Qui était Ida B. Wells?
Ida B. Wells était une journaliste, abolitionniste et féministe afro-américaine qui a mené une croisade contre le lynchage aux États-Unis dans les années 1890. Elle a ensuite fondé et fait partie intégrante de groupes luttant pour la justice afro-américaine.
Vie précoce, famille et éducation
Née esclave à Holly Springs, Mississippi, le 16 juillet 1862, Wells était la fille aînée de James et Lizzie Wells. La famille Wells, ainsi que le reste des personnes asservies des États confédérés, ont été décrétées libres par l’Union grâce à la Proclamation d’émancipation environ six mois après la naissance d’Ida.
Vivant au Mississippi en tant qu’Afro-Américains, ils étaient confrontés à des préjugés raciaux et étaient limités par des règles et des pratiques discriminatoires.
Les parents de Wells étaient actifs au sein du Parti républicain pendant la Reconstruction. Son père, James, était impliqué dans la Freedman’s Aid Society et a participé à la création de l’université Shaw, une école pour les esclaves nouvellement libérés (aujourd’hui Rust College), et a fait partie du premier conseil d’administration.
C’est à l’université Shaw que Wells a reçu sa première éducation. Cependant, à l’âge de 16 ans, elle a dû abandonner ses études lorsqu’une tragédie a frappé sa famille. Ses deux parents et un de ses frères et sœurs sont morts lors d’une épidémie de fièvre jaune, laissant Wells s’occuper de ses autres frères et sœurs. Toujours pleine de ressources, elle a convaincu l’administrateur d’une école de campagne voisine qu’elle avait 18 ans et a décroché un emploi d’enseignante.
En 1882, Wells a déménagé avec ses sœurs à Memphis, Tennessee, pour vivre avec une tante. Ses frères ont trouvé du travail comme apprentis charpentiers. Pendant un temps, Wells a poursuivi ses études à l’université Fisk de Nashville.
Journaliste et militante des droits civiques
Wells a écrit sur les questions de race et de politique dans le Sud. Un certain nombre de ses articles ont été publiés dans des journaux et périodiques noirs sous le surnom de « Iola ». Wells finit par devenir propriétaire du Memphis Free Speech and Headlight, et, plus tard, du Free Speech.
Lors d’un funeste voyage en train de Memphis à Nashville, en mai 1884, Wells connut un tournant personnel qui déboucha sur son activisme. Après avoir acheté un billet de train en première classe, elle est outrée lorsque le personnel de bord lui ordonne de passer dans le wagon réservé aux Afro-Américains. Elle a refusé par principe.
Alors que Wells était sortie de force du train, elle a mordu un des hommes à la main. Elle a poursuivi le chemin de fer, gagnant un règlement de 500 $ dans une affaire de tribunal de circuit. La décision a ensuite été annulée par la Cour suprême du Tennessee. Cette injustice a conduit Wells à prendre la plume et à écrire.
Tout en travaillant comme journaliste et éditrice, Wells a également occupé un poste d’enseignante dans une école publique ségréguée de Memphis. Elle devient une critique virulente de la condition des écoles réservées aux Noirs dans la ville. En 1891, elle a été licenciée de son poste pour ces attaques. Elle défendit une autre cause après le meurtre d’un ami et de ses deux associés.
Militante contre le lynchage
Un lynchage à Memphis rendit Wells furieuse et l’amena à lancer une campagne contre le lynchage en 1892. Trois hommes afro-américains – Tom Moss, Calvin McDowell et Will Stewart – ont ouvert une épicerie. Leur nouveau commerce a attiré les clients d’un magasin appartenant à des Blancs dans le quartier, et le propriétaire blanc du magasin et ses partisans se sont affrontés avec les trois hommes à quelques occasions.
Une nuit, Moss et les autres ont gardé leur magasin contre les attaques et ont fini par tirer sur plusieurs des vandales blancs. Ils ont été arrêtés et amenés en prison, mais ils n’ont pas eu la chance de se défendre contre les accusations. Une foule de lyncheurs les a sortis de leurs cellules et les a assassinés.
Wells a écrit des articles de journaux dénonçant le lynchage de son ami et la mort injustifiée d’autres Afro-Américains. Mettant sa propre vie en danger, elle a passé deux mois à voyager dans le Sud, recueillant des informations sur d’autres incidents de lynchage.
Un éditorial a semblé pousser certains blancs de la ville à bout. Une foule a pris d’assaut le bureau de son journal, détruisant tout son matériel. Heureusement, Wells était en voyage à New York à ce moment-là. On l’a prévenue qu’elle serait tuée si jamais elle retournait à Memphis.
Restant dans le Nord, Wells a écrit un rapport approfondi sur le lynchage en Amérique pour le New York Age, un journal afro-américain dirigé par un ancien esclave, T. Thomas Fortune.
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‘A Red Record’
En 1893, Wells publie A Red Record, un examen personnel des lynchages en Amérique.
Cette année-là, Wells donne des conférences à l’étranger pour susciter le soutien à sa cause parmi les Blancs réformateurs. Bouleversée par l’interdiction des exposants afro-américains à l’Exposition universelle de 1893, elle rédige et fait circuler un pamphlet intitulé « The Reason Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition ». L’effort de Wells a été financé et soutenu par le célèbre abolitionniste et esclavagiste libéré Frederick Douglass et l’avocat et éditeur Ferdinand Barnett.
En 1898, Wells a porté sa campagne contre le lynchage à la Maison Blanche, menant une manifestation à Washington, D.C., et appelant le président William McKinley à faire des réformes.
Mari et enfants
Wells a épousé Ferdinand Barnett en 1895 et était par la suite connue sous le nom d’Ida B. Wells-Barnett. Le couple a eu quatre enfants ensemble.
Co-fondatrice de l’ANACP
Wells a créé plusieurs organisations de défense des droits civiques. En 1896, elle a formé l’Association nationale des femmes de couleur. Wells est également considérée comme un membre fondateur de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Parmi les cofondateurs de la NAACP figurent notamment W.E.B. Du Bois, Archibald Grimke, Mary Church Terrell, Mary White Ovington et Henry Moskowitz.
Après des agressions brutales contre la communauté afro-américaine de Springfield, dans l’Illinois, en 1908, Wells cherche à agir : L’année suivante, elle assiste à une conférence spéciale de l’organisation qui deviendra plus tard la NAACP. Wells a plus tard coupé les liens avec l’organisation, expliquant qu’elle estimait que l’organisation, à ses débuts au moment de son départ, manquait d’initiatives basées sur l’action.
Au nom de toutes les femmes, dans le cadre de son travail avec la National Equal Rights League, Wells a demandé au président Woodrow Wilson de mettre fin aux pratiques d’embauche discriminatoires pour les emplois gouvernementaux.
Wells a également créé le premier jardin d’enfants afro-américain dans sa communauté et s’est battue pour le suffrage des femmes. En 1930, elle a fait une candidature infructueuse au sénat de l’État de l’Illinois.
Décès
Wells meurt d’une maladie rénale le 25 mars 1931, à l’âge de 68 ans, à Chicago, dans l’Illinois.
Wells a laissé derrière elle un héritage impressionnant d’héroïsme social et politique. Avec ses écrits, ses discours et ses protestations, Wells a combattu les préjugés, quels que soient les dangers potentiels auxquels elle était confrontée. Elle a dit un jour : « J’ai senti qu’il valait mieux mourir en luttant contre l’injustice que de mourir comme un chien ou un rat dans un piège ».