Qui était Tom Petty ?
Le musicien rock Tom Petty a commencé sa carrière sérieusement avec un groupe appelé Mudcrutch. Après que lui et d’autres membres se soient reformés sous le nom de Tom Petty and the Heartbreakers, la sortie de leur premier album éponyme en 1976 a marqué le début d’une carrière de plusieurs décennies extrêmement fructueuse, soulignée par des albums multi-platine comprenant les singles désormais classiques « American Girl », « Refugee », « Don’t Come Around Here No More » et « Learning to Fly ». En 1989, Petty s’est lancé dans une carrière solo tout aussi réussie, en réalisant des clips mémorables pour des tubes comme « Free Fallin' » et « Runnin’ Down a Dream ». Petty a également collaboré avec d’autres rockeurs légendaires, notamment Stevie Nicks, Bob Dylan, George Harrison et Johnny Cash, remportant trois Grammy Awards pour son travail au fil des ans.
Southern Man
Tom Petty est né à Gainesville, en Floride, le 20 octobre 1950, premier fils de Earl et Kitty Petty. Bien qu’il soit proche de sa mère et de son jeune frère, Petty a eu une relation difficile avec son père, qui était souvent violent physiquement et verbalement. Mais Petty a trouvé refuge dans la musique, idolâtrant des personnalités comme Elvis Presley et les Beatles et apprenant à jouer de la guitare.
Au lycée, la passion de Petty pour la musique était dévorante. Il commence à jouer de la basse avec un groupe local appelé les Epics, et à l’âge de 17 ans, il abandonne l’école pour se produire avec un nouveau groupe qui sera connu sous le nom de Mudcrutch, du nom de la ferme où deux de ses membres vivaient. Petty s’est rapidement imposé comme le frontman et le principal auteur-compositeur du groupe, qui a rapidement développé un public local dévoué.
L’année 1974 s’avère déterminante pour Petty, qui épouse sa petite amie, Jane Benyo (avec qui il a déjà une fille, Adria), avant de déménager à Los Angeles avec Mudcrutch dans l’espoir d’atteindre un public plus large. Là, Petty et Benyo ont eu leur deuxième fille, AnnaKim, et Mudcrutch a signé chez Shelter Records, mais lorsque leur unique single est passé largement inaperçu, le groupe s’est dissous. Cependant, le label reconnaît le talent de Petty et lui propose un contrat solo. En quelques années, leur confiance en lui serait dûment récompensée.
Tom Petty and the Heartbreakers
Après avoir essayé pendant un certain temps de monter un nouveau backing band, Petty finit par reprendre contact avec ses anciens camarades de Mudcrutch, Mike Campbell (guitare) et Benmont Tench (claviers), qui jouaient avec le bassiste Ron Blair et le batteur Stan Lynch. Peu après, ils restructurent le contrat de Petty avec Shelter, signent un contrat sous le nom de Tom Petty and the Heartbreakers et se mettent au travail pour un nouveau disque. Sorti en novembre 1976, leur premier album éponyme établit le modèle de succès qui suivra sur une grande partie de leur travail ultérieur, combinant une fondation rock-and-roll à la dure avec les sensibilités pop des groupes des années 1960 tels que les Beatles et les Byrds, et mettant en vedette la voix distinctive de Petty et son don pour les récits succincts.
L’album s’est d’abord mal vendu, jusqu’à ce qu’une tournée ultérieure en Angleterre avec Nils Lofgren le fasse atterrir dans les charts britanniques. Espérant capitaliser sur leur popularité nouvellement acquise à l’étranger, Shelter réédite le single « Breakdown » aux États-Unis, et il atteint la 40e place des charts, donnant au groupe son premier goût du succès. Incroyablement, le single « American Girl », l’une de leurs chansons les plus connues et les plus appréciées, n’a pas réussi à atteindre les charts américains jusqu’à ce qu’il soit également réédité près de deux décennies plus tard.
Incapables de se décourager, le groupe retourne en studio pour enregistrer leur deuxième album, You’re Gonna Get It ! de 1978, qui s’en sort beaucoup mieux que son prédécesseur, atteignant la 23e place des charts et produisant les singles populaires « Listen to Her Heart » et « I Need to Know ». Cependant, leur élan a été momentanément menacé lorsque Shelter a été acheté par MCA, et les tentatives de Petty pour renégocier leur contrat ont conduit à de longues procédures judiciaires qui l’ont laissé en faillite et amer.
Plus de hits- « Refugee » et « The Waiting »
Malgré ce début acrimonieux avec MCA, le groupe signe avec sa filiale Backstreet Records et commence à travailler sur leur prochain album, Damn the Torpedoes. Sorti en 1979, il se hisse à la deuxième place du hit-parade et se vend à plus de 3 millions d’exemplaires. Rempli de chansons de qualité du début à la fin, parmi ses titres les plus reconnaissables figurent les singles durables « Don’t Do Me Like That » (n° 10) et « Refugee » (n° 15), qui ont fermement établi Tom Petty et les Heartbreakers comme superstars du rock.
Nouvellement habilité, Petty a tenu bon lorsque MCA a prévu d’augmenter le prix de leur suite pour le label de 8,98 $ à 9,98 $, ce qui était alors la norme, menaçant soit de retenir les enregistrements, soit de l’intituler Eight Ninety-Eight en signe de protestation. Le label a fini par céder et Hard Promises est sorti en 1981. Il atteint la cinquième place des charts et devient disque de platine, avec son titre principal, « The Waiting », qui donne au groupe son premier single numéro 1.
Cette même année, Petty collabore avec Stevie Nicks sur son album Bella Donna, enregistrant le single/duet à succès » Stop Draggin’ My Heart Around « , et produit également Drop Down and Get Me de Del Shannon. De retour en studio avec les Heartbreakers, il poursuit sa série de succès avec l’album Long After Dark de 1982, qui atteint la 9e place des charts, et les singles « You Got Lucky » et « Deliver Me » atteignant respectivement la 20e et la 21e place.
Au même moment, les pressions de la célébrité prenaient leur péage à la fois sur le mariage de Petty et sur sa relation avec ses compagnons de groupe. Peu après la sortie de Long After Dark, Ron Blair quitte le groupe et est remplacé par Howie Epstein. Bien que certaines des meilleures heures de Petty soient encore à venir, le chemin pour y parvenir ne serait pas toujours facile.
Nouveau travail et collaborations
Souhaitant donner une nouvelle direction à leur musique, Tom Petty and the Heartbreakers commencent à travailler sur leur nouvel album avec les producteurs Dave Stewart (des Eurythmics), Robbie Robertson (du Band) et Jimmy Iovine, qui avait coproduit Damn the Torpedoes avec Petty. Les sessions incluent également un large éventail de musiciens supplémentaires et de choristes, le groupe expérimentant différents sons. Cependant, la gestion d’un tel groupe de personnalités s’est avérée à la fois chronophage et frustrante, et à un moment donné, les tensions sont devenues si importantes que Petty a frappé un mur dans le studio, se cassant la main gauche.
A la fin de tout cela est sorti le cinquième album du groupe, Southern Accents, qui s’est hissé à la septième place des charts et qui comprenait les singles « Rebels », « Make It Better (Forget About Me) » et « Don’t Come Around Here No More », un titre néo-psychédélique coécrit par Stewart et inspiré par Nicks. Il a atteint le numéro 13 et a été accompagné d’une vidéo populaire sur le thème d’Alice au pays des merveilles qui a soutenu le succès du groupe pendant l’apogée de MTV.
En 1986, Tom Petty et les Heartbreakers se lancent dans une tournée avec Bob Dylan – interprétant à la fois leurs propres morceaux et servant de groupe de soutien à Dylan – avant de retourner en studio pour enregistrer Let Me Up (I’ve Had Enough). Bien que l’album atteigne la 20e place des palmarès et produise le single » Jammin’ Me « , qui atteint la première place au Royaume-Uni, il ne connaît qu’un succès modéré par rapport à leurs précédentes réalisations. Cependant, l’amitié de Petty avec Dylan mènera à une autre collaboration plus fructueuse lorsqu’ils se joindront à George Harrison, Roy Orbison et Jeff Lynne pour former les Traveling Wilburys, dont l’album éponyme de 1988 atteindra la troisième place des palmarès, sera triple disque de platine et remportera le Grammy de la meilleure performance rock.
« Free Fallin' » and Solo Stardom
Dans la foulée de son succès avec les Traveling Wilburys, Petty commence à travailler sur son premier album solo, Full Moon Fever, qui est produit par Lynne et comprend plusieurs des Heartbreakers. Sorti en 1989, l’album a connu un succès massif, atteignant la troisième place du hit-parade et devenant multi-platine. Le single phare de l’album, « Free Fallin' », a atteint la 7e place du classement des singles et reste parmi les chansons les plus connues de Tom Petty. « Runnin’ Down a Dream » et « I Won’t Back Down » ont également obtenu de bons résultats.
Mais malgré sa nouvelle et écrasante popularité en tant qu’artiste solo, Petty n’a pas tourné le dos à ses compagnons de groupe. En 1990, les Traveling Wilburys sortent leur album de suivi, Volume 3, et en 1991, Tom Petty and the Heartbreakers sortent le disque de platine Into the Great Wide Open, qui comprend un single populaire du même nom accompagné d’un clip avec Johnny Depp et Faye Dunaway, ainsi que l’offrande du Top 40 « Learning to Fly ». À cette époque, Petty a également révélé qu’il avait secrètement négocié un accord avec Warner Bros. des années auparavant et qu’il allait quitter MCA, mettant ainsi fin à des années de conflit entre lui et le label. Le groupe sort cependant en fanfare avec un album Greatest Hits en 1993, qui contient le single « Mary Jane’s Last Dance » produit par Rick Rubin et un clip avec Kim Basinger. L’album restera dans le classement Billboard pendant plus de six ans.
‘Wildflowers’ et un succès continu
Pour sa première offrande Warner Bros., Petty fait équipe avec Rubin pour produire son deuxième album solo, Wildflowers (1994), qui égale presque les réalisations de Full Moon Fever. Parmi les titres les plus marquants, citons les singles « You Don’t Know How It Feels », « You Wreck Me » et « It’s Good to Be King ». Deux ans plus tard, il se réunit avec les Heartbreakers (sans Stan Lynch, qui a quitté le groupe en 1994), pour enregistrer la bande originale du film She’s the One, qui est un disque d’or, et aussi pour jouer en tant que choriste pour Johnny Cash sur son album Unchained. Toujours en 1996, Petty et sa femme, Jane, divorcent après 22 ans de mariage, entamant une période difficile pour Petty au cours de laquelle il développe une addiction à l’héroïne.
Les luttes personnelles mises à part, Tom Petty and the Heartbreakers continuent de mouliner, jouant 20 soirs à guichets fermés au Fillmore de San Francisco en 1997 avant de retourner en studio avec Rubin pour produire l’album Echo (1999), qui figure au Top 10. Continuant à se ranger du côté des fans de musique contre la puissance des maisons de disques, le single « Free Girl Now » est initialement offert en téléchargement MP3 gratuit, et Petty refuse d’augmenter le prix des billets pour leur tournée suivante.
Still Runnin’
Au début du nouveau millénaire, Petty met de l’ordre dans sa vie personnelle, se débarrassant de son addiction à l’héroïne et épousant Dana York, qu’il avait rencontrée dix ans plus tôt. En 2002, Tom Petty and the Heartbreakers sortent leur 11e album, The Last DJ, sur lequel Petty exprime ses griefs envers l’industrie du disque. Mais, quoi qu’il en pense, l’industrie musicale lui rend son amour et, plus tard cette année-là, Tom Petty and the Heartbreakers sont intronisés au Rock and Roll Hall of Fame. Au milieu de ces accolades, Epstein est renvoyé du groupe lorsque sa propre addiction à l’héroïne devient problématique. Il meurt d’une overdose l’année suivante, et c’est alors que le bassiste d’origine Ron Blair rejoint les Heartbreakers.
En 2006, Petty se lance à nouveau en solo, travaillant avec Lynne pour produire l’album Highway Companion, classé n°4, avant de se réunir avec les Heartbreakers pour une tournée marquant leur 30e anniversaire. L’année suivante, le groupe a fait l’objet d’un documentaire de quatre heures intitulé Runnin’ Down a Dream. En 2008, ils se produisent lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl XLII.
Cette même année, Petty revient à ses racines en reformant Mudcrutch pour enregistrer leur premier album éponyme, plus de 30 ans après sa création. Il revient avec les Heartbreakers en 2010 pour l’album studio live MOJO, suivi de plusieurs années de tournée avant que le groupe ne sorte son 13e album, Hypnotic Eye, en 2014. Étonnamment, c’était leur tout premier album à atteindre la première place des charts.
Death and Legacy
En septembre 2017, Tom Petty et les Heartbreakers ont conclu une étape de leur tournée du 40e anniversaire avec un spectacle au Hollywood Bowl. Une semaine plus tard, Petty est victime d’un arrêt cardiaque dans sa maison de Malibu et est transporté d’urgence à l’hôpital UCLA de Santa Monica. Il est décédé le 2 octobre 2017, à l’âge de 66 ans.
Le manager de longue date de Petty, Tony Dimitriades, a publié une déclaration au nom de la famille et du groupe : « Au nom de la famille Tom Petty, nous sommes dévastés d’annoncer le décès prématuré de notre père, mari, frère, leader et ami Tom Petty. Il a fait un arrêt cardiaque chez lui à Malibu aux premières heures de ce matin et a été emmené au UCLA Medical Center mais n’a pu être réanimé. Il est mort paisiblement à 20 h 40 PST, entouré de sa famille, de ses compagnons de groupe et de ses amis. »
La musique de l’artiste était sûre de perdurer, mais pas sans une bataille juridique : Fin décembre 2017, Wixen Music Publishing, qui administre les compositions de chansons de Petty et d’autres musiciens, a déposé une plainte contre le géant du streaming Spotify, alléguant l’utilisation de tubes comme « Free Fallin' » sans licence et sans compensation. Wixen aurait demandé des dommages et intérêts d’au moins 1,6 milliard de dollars.
Le 19 janvier 2018, le coroner du comté de Los Angeles a annoncé que Petty était mort d’une « défaillance multisystémique des organes » causée par une combinaison mortelle de médicaments trouvés dans son organisme, notamment les analgésiques fentanyl et oxycodone et le sédatif témazépam.
Sa famille a suivi avec une déclaration sur le site Web de Petty, notant qu’ils étaient conscients que le musicien avait pris des médicaments afin de continuer à jouer sur scène tout en souffrant d’une série de maux qui comprenaient l’emphysème, des problèmes de genou et une fracture de la hanche.
« Malgré cette blessure douloureuse, il a insisté pour tenir son engagement envers ses fans et il a fait une tournée de 53 dates avec une fracture de la hanche et, comme il l’a fait, cela s’est aggravé en une blessure plus grave », lit-on dans la déclaration. « Sur une note positive, nous savons maintenant avec certitude qu’il est parti sans douleur et magnifiquement épuisé après avoir fait ce qu’il aimait le plus, pour une dernière fois, en jouant en direct avec son groupe de rock incomparable pour ses fans fidèles sur la plus grande tournée de sa carrière de plus de 40 ans. Il était extrêmement fier de cet exploit dans les jours qui ont précédé son décès. »
En juillet 2018, il a été annoncé qu’un nouveau recueil des œuvres de Petty, intitulé An American Treasure, sortirait le 28 septembre. Le coffret de 60 chansons, conservé par la famille de Petty et les membres du groupe, comprendrait un mélange de titres inédits, de versions alternatives, de performances live et d’outtakes, ainsi que des films amateurs et des séquences de concert de l’artiste.