Bruce Baumgartner n’a jamais cherché à attirer l’attention. Mais lorsque vous êtes l’un des athlètes les plus dominants de votre sport pendant près de deux décennies, il peut être difficile d’éviter les projecteurs.
Oui, éviter les projecteurs était en fait plus difficile que de mettre à terre bon nombre de ses adversaires sur le tapis de lutte.
En grandissant dans le New Jersey, Baumgartner a eu des débuts tardifs en athlétisme – il n’a pas lutté en compétition avant le lycée. Bien qu’il se soit rapidement mis au sport et qu’il s’y soit consacré, son meilleur résultat en tant que lycéen a été une troisième place aux championnats d’État du New Jersey.
Baumgartner est allé à Indiana State, qui avait un programme solide, et s’est transformé en l’un des meilleurs lutteurs de la nation. Il a atteint la finale de la NCAA chez les poids lourds en deuxième année et en première année, et a finalement remporté un titre de la NCAA en 1982, terminant 44-0.
Baumgartner a fait ses débuts olympiques aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, remportant l’or dans la compétition de style libre des poids super-lourds. Il a remporté l’argent aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, puis l’or aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992.
Au moment des Jeux olympiques d’Atlanta en 1996, Baumgartner a été choisi comme porte-drapeau des États-Unis et capitaine de l’équipe olympique américaine – les projecteurs l’avaient retrouvé. Il y a remporté une médaille de bronze – devenant ainsi le quatrième Américain seulement à remporter des médailles dans quatre Jeux olympiques.
« J’ai vraiment apprécié ma carrière de lutteur », a déclaré Baumgartner lors de sa sélection au Hall of Fame de l’USOC. « Gagner les médailles et les différents records étaient tous formidables, mais la partie la plus importante pour moi était de représenter les États-Unis et d’avoir l’opportunité de concourir à votre meilleur niveau. J’aimais aller sur le tapis et me battre. En regardant en arrière maintenant, il y a eu de grands moments et de grands souvenirs. »