forestières et d’eau libre.3 Les études sur les calaos dans cette zone sont menées depuis 1990, et de manière intensive depuis 1992. Il existe deux sites d’étude, le premier d’environ 100 km2 à Nong Ma le long de la rivière Huai Kha Khaeng et le second d’environ 50 km2 à Khao Nang Ram/Khao Khieo. Actuellement, un projet d’étude des pics est mené à Nong Ma qui se concentre sur l’importance des pics dans la génération de trous de nidification appropriés pour les calaos.

Des recherches intensives sur les calaos sont menées au parc national de Khao Yai depuis 1980. La zone d’étude est d’environ 70 km2 et contient 60 km2 de forêt et 10 km2 de prairie dans le secteur nord-ouest du parc. L’habitat est principalement une forêt humide à feuilles persistantes située entre 400 et 1 060 m. Le Dr Pilai Poonswad a estimé la population de calaos dans la zone d’étude à six par km2. La population de calao oriental est relativement faible dans la zone d’étude car elle est fortement boisée et il s’agit généralement d’une espèce de lisière de forêt.

La population estimée des calaos couronnés pour l’ensemble du parc national de Khao Yai est de 1 500 individus, pour le calao pie oriental d’environ 1 000, pour le grand pie moins de 1 000 et pour le calao brun (d’Austen) moins de 500 individus.

Budo et Hala-Bala sont situées à l’extrémité sud de la Thaïlande, près de la frontière malaise. Toutes deux sont des zones nouvellement protégées et étaient, jusqu’à récemment, contrôlées par des séparatistes musulmans. Même aujourd’hui, elles ne sont pas toujours considérées comme sûres. Les études dans cette zone ont commencé en 1994 et les recherches en cours se concentrent sur les enregistrements de nidification. Les calaos sont ici gravement menacés car les villageois locaux braconnent les poussins pour les vendre comme animaux de compagnie ou pour les manger.

Menaces sur les calaos et conservation future des calaos Les populations de calaos sont en déclin. La principale menace provient de la perte rapide d’habitat due à la déforestation, mais les calaos sont également menacés par le braconnage des poussins pour la nourriture et pour le commerce illégal d’animaux sauvages. Les marchands d’animaux sont prêts à payer de grosses sommes d’argent pour des poussins de calaos. Le braconnage des poussins est considéré comme une menace importante dans le sud de la Thaïlande.

La Fondation de recherche sur les calaos a mis en place un programme d’adoption des familles de calaos. Celui-ci vise à collecter des fonds pour fournir un revenu supplémentaire aux villageois afin qu’ils protègent les calaos nicheurs qu’ils trouvent et collectent des données sur eux. Pour savoir comment adopter une famille de calaos, veuillez contacter la Hornbill Research Foundation, c/o Department of Microbiology, Faculty of Science, Mahidol Unversity, Rama 6 Road, Bangkok 10400, Thaïlande. Tel. +66 2 246 3026 ext. 4606, fax +66 2 644 5411.

Reconnaissance L’auteur est reconnaissant au Dr Pilai Poonswad d’avoir fourni les données pour cet article. Sans son dévouement, sa détermination et son travail acharné, ces informations n’auraient peut-être jamais été recueillies. L’auteur remercie également Vijak Chimchome, Boonma Seangthong, Adisak Vidhidharm, Sudjai Nuttaro, Narong Jirawatkavi, Siriwan Nakkhuntod, Kamol Plongmai, Phitaya Chuailua, Preeda Thiensongrassamee, Panya Suksomkit, Rungsrit Kanjanvanit pour leur travail et leur soutien. Sans eux, la quantité de recherche aurait été bien moindre. De nombreuses personnes ont aidé le Hornbill Project Thailand et la Hornbill Research Foundation au fil des ans et le Royal Forest Department Thailand a soutenu le Hornbill Project pendant de nombreuses années. Nous leur sommes tous reconnaissants pour leur aide.

1. Poonswad, P. & Kemp. A. C. (1993) Manuel pour la conservation des calaos asiatiques. Hornbill Project, Mahidol University, Bangkok.

2. Kemp. A. C. (1995) Les calaos : Bucerotiformes. Oxford University Press, Oxford.

3. Bunyanupub, J. (1997) Application of LANDSAT 5 (TM) Imagery for Land Use Studies of Huai Kha Khaeng Wildlife Sanctuary, Uthai Thani and Tak Province.

4. Chimchome, V. (1996) Biologie et écologie de deux espèces en voie de disparition : Le calao à cou roux et le calao à bec plat dans le sanctuaire de faune de Huai Kha Khaeng. Rapport soumis à la Fondation Pro Natura-Japon.

5. Poonswad, P. (1993) Écologie comparée des calaos sympatriques(Bucerotidae) en Thaïlande. Thèse de doctorat, Université de la ville d’Osaka.

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