Au cours des dernières semaines, j’ai plongé dans la dépendance : une dépendance à Duolingo, l’application d’apprentissage des langues qui a emporté plus d’une vie autrefois normale depuis son lancement pour le public il y a sept ans. Ou peut-être que le mot « normal » est excessif, étant donné que la population la plus susceptible de développer une dépendance à Duolingo se distingue précisément par sa volonté de fixer un écran et de répondre à des quiz en langues étrangères pendant des heures. Pressentant, peut-être, le sort qui pourrait s’abattre sur mon système de gestion du temps déjà chancelant, j’ai évité de chercher ou d’apprendre quoi que ce soit sur Duolingo lorsque j’en ai entendu parler pour la première fois. Mon professeur de coréen a attiré mon attention sur cette application il y a un an ou deux, lorsqu’il a commencé à l’utiliser parce qu’il voulait apprendre un peu d’espagnol à la manière de « Despacito ». Il m’a mentionné que l’application avait récemment ajouté un cours en coréen, me suggérant de l’essayer et de lui faire part de mon opinion sur son efficacité.

Même sans l’aide de Luis Fonsi et de Daddy Yankee, l’espagnol serait toujours la langue la plus populaire parmi les utilisateurs anglophones de Duolingo. Sur les 23 400 000 anglophones qui étudient la langue de Cervantès grâce à l’application, je me demande combien sont mes compatriotes américains qui tentent d’améliorer leur embarras quant à leur manque de fonctionnalité, même après avoir enduré cinq à dix ans de cours d’espagnol obligatoires à l’école. En deuxième position après l’espagnol (bien qu’avec environ dix millions d’apprenants en moins) vient cet autre fléau de l’existence de l’écolier anglophone, le français. En dépit de la perte de statut et de la prétention à l’universalité de la langue française tant déplorée au cours du siècle dernier, devenir francophone reste néanmoins une aspiration pour beaucoup d’entre nous, notamment, comme je l’ai écrit dans un essai LARB l’année dernière, en raison de la haute estime dans laquelle les Français tiennent leur langue, et de la norme élevée de son utilisation à laquelle ils se tiennent eux-mêmes.

Le large intérêt pour l’apprentissage de l’espagnol et du français, ainsi que la longue histoire de l’enseignement des deux langues en anglais, font que les cours Duolingo sont assez complets. Le français se décompose en huit niveaux, chacun contenant entre 10 et 25 domaines, allant des « salutations » et de la « famille » à la « technologie » et à l' »argent », en passant par l' »art » et le « spirituel. » (L’espagnol n’a qu’un seul niveau de moins.) Chacun de ces domaines comprend cinq niveaux de tests, dont la plupart consistent à traduire des mots ou des phrases du français vers l’anglais ou vice versa, avec parfois des tests d’écoute et de prononciation. La dépendance de l’anglais comme langue de référence me fait réfléchir, une réflexion qui me ramène à Flirting with French de William Alexander, l’un des mémoires d’apprentissage du français que j’ai lu pour l’essai susmentionné. Dans cet ouvrage, Alexander, engagé dans le projet de reprendre le français à l’âge mûr, relaie un morceau de sagesse qui lui a été offert par un professeur qui refuse d’utiliser l’anglais en classe :

Le français n’est pas une traduction de l’anglais, dit-il. Ce n’est pas l’anglais qui a été codé en français et qui doit être recodé en anglais pour être compris. Le français est le français. Lorsque les Français disent quelque chose en français, ce n’est pas qu’ils veulent vraiment dire quelque chose en anglais ; non, ils veulent dire quelque chose en français. Vous ne pouvez pas simplement remplacer un mot français par un mot anglais. Pour comprendre ce que signifie un mot français, il faut comprendre les circonstances dans lesquelles il est utilisé.

Mais sur ce point, Alexander lui-même fait preuve d’une obstination qui va à l’encontre de lui-même : « Quand je veux dire quelque chose en français, je pense à ce que je veux dire en anglais et je le convertis en français », écrit-il, bien qu’il sache que « vous devez supprimer l’intermédiaire mental de la traduction, car votre cerveau ne peut pas traduire dans les deux sens assez rapidement pour suivre le rythme d’une conversation. » C’est encore plus vrai pour les langues qui n’ont que peu ou pas de rapport avec l’anglais : Le chinois mandarin et le japonais, par exemple, dont j’ai également parcouru les deux cours Duolingo, qui prennent essentiellement la même forme que ceux du français et de l’espagnol. Le cours de japonais est à peu près aussi long que celui d’espagnol, mais il ne teste pas votre prononciation (bien que la prononciation soit, il est vrai, d’une importance moins cruciale en japonais qu’elle ne l’est, comme je le découvre maintenant par mes propres nombreux petits échecs, dans une langue tonale comme le chinois).

Et puis nous avons le coréen, le cours Duolingo le plus court parmi tous ceux-ci, ainsi que le moins complet. Une partie de cette minceur doit être due à la relative récence de son introduction, une introduction sûrement accélérée par la pression des fans de K-pop et de K-drama qui se multiplient rapidement dans le monde entier. (Ceux d’entre nous qui n’ont guère de temps à consacrer à ces aspects les plus visibles de la culture coréenne moderne peuvent être assurés que le cours garde la « pop » pour son tout dernier sujet). Il n’en reste pas moins que le coréen est loin d’être une langue aussi développée pédagogiquement que le chinois ou le japonais, sans parler du français ou de l’espagnol : même les étudiants qui suivent les programmes linguistiques des universités les plus connues de Corée se plaignent aujourd’hui de structures illogiques et de méthodes inefficaces. La langue coréenne exige un étudiant entreprenant, prêt à chercher autant de voies d’apprentissage que possible et à les utiliser pour aborder la matière sous tous les angles : c’était vrai quand j’ai commencé à apprendre le coréen tout seul il y a plus d’une douzaine d’années, et cela semble encore vrai aujourd’hui.

Mais les outils à la disposition de l’apprenant coréen solitaire ont beaucoup évolué depuis, comme l’existence même du cours de coréen de Duolingo le montre clairement. Pourtant, en travaillant à travers les niveaux inférieurs de son cours de coréen pour avoir une idée de son approche de la langue, j’ai été faiblement rappelé des simples quiz Flash avec lesquels j’ai d’abord appris le hangul, l’alphabet coréen, dans des moments libres pendant mon travail en tant qu’annonceur du soir dans une station de radio. C’était une époque antérieure aux smartphones, mais aussi à Youtube ; les podcasts existaient techniquement, mais peu d’entre eux enseignaient les langues et aucun n’enseignait le coréen. À partir de là, je me suis tourné vers les manuels de grammaire coréenne que je pouvais trouver à la bibliothèque de l’université locale, mais aucun d’entre eux n’a été publié après 1987 environ. Aujourd’hui, une personne intéressée par l’apprentissage de la langue coréenne – et de plus en plus, toute personne intéressée par l’apprentissage de quoi que ce soit – n’a qu’à faire quelques recherches sur le Web pour être submergée par du contenu éducatif sous toutes les formes textuelles, audio et visuelles, la plupart entièrement gratuit.

La dernière décennie a également vu l’émergence du type d’applications et de services partiellement gratuits, liés aux langues ou autres, pour lesquels le néologisme « freemium » a été inventé : l’expérience de base est gratuite, mais elle vous fait constamment prendre conscience d’une suite toujours plus grande d’extras disponibles à l’achat. Les jeux freemium sur téléphone portable constituent désormais une industrie à part entière, surtout ici en Corée, et sur le plan mécanique, Duolingo est un jeu freemium comme les autres. En effectuant des variations sur les mêmes tâches encore et encore, le joueur complète des niveaux, voit son rang augmenter ou diminuer par rapport à celui des autres joueurs, et gagne même de la monnaie en jeu et des « points d’expérience », un terme dont je me souviens de mes propres jours de jeu dans les années 1990. À chaque erreur, à chaque mot ou phrase mal traduite, le joueur perd un  » cœur  » – dont un abonnement premium payant prolongera infiniment sa réserve.

C’est ce que la Silicon Valley appelle la  » gamification « , l’application des principes des jeux vidéo à des contextes non ludiques. (Nous avons tous, à un moment ou à un autre, ressenti et déploré l’efficacité de la gamification mise en œuvre dans les médias sociaux). Lorsque j’étais à l’école, rien ne me semblait plus éloigné des jeux vidéo que de suivre un cours d’espagnol – en fait, je passais la plupart de mon temps dans ce cours à fantasmer sur le premier – et je suppose que les enfants qui suivaient des cours de français ressentaient la même chose. Mais combien de sujets étudiés à l’école sont aussi bien adaptés à la nature de la pratique et du progrès tels que les jeux vidéo les conçoivent, ainsi qu’au feedback immédiat qu’ils fournissent ? (D’ailleurs, Duolingo a également lancé une version de son produit spécifiquement destinée aux écoles). Ce n’est qu’après avoir obtenu mon diplôme universitaire que j’ai surmonté mon aversion pour l’étude des langues étrangères, et peu de temps après, j’ai connu la joie modeste de ce que je considérais en privé comme une « mise à niveau » en coréen, un processus que Duolingo rend explicite.

Contrairement à une salle de classe, Duolingo calibre automatiquement et continuellement le niveau de difficulté en fonction du niveau de compétence de l’apprenant individuel, tendant toujours vers le type de défi pas trop facile, pas trop dur susceptible d’induire ce que Mihaly Csikszentmihalyi a nommé l’état de « flow ». L’application enseigne également sans enseigner : un utilisateur de Duolingo peut passer des jours, voire des mois, à jouer avant de réaliser que l’application ne lui a jamais demandé de mémoriser quoi que ce soit, ni même de simplement lire, écouter ou absorber. Dès qu’un apprenant coréen débutant, même s’il ne connaît pas le hangul, commence le cours de coréen de Duolingo, il répond à des questions : d’abord des questions à choix multiples avec un seul choix, puis avec une réponse correcte évidente, puis des variations sur des questions auxquelles il a déjà répondu. Au moment où les phrases deviennent véritablement difficiles à traduire, la gamification a fait son œuvre : que le joueur veuille toujours apprendre le coréen ou non, il aura très envie de continuer à monter de niveau, et précisément au même degré que les étudiants ne veulent pas faire leurs devoirs à ce moment-là.

Dans un TED Talk populaire, la formatrice en compétences de communication Marianna Pascal recommande aux apprenants d’anglais de « le parler comme si vous jouiez à un jeu vidéo. » Quelqu’un qui parle anglais comme s’il s’agissait d’un jeu vidéo qu’il est encore en train d’apprendre « ne se sent pas jugé. Il est entièrement concentré sur la personne à laquelle il s’adresse et sur le résultat qu’il veut obtenir. Il n’a aucune conscience de soi, aucune pensée sur ses propres erreurs ». Pascal souligne la différence entre un orateur « qui a un niveau élevé, mais qui est totalement concentré sur lui-même et sur le fait de bien faire, et donc très inefficace » et un orateur « de bas niveau, totalement concentré sur la personne à qui il parle et sur le résultat qu’il veut obtenir. » Le parfait est l’ennemi du bien, pour reprendre une expression, et les apprenants d’anglais – la langue la plus populaire sur Duolingo, soit dit en passant – l’oublient à leurs risques et périls. Hélas, les écoles inculquent le message inverse : « L’anglais n’est pas vraiment enseigné comme si c’était un outil avec lequel on peut jouer », explique Pascal. « On l’enseigne encore comme si c’était un art à maîtriser. Et les élèves sont davantage jugés sur la correction que sur la clarté. » Et ce qui vaut pour l’anglais vaut aussi pour les autres langues.

Malgré la justesse globale de ses arguments, Pascal utilise les dernières lignes de son exposé pour réitérer une prémisse troublante : « L’anglais aujourd’hui n’est pas un art à maîtriser, c’est juste un outil à utiliser pour obtenir un résultat. » C’est l’attitude qui propage le  » Globish « , cette version utilitaire, déracinée, voire avilie de l’anglais dont j’ai déjà traité dans un autre essai du LARB. Adopter une approche entièrement axée sur les résultats lors de l’apprentissage initial d’une langue relève du bon sens, mais écarter d’emblée le concept de maîtrise, en rabaissant une œuvre culturelle aussi vaste qu’une langue au rang de simple outil, noie l’acte d’apprentissage des langues dans le nihilisme. « Assez bon » n’est finalement pas assez bon, ni pour la vie ni pour sa propre motivation. J’ai souvent été frustré par la langue coréenne, mais même avant de déménager en Corée, et avant l’apparition d’aides à l’étude aussi diaboliquement encourageantes que Duolingo, je n’ai jamais été assez frustré pour envisager d’abandonner. Ce qui me faisait continuer n’était pas le fait que je pouvais utiliser le coréen pour amener les gens à faire plus ou moins ce que je voulais, mais la vision incroyablement lointaine de la maîtrise linguistique.

Peut-on maîtriser le coréen avec Duolingo ? Les nombreux Occidentaux ici qui n’ont jamais tout à fait obtenu leur coréen fonctionnel peuvent être déçus, mais pas surpris, d’entendre que vous ne pouvez pas. Mais vous pouvez, en traduisant et retraduisant les milliers de phrases que Duolingo vous envoie – souvent des phrases bizarres, mais, chose impressionnante, jamais des phrases non grammaticales – imprimer la structure de la langue dans votre cerveau assez profondément pour que la maîtrise soit au moins concevable. (Plus tôt Duolingo mettra en place des tests d’écoute et de prononciation du type de ceux utilisés dans ses cours d’espagnol, de français et de chinois, mieux ce sera : le simple fait d’entendre les mots qui vous sont adressés est l’un des aspects les plus difficiles du coréen pour un étranger, et la plupart d’entre nous ne peuvent entendre correctement que ce que nous sommes capables de dire correctement). La question est donc de savoir avec quoi compléter au mieux Duolingo : plus d’une décennie dans ma propre étude du coréen et près de quatre ans dans ma vie à Séoul, je continue moi-même à prendre des leçons individuelles et à maximiser la quantité de radio, de podcasts, de films, d’émissions de télévision et de livres coréens que je consomme quotidiennement.

Les apprenants du coréen ont tendance à sous-estimer d’un ordre de grandeur la quantité d’apport linguistique que la tâche exige, sur la supposition apparente que suivre les règles de la langue peut les mener plus loin que cela ne peut réellement être le cas. Mais les « règles » du coréen, beaucoup plus flexibles que celles de langues comme le français ou l’allemand (le cinquième cours le plus populaire de Duolingo, sept places au-dessus du coréen), sont plus efficacement intériorisées par inférence que par explication, et en ce sens, le coréen est bien adapté à un système sans explication, tout en exemples, comme celui de Duolingo. Au fil du temps, j’ai dressé une liste standard de stratégies d’apprentissage du coréen que je recommande à tous ceux qui me le demandent, et il ne m’a fallu que quelques heures d’expérience avec Duolingo pour l’ajouter en toute confiance. Duolingo n’a remplacé aucune des stratégies déjà sur la liste, et ne sera certainement pas la dernière que j’ajouterai, et même en maximisant votre score à chacun de ses défis, vous ne serez pas prêt à participer à Notre bataille des langues. Mais vous passerez certainement votre temps de manière plus productive que la plupart des autres personnes qui fixent leur écran dans le métro de Séoul.

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