Q D’Alan Koss ; des questions connexes ont été posées par Ted Nesbitt, Susan Gabaree et Richard Duggan : J’ai cherché l’étymologie du terme blue plate special. Un ami m’a dit que cela remontait à l’utilisation du ruban bleu pour signifier « le meilleur ». Un autre a suggéré que les dîneurs servaient leur repas de valeur du jour dans des assiettes à bord bleu. Pouvez-vous être plus définitif ?

A quoi servent toutes ces questions sur cette phrase qui arrivent en même temps ? Il y a un quiz quelque part ? Si je donne la bonne réponse, est-ce que j’ai une part du prix ?

Il se trouve que répondre à cette question ne va pas être facile. Je n’avais jamais rencontré cette curieuse expression auparavant (bien qu’elle soit largement connue aux États-Unis) et vous ne croirez peut-être pas le nombre d’ouvrages de référence qui n’en disent rien. Mais par une coïncidence qui me donne l’impression d’avoir une bonne marraine lexicographique, une brève discussion sur le terme est apparue récemment sur la liste de diffusion de l’American Dialect Society, ce qui m’a beaucoup aidé pour le contexte et les dates.

Comme vous le sous-entendez, un blue plate special est (ou était) un repas fixe servi à prix réduit, généralement dans le genre de restaurant le moins cher. Le premier exemple dans le grand dictionnaire anglais Oxford est tiré d’un livre de Sinclair Lewis daté de 1945, mais c’est aussi le titre d’une histoire de Damon Runyon publiée en 1934. Nous avons récemment appris, parce que le texte complet numérique du New York Times est devenu disponible, qu’il est enregistré dans ce journal dès 1926, et est probablement plus ancien encore.

Une bonne description de la façon dont le terme était utilisé se trouve dans un numéro du périodique The Restaurant Man de janvier 1929 sous le titre Quick Lunchplaces Have Own Vernacular. Dans un glossaire joint, l’auteur écrit que : « Une ‘assiette bleue’ est l’étiquette donnée à une combinaison quotidienne spéciale de viande ou de poisson, de pommes de terre et de légumes, vendue à un prix spécial, et commandée avec les mots ‘assiette bleue' ». (Mes remerciements à Barry Popik pour avoir trouvé cela.)

C’est bien jusque là, mais trouver l’origine de l’expression est plutôt plus difficile. Bien que le ruban bleu ou blue riband, en tant que badge d’honneur qui implique la distinction et l’excellence, date du début du XIXe siècle, il est très douteux qu’il ait eu un lien quelconque avec les repas bon marché des restaurants, quelle que soit leur valeur. L’idée qu’il provient d’une véritable assiette bleue sur laquelle le repas était servi semble être la bonne. Le dictionnaire Random House Webster’s Dictionary dit de l’assiette bleue : « une assiette, souvent décorée d’un motif de saule bleu, divisée par des arêtes en sections permettant de séparer plusieurs sortes d’aliments ». Le Dictionnaire implique que les repas peu coûteux étaient servis dans de telles assiettes.

Daniel Rogov, dans le coin culinaire en ligne, a récemment fourni une réponse qui pourrait éclaircir toute l’affaire, bien que je n’ai pas été en mesure de confirmer ce qu’il dit. Il affirme que la première utilisation de la spécialité blue-plate figure sur un menu des restaurants Fred Harvey le 22 octobre 1892. Ces restaurants étaient construits dans les gares pour servir les voyageurs de l’Atchison, Topeka, and Santa Fe Railroad et il semble que le repas spécial blue-plate ait été conçu pour servir rapidement les passagers dont les trains ne s’arrêtaient que quelques minutes. Il poursuit en disant : « Quant à la raison du terme ‘blue plate’, il n’y a pas de mystère. Fred Harvey achetait presque toutes ses assiettes de service à une entreprise de l’Illinois. Les assiettes, peu coûteuses mais robustes, étaient inspirées de celles rendues célèbres par Josiah Wedgwood… elles étaient, bien sûr, de couleur bleue. D’où, littéralement, la spécialité de l’assiette bleue ».