La seule classe dans le phylum Chytridiomycota est les Chytridiomycetes. Les chytrides sont les Eumycota, ou vrais champignons, les plus simples et les plus primitifs. L’évolution montre que les premiers chytrides reconnaissables sont apparus à la fin de la période précambrienne, il y a plus de 500 millions d’années. Comme tous les champignons, les chytrides possèdent de la chitine dans leur paroi cellulaire, mais un groupe de chytrides possède à la fois de la cellulose et de la chitine dans sa paroi cellulaire. La plupart des chytrides sont unicellulaires ; cependant, quelques-uns forment des organismes multicellulaires et des hyphes, qui n’ont pas de septa entre les cellules (coenocytiques). Les chytrides sont les seuls champignons qui ont conservé des flagelles. Ils produisent à la fois des gamètes et des zoospores diploïdes qui nagent à l’aide d’un seul flagelle. Une caractéristique inhabituelle des chytrides est que les gamètes mâles et femelles sont flagellés.

L’habitat écologique et la structure cellulaire des chytrides ont beaucoup en commun avec les protistes. Les chytrides vivent généralement dans des environnements aquatiques, bien que certaines espèces vivent sur terre. Certaines espèces se développent en tant que parasites des plantes, des insectes ou des amphibiens (figure 1), tandis que d’autres sont saprobes. L’espèce de chytride Allomyces est bien caractérisée en tant qu’organisme expérimental. Son cycle de reproduction comprend des phases asexuées et sexuées. Allomyces produit des zoospores flagellées diploïdes ou haploïdes dans un sporangium.

Figure 1. Le chytride Batrachochytrium dendrobatidis est vu dans ces micrographies de lumière comme des sphères transparentes se développant sur (a) un arthropode d’eau douce et (b) des algues. Ce chytride provoque des maladies de peau chez de nombreuses espèces d’amphibiens, entraînant le déclin et l’extinction des espèces. (crédit : modification des travaux de Johnson ML, Speare R., CDC)

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