Ethan Allen, populairement connu comme le fondateur de l’État du Vermont, est né à Litchfield, dans le Connecticut, le 10 janvier 1738. C’était un héros folklorique flamboyant du Vermont, qui a organisé les Green Mountain Boys pendant la guerre d’indépendance américaine et qui, avec le colonel Benedict Arnold, a capturé le fort Ticonderoga en mai 1775. Plus tard, alors qu’il envahit la colonie britannique du Canada avec le colonel John Brown, Allen est capturé le septembre 1775, et est retenu prisonnier pendant deux ans en Angleterre et à New York avant d’être finalement échangé en 1778.

De retour chez les Patriotes, il est immédiatement honoré du grade de colonel breveté dans l’armée continentale. De retour dans le Vermont, il reçoit l’honneur d’être major général du Vermont. Allen, sa famille, ses amis et ses partisans ont apporté une contribution importante aux débuts de l’histoire du Vermont. Allen tente d’obtenir le statut d’État du Vermont en adressant une pétition au Congrès continental. Après le refus du Congrès, il négocie directement avec les Britanniques pour le Vermont et est donc immédiatement accusé de trahison. En tant que premiers habitants de Burlington, il s’est bien installé sur sa propriété à l’Intervale de la rivière Winooski au cours de ses dernières années et est mort le 12 février 1789, deux ans avant que le Vermont ne soit finalement admis dans l’Union en tant que quatorzième État.

Comme la plupart des autres héros populaires, des mythes se sont développés autour de lui pendant et après sa vie dans le Vermont. En termes d’histoire, il est difficile de se faire une idée précise d’Ethan Allen. Il n’existe aucun portrait précis de lui, même dans les musées. On suppose qu’il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt, ce qui était inhabituel à l’époque. Il semblait avoir une personnalité conflictuelle, mais attirait des partisans dévoués et loyaux. Comme la plupart des autres hommes de la frontière, il a toujours été indépendant, mais il était inhabituellement bien éduqué et articulé pour un premier colon du Nord.

La vie précoce et les Green Mountain Boys

Allen, le fermier et plus tard homme d’État du Connecticut, a été un explorateur précoce de la région du New Hampshire et du Vermont. Il s’est retrouvé impliqué dans le conflit des « Hampshire Grants », dû aux revendications territoriales contradictoires du New Hampshire et de New York. Le gouverneur du New Hampshire a accordé des terres dans cette région sans aucune autorité claire. Le roi et le gouverneur de New York ont commencé à confisquer les terres et à les soumettre à de lourdes taxes new-yorkaises.

Allen a été la première personne à défendre les concessions de terres du New Hampshire, il l’a fait pour garantir ses propres intérêts fonciers, ainsi que ceux des colons qui ont migré vers le nord depuis le Massachusetts et le Connecticut. Allen s’associe de plus en plus aux principes de la Nouvelle-Angleterre démocratique plutôt qu’à ceux de New York, dominée par les riches propriétaires terriens. Il est à l’origine de la proposition d’indépendance complète de la région du fleuve Connecticut et du lac Champlain, avant même le début de la guerre d’Indépendance.

En 1770, la Cour suprême de New York déclare invalides les concessions du New Hampshire et les colons, sous la direction du colonel Ethan Allen, forment alors une milice appelée « Green Mountain Boys » pour défendre et sécuriser leurs biens. Bientôt, Allen et sa famille fondent la Onion River Land Company et investissent dans les terres sous-évaluées du Hampshire. La vision et le leadership d’Allen ont donné au Vermont une identité propre et un plus grand esprit d’indépendance qui perdure encore aujourd’hui. De petites escarmouches avec les Loyalistes mènent à des conflits plus sérieux et finalement Allen est déclaré hors-la-loi par le gouverneur George Clinton de New York en 1771.

Fort Ticonderoga et la guerre révolutionnaire

Au printemps 1775, Allen se lance dans des conflits plus armés avec l’armée loyaliste. Il n’avait pas de sanctions préalables de la part des forces patriotes ou du Congrès et prenait de nombreuses décisions par lui-même. Fort Ticonderoga est situé dans une zone très stratégique à l’angle sud du lac Champlain et était aux mains des Britanniques depuis 1763. Les Britanniques étaient mal équipés pour la guerre et n’avaient aucune idée que le conflit avait commencé à Concord et Lexington. Allen est le premier à reconnaître l’importance de la capture de Fort Ticonderoga et se prépare à le faire, avec ses Green Mountain Boys, lorsque Benedict Arnold est chargé par les conseils révolutionnaires du Massachusetts et du Connecticut de mener une attaque. Comme les Green Mountain Boys refusent d’obéir à Arnold, Allen prend la tête de la force avec Arnold en tant que co-commandant. Tôt le 10 mai, le fort fut facilement pris par les colonies américaines, et son chef fut capturé sans combat, la garnison d’une simple cinquantaine de Britanniques ayant été totalement surprise.

Ticonderoga fut la première propriété de la Couronne britannique capturée par les forces américaines et servit de source de canon à George Washington qui chassa les forces britanniques de Boston. Crown Point, un autre fort britannique situé à quelques kilomètres au nord, fut pris de la même manière sans conflits le jour suivant. Ces deux points de commandement assuraient une protection contre les Britanniques au nord. La capture a montré les compétences militaires d’Allen et a également exposé les forces loyalistes non préparées.

Ataque et capture de Montréal

En juin 1775, Allen avait le commandement de la région nord du lac Champlain, et a réussi à recruter des Indiens et d’autres Canadiens pour préparer une campagne d’attaque du Canada britannique. Il n’obtint encore une fois jamais de commission formelle, et se basant sur son propre mode impulsif, décida d’attaquer Montréal, bien préparée et préalablement avertie, le 25 septembre. Il a reçu l’aide du colonel John Brown, mais une deuxième force d’attaque sous les ordres du général Schuyler n’est jamais arrivée. La défaite est imminente, et ses propres hommes commencent à le déserter. Allen est facilement capturé par les Britanniques, et condamné comme traître en Angleterre. Les Green Mountain Boys ont également été intégrés lentement dans l’armée américaine ailleurs sous Seth Warner et d’autres commandants.

Prisonnier de guerre

Les luttes d’Allen en tant que prisonnier sont documentées dans ses propres mots dans un livre plein d’action écrit quelques années plus tard. Il a été embarqué à bord de navires-prisons mal équipés, où il a beaucoup souffert. Une fois que son statut de traître est passé à celui de prisonnier de guerre, il a été mieux traité. Au château de Pendennis, en Cornouailles, il est encore mieux traité et, lors de son voyage de retour en Amérique, les citoyens de Cork, en Irlande, l’accueillent chaleureusement. À Long Island, il a passé un certain temps en liberté conditionnelle avant d’être à nouveau emprisonné pour avoir violé les règles de la liberté conditionnelle en s’éloignant à l’annonce de la mort de son fils. Après deux ans de prison, son nom a été proposé pour un échange de prisonniers ; il a passé un bon moment avec les officiers britanniques lors de ses derniers jours en prison. Il n’est pas clair s’il a été approché pour devenir un espion britannique, mais ses actions ultérieures n’ont jamais révélé cela. Allen fut finalement rapatrié au cours du printemps 1778 en échange de la libération du colonel Archibald Campbell.

Politique du Vermont

Il retourna dans le Vermont et fut honoré en tant que major général de la milice du Vermont et devint le commandant des forces armées du Vermont. Il devint populaire dans la politique du Vermont et devint plus tard juge dans des litiges concernant des propriétés appartenant à des Tories connus. Il s’assura également que le Vermont défendait la frontière nord de l’Union contre toute nouvelle attaque anglo-canadienne.

En septembre 1778, Allen adressa une pétition au Congrès continental pour que le Vermont devienne un État et soit admis dans la Confédération américaine. Devant le refus, il entame des négociations directement avec les Britanniques de 1780 à 1783 ; il est accusé de trahison pour ses actions. Il n’est pas clair quel était le motif d’Allen en contactant les Britanniques, mais sa ruse pourrait avoir été d’empêcher les Anglais d’envahir le Vermont. La révolution étant terminée et la paix revenue, les méthodes d’administration conflictuelles d’Allen eurent moins de preneurs et son centre de pouvoir dans le Vermont commença à décliner.

Vie dans le Vermont

Durant les années 1780, l’influence d’Allen sur la politique du Vermont s’éloigna. Au Vermont, les biens fonciers de sa famille ont commencé à se multiplier et être les premiers arpenteurs et explorateurs anglophones du nord du Vermont s’est avéré pratique pour usurper des terres. Une fois la paix revenue, Allen se consacre à la création d’une remarquable ferme sur la rivière Winooski à Burlington et s’adonne à une carrière philosophique. Il écrit seul Reason, the Only Oracle of Man, avec quelques idées de son ami philosophe américain Thomas Young. Bien que le livre soit un échec financier, il exprime sa personnalité de libre penseur à l’esprit d’indépendance. Pendant ce temps, New York commence à soutenir le Vermont en tant qu’État américain. Allen continua à écrire des pamphlets, des lettres et des livres pour soutenir la cause du Vermont.

Finales années au Vermont

Allen passa une vie tranquille dans ses dernières années. Avec sa seconde épouse, Fanny, il s’installe dans une maison sur leur propriété à Burlington Intervale. Allen se concentre sur l’agriculture et l’édition, et meurt tranquillement en 1789. Comme toute sa vie, sa mort est également entourée de questions sans réponse – une légende veut qu’il ait souffert d’un accident vasculaire cérébral en traversant le lac gelé, et une autre dit qu’il est tombé d’un traîneau en état d’ébriété. Quoi qu’il en soit, il n’a jamais repris conscience et est décédé le lendemain à son domicile.

Ethan Allen a un impact plus grand que nature sur le Vermont et son esprit frontalier. Il a influencé l’histoire antérieure du Vermont, et son mode de pensée indépendant persiste encore ici. Ethan Allen est honoré par un site historique Allen et sa ferme à Burlington est ouverte aux visiteurs tous les jours. Les écoliers enrichissent leurs connaissances de l’histoire et des cultures lorsqu’ils visitent ce site.