Août 2018

Le boa constrictor (Boa constrictor), bien connu et largement conservé, est depuis longtemps l’un des serpents de compagnie les plus populaires disponibles dans le hobby de l’élevage de reptiles. Dans la nature, c’est un prédateur embusqué à gros corps dont l’aire de répartition s’étend sur toute l’Amérique du Sud, avec des populations introduites à Sainte-Croix et en Floride.

Emma Lawlor

Les boas de l’île de Hog mâles semblent se prélasser à l’air libre dans une plus grande mesure que les femelles.

Le boa constrictor a été séparé en une variété de sous-espèces qui varient en termes d’étendue, d’apparence et de comportement. Le boa de Hog Island est une morphologie de la sous-espèce commune de boa du nord B. c. imperator – c’est une population au sein d’une sous-espèce. C’est un boa étonnant qui est réputé pour son tempérament calme et sa coloration intéressante.

Le Boa Constrictor

Retrouvé uniquement sur les îles Hog, ou Cayos Cochinos, au Honduras, le boa de l’île Hog a été considéré comme une sorte de rareté dans les collections, bien que sa popularité et sa disponibilité aient augmenté ces dernières années. Le Sparsholt College dans le Hampshire, en Angleterre, maintient les boas de l’île de Hog en vue de futurs projets de reproduction.

Tempérament du boa de l’île de Hog

Séparés du reste de la population de boa constrictor du nord, les boas de l’île de Hog ont dévié en termes de taille, de coloration et d’habitudes alimentaires. Les Cayos Cochinos sont en grande partie couvertes de forêt tropicale et abritent relativement peu d’espèces de mammifères. Pour le boa, qui profite normalement des proies mammifères, cela a entraîné des changements dans le régime alimentaire et le comportement.

Les boas de Hog Island passent plus de temps à l’intérieur des branches des arbres à la recherche de proies, et ils démontrent une plus grande dépendance aux oiseaux comme source de nourriture que les autres boas constricteurs. Les oiseaux migrateurs utilisent les îles Hog dans le cadre de leur voyage annuel, et les boas de l’île de Hog profitent de cette source de nourriture transitoire.

Taille du boa de l’île de Hog

Le boa de l’île de Hog est également considérablement plus petit que les autres types de boa constrictor. Cela est dû au nanisme insulaire, un processus par lequel les populations animales insulaires deviennent plus petites que leurs parents continentaux. Par exemple, alors que la femelle boa constrictor moyenne atteint une longueur comprise entre 7 et 10 pieds, les femelles boa insulaires de Hog mesurent normalement entre 5 et 6 pieds. Ce même type de nanisme a été observé chez des espèces aussi diverses que les paresseux, les hippopotames et même les éléphants.

Emma Lawlor

C’est l’un des boas sauvages de l’île de Hog qui a été trouvé en effectuant des études de population sur les îles.

La coloration est une autre façon dont les boas de l’île de Hog diffèrent de leurs cousins du continent. Le boa de Hog Island est hypomélanique, ce qui signifie que sa coloration est considérablement plus claire que celle des autres boas constricteurs. Cette coloration plus claire ajoute à l’attrait du boa pour les amateurs de boas.
L’un des traits les plus attachants du boa de Hog Island est son tempérament calme. Alors que certains boas peuvent être difficiles à manipuler, les boas de Hog Island sont notoirement dociles, ce qui signifie qu’ils peuvent généralement être facilement manipulés. Fait fascinant, il semble y avoir une raison biologique derrière leur nature docile. Contrairement à ce qui se passe sur le continent, les serpents de Hog Island ont relativement peu de prédateurs naturels. Pour ces serpents, il est inutile de passer du temps à se cacher, car il n’y a rien à cacher. Il n’y a pratiquement aucune pression de sélection qui justifie un comportement anti-prédateur chez ces serpents, et au fil des ans, cela a donné un animal avec une capacité réduite à répondre aux menaces perçues, qu’elles viennent d’un prédateur ou d’un manipulateur de serpents enthousiaste !

Surveiller les boas sauvages de l’île de Hog

Comme il ne s’agit pas d’une espèce ou d’une sous-espèce distincte, le boa de l’île de Hog ne peut pas recevoir son propre statut UICN ; au lieu de cela, il est mis dans le même sac que B. c. imperator. Historiquement, ce type distinct de serpent a été en grand danger en raison de la surcollecte pour le commerce des animaux de compagnie. Avec une aire de répartition de 37 miles seulement, la population sauvage de boas de Hog Island est déjà restreinte, et en tant qu’espèce prisée pour le commerce des animaux de compagnie, elle a été collectée en grand nombre à partir des années 1970. Dans les années 1990, tant de boas de l’île de Hog avaient été collectés que l’on croyait l’espèce éteinte.

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Depuis 2009, les recherches se poursuivent sur la population sauvage de boas de l’île de Hog, en se concentrant sur la génétique et l’analyse hormonale.

L’une des auteurs, Emma, s’est rendue aux îles Hog en 2009 pour participer à une étude de la population de boas financée par Operation Wallacea (opwall.com), avec le soutien financier de l’Institut de zoologie de Londres et du Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE). L’objectif était de déterminer si la population de boas de l’île de Hog s’était rétablie des pressions antérieures de sur-collecte.

Des équipes d’enquêteurs ont été organisées, et pendant les enquêtes, ils se disposaient en lignes ordonnées et marchaient sur le terrain, à la recherche de serpents. Cela semble facile, mais il était considérablement difficile de marcher dans l’épaisse forêt tropicale dans des conditions chaudes et humides. Les deux îles sont recouvertes d’un mélange de prairies et de forêts denses, toutes deux habitées par les serpents. Pour trouver des serpents, les enquêteurs retournaient les rondins et la végétation, et examinaient les branches des arbres qu’ils rencontraient. Les plus gros boas étaient généralement trouvés sur le sol, et lorsqu’ils étaient trouvés, les serpents étaient relativement dociles et acceptaient généralement d’être manipulés sans se plaindre.

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Les relevés ont en fait permis de trouver plus de boas que ce que les enquêteurs s’attendaient à trouver.

La technique de relevé utilisée était la capture-marquage-recapture. Chaque serpent était marqué par l’insertion d’une petite étiquette PIT sous la peau, ce qui permettait aux chercheurs de déterminer si un serpent capturé avait été rencontré précédemment. La taille et le poids de tous les serpents ont été enregistrés, y compris la longueur du museau à l’évent et la longueur de la queue. Des efforts ont également été faits pour déterminer le nombre de mâles et de femelles dans la population en sexant chaque serpent en fonction de la longueur des éperons cloacaux ; les éperons des mâles sont considérablement plus longs que ceux des femelles, car ils sont utilisés pour saisir les femelles pendant la reproduction. Si le sexe ne pouvait pas être déterminé par la longueur des éperons, les serpents étaient sondés.

Des données génétiques ont également été recueillies pour identifier la santé globale de la population, via un échantillon à petite échelle qui a été prélevé sur chaque animal. Cela a également permis aux chercheurs de déterminer à quel point chaque serpent était apparenté aux autres membres de la population.

Dans l’ensemble, il y avait beaucoup plus de boas de Hog Island que ce que les enquêteurs croyaient initialement. Entre les deux îles, il a été déterminé qu’il y avait environ 700 serpents en résidence. Il s’agit d’une situation beaucoup plus positive que dans les années 1980, où au cours d’un effort de recherche, un seul boa de l’île de Hog a été identifié.

Fiche de soins du boa colombien

Depuis que les Cayos Cochinos ont été classés comme une zone de protection marine et que le gouvernement hondurien a interdit la récolte et l’exportation des serpents, la population de boas de l’île de Hog a commencé à rebondir, probablement en raison d’une réduction du braconnage illégal des serpents. Cependant, si les études indiquent un rebond de la population, il ne faut pas oublier que les serpents sont toujours vulnérables. La population sauvage ne s’est peut-être pas encore totalement remise de la collecte excessive des décennies précédentes, et une population d’élevage en captivité peut être essentielle pour préserver le boa de l’île de Hog pour les générations futures.

Depuis 2009, la recherche s’est poursuivie sur la population sauvage des boas de l’île de Hog, en se concentrant sur la génétique et l’analyse hormonale. Comme les serpents sauvages étaient devenus de plus en plus rares, des recherches prioritaires ont été entreprises pour déterminer si la population qui rebondit est consanguine. De façon surprenante, les recherches suggèrent que les serpents ont conservé une certaine diversité génétique, ce qui est de bon augure pour leur avenir.
D’autres recherches ont porté sur le stress et les hormones sexuelles dans la population sauvage, afin d’évaluer l’impact potentiel de la manipulation. Bien que les serpents montrent une réponse accrue au stress lorsqu’ils sont manipulés, il est remarquable que le niveau de stress soit beaucoup plus faible par rapport aux boas continentaux. Il est probable que cela reflète la réponse réduite des prédateurs que ces serpents insulaires possèdent.

Élevage des boas de Hog Island à Sparsholt

Nous hébergeons nos boas de Hog Island dans un grand enclos à accès direct contenant des plantes vivantes, notamment des bambous et des branches de saule vivantes. Les lumières ultraviolettes et les spots de lézardage favorisent la croissance des plantes, et la croissance du saule résulte de l’ajout de bûches et de branches cassées provenant d’une forêt locale. Si on leur fournit de la lumière et de la terre, celles-ci commenceront à pousser.

Emma Lawlor

Intérieur de l’enclos du boa de Hog Island au Sparsholt College.

L’enclos a été construit avec un thème sud-américain en tête. Nous avons utilisé le moulage de roches factices pour créer des sculptures en pierre de reptiles de style maya autour de l’extérieur de l’enclos. Pour l’accès, nous avons inclus des panneaux de verre de 1,5 m qui peuvent être ouverts par glissement. Ceux-ci offrent une vue sans précédent dans l’enclos et nous permettent, en tant que gardiens, d’évaluer le comportement des animaux sans ouvrir l’enclos.
Un grand bassin d’eau au fond de l’enclos permet de faire trempette et contribue à augmenter le taux d’humidité. De nombreuses branches robustes sont incluses, et les serpents les utilisent régulièrement, bien qu’on les trouve parfois en train de se prélasser activement dans les espaces ouverts également. Les mâles, en particulier, semblent choisir des endroits plus ouverts dans lesquels se reposer, un comportement qui a été observé chez les serpents sauvages également, car les mâles étaient beaucoup plus faciles à repérer dans la nature.

Les températures ambiantes de l’enclos varient de 68 à 77 degrés Fahrenheit, avec des spots de lézardage maintenus à 95 degrés. L’alimentation consiste en un gros rat par serpent toutes les deux semaines. Les rats sont bien reçus par les deux sexes, bien que nous ayons remarqué que les femelles semblent montrer un plus grand enthousiasme pour la nourriture.

Comme notre collection de reptiles à Sparsholt est principalement consacrée à l’éducation, beaucoup de nos reptiles sont utilisés pour des conférences et des présentations. Étant donné la nature docile des boas de Hog Island, nous les utilisons régulièrement pour de tels événements, et ils répondent toujours bien. Cela permet à nos étudiants plus âgés de pratiquer leurs compétences dans la manipulation d’un grand serpent d’environ 6 pieds de long avant de partir à la conquête d’espèces plus grandes et plus avancées, comme les anacondas, etc.

Le boa de Hog Island est un type de serpent docile et unique que l’on croyait autrefois éteint à l’état sauvage. Avec les populations de Cayos Cochinos qui semblent maintenant en meilleure santé, l’avenir semble plus prometteur pour ce serpent. Avec sa coloration vive et sa nature docile, le boa de Hog Island peut être un excellent animal de compagnie et, bien qu’on ne le trouve pas souvent dans les animaleries, il existe des élevages en captivité et ces serpents peuvent prospérer dans un environnement captif. Assurez-vous toujours que vous achetez des animaux élevés en captivité, afin que les futures enquêtes sur les boas de Hog Island continuent de montrer une tendance à la hausse !

Emma Lawlor est technicienne animalière au centre de gestion des animaux du Sparsholt College, avec plus de dix ans d’expérience dans l’élevage des herptiles. Elle s’intéresse particulièrement aux invertébrés exotiques, notamment les mantides religieuses.
James Brereton, MSc, est maître de conférences en biologie zoologique au centre universitaire de Sparsholt dans le Hampshire, en Angleterre. Auparavant, James a développé son expérience des reptiles et des amphibiens en travaillant au ZSL London Zoo et au Beale Wildlife Park. Il peut être contacté à [email protected].

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