Vers 400 avant J.-C., Hippocrate a théorisé que le cancer était une maladie unique qui ne disparaissait pas complètement, dans la plupart des cas, même après son ablation chirurgicale. C’est pourquoi, pendant des siècles après la mort du savant, le cancer n’était souvent pas traité, de peur que les interventions ne fassent plus de mal que de bien au patient. Beaucoup de choses ont changé depuis, grâce aux progrès réalisés au cours du siècle dernier – en particulier dans le domaine de la médecine de précision au cours des deux dernières décennies. Pourtant, malgré de nouvelles preuves du contraire, certaines personnes continuent aujourd’hui de croire que le cancer n’est qu’une seule maladie. Beaucoup de ceux qui adhèrent à ce mythe ne comprennent pas pourquoi les chercheurs n’ont pas encore trouvé le moyen de guérir le cancer. Mais ce que la recherche a montré, c’est que le cancer n’est pas une seule maladie mais plusieurs, chacune ayant ses propres caractéristiques, facteurs de risque, causes et traitements.
« L’esprit humain a tendance à chercher des réponses faciles à comprendre. Mais le cancer n’est qu’un nom pour des cellules qui se divisent rapidement sans tenir compte de l’organisme. Chaque cancer se comporte différemment en fonction de nombreux facteurs, et même les cancers provenant du même site d’origine, comme le cancer du sein, peuvent être radicalement différents en fonction de leurs profils moléculaires uniques », explique Eugene Ahn, MD, directeur médical de la recherche et hématologue/oncologue dans notre hôpital de Chicago
Le mot « cancer » désigne en fait un ensemble de plus de 100 maladies différentes, avec des caractéristiques très diverses et variées qui peuvent appeler des traitements très divers et variés. Par exemple, de nombreux cancers de la prostate et du sein répondent aux traitements hormonaux qui empêchent les cellules cancéreuses de recevoir les hormones dont elles ont besoin pour se développer. Mais le cancer du poumon ne répond généralement pas aux traitements par hormonothérapie et est plutôt traité par chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, immunothérapie ou thérapie ciblée, seuls ou en association. D’autre part, certains médicaments sont utilisés pour traiter plusieurs types de cancer. « Parfois, les médicaments se chevauchent et peuvent fonctionner pour différents types de cancer, mais c’est quelque chose qui doit être prouvé par la recherche clinique, car il n’est certainement pas sûr ou raisonnable de supposer qu’un médicament va fonctionner pour tous les types de cancer juste parce qu’il fonctionne pour un seul », dit le Dr Ahn.
La preuve que le médicament ou la thérapie fonctionne est importante, dit le Dr Ahn. Pourtant, de nombreux patients atteints de cancer et leurs soignants sont tentés d’essayer des techniques relativement peu éprouvées, comme un changement radical de régime alimentaire, parce qu’elles semblent être des solutions rapides et faciles, malgré le manque de preuves de leur efficacité constante. « Le cancer est un sujet compliqué », dit le Dr Ahn. « Nous en apprenons encore beaucoup sur chaque type de cancer chaque année, et cela peut devenir très compliqué pour quiconque est diagnostiqué et cherche des solutions. Il peut donc être facile de se laisser entraîner par des récits simples ou des solutions rapides qui prétendent offrir des solutions miracles. Une erreur fréquente est la publication d’une étude montrant qu’un changement de régime alimentaire est efficace pour un certain type de cancer chez les animaux, et les gens croient que cela doit donc fonctionner pour ce type de cancer chez les humains. Mais une chose que la plupart des oncologues et des scientifiques savent être vraie, c’est qu’il est beaucoup plus facile de guérir le cancer chez les animaux comme les souris, dans les cas où la maladie est induite artificiellement, que de guérir le cancer chez les humains, dans les cas où la maladie survient naturellement. »
Bien qu’il y ait quelque chose d’attrayant dans la simplicité des approches de médecine alternative, les patients atteints de cancer devraient faire preuve d’un scepticisme sain et être leur propre défenseur lorsqu’il s’agit de revendications curatives qui ne sont pas fondées sur la science, dit le Dr Ahn. « Soyez très prudent et utilisez votre jugement lorsque vous lisez un article qui prétend avoir trouvé le seul remède contre le cancer », dit-il. « On a tendance à penser que si c’est dans les médias ou sur Internet, c’est que c’est important, mais ce n’est pas toujours vrai. Et si les sources parlent du cancer comme d’une seule maladie, il y a fort à parier qu’elles ne comprennent pas totalement le cancer. »