Beverly Sills est née Belle Miriam Silverman à Brooklyn, le 25 mai 1929, à l’époque des Shirley Temple et autres enfants stars. Son père, fils d’un immigrant roumain, était un vendeur d’assurances qui voulait que sa fille devienne enseignante. Sa mère, cependant, avait d’autres projets pour sa fille, surnommée « Bubbles ». Dès l’âge de trois ans, Sills passe à la radio pour chanter « The Wedding of Jack and Jill » et remporte un concours à Brooklyn pour « le plus beau bébé de 1932 ». À quatre ans, elle était une habituée d’un programme radiophonique pour enfants du samedi matin ; à sept ans, elle chantait dans un film et avait déjà mémorisé 22 arias tirées d’enregistrements de Galli-Curci. En 1938, elle se produit chaque semaine dans l’émission « Major Bowes’ Capitol Family Hour » et, à l’âge de dix ans, elle est l’un des principaux acteurs de l’émission de radio « Our Gal Sunday ». Elle a joué dans une publicité pour le savon Rinso White et est apparue dans une émission de télévision prophétique intitulée « Stars of the Future ». Elle a quitté la radio à l’âge de 12 ans, voulant poursuivre son amour de l’opéra.
Lorsqu’elle a été diplômée de l’école publique 91 de Brooklyn, Beverly Sills a été élue « plus jolie fille », « plaque de mode », « celle qui a le plus de personnalité » et « celle qui a le plus de chances de réussir ». Diplômée de la Professional Children’s School de New York, elle avait appris 20 rôles d’opéra à l’âge de 15 ans et 50 à 60 opéras à l’âge de 19 ans. Elle a étudié le chant en privé avec son associée de toujours Estelle Liebling et a fini par atteindre une compétence professionnelle au piano également, en étudiant avec Paolo Gallico.
Baptisée « la plus jeune prima donna en captivité », Sills a rejoint une compagnie de tournée Gilbert et Sullivan en 1945. Deux ans plus tard, elle chante son premier rôle à l’opéra, Frasquita dans Carmen, avec la Philadelphia Opera Company. En 1948, elle fait une tournée des villes universitaires avec une chorale connue sous le nom d’Estelle Liebling Singers. En 1951 et 1952, elle part en tournée avec la Charles L. Wagner Opera Company dans les rôles de Violetta dans La Traviata et de Micaela dans Carmen. En 1953, Sills interprète le rôle-titre de Manon avec le Baltimore Opera et, avec le San Francisco Opera, elle interprète Elena dans Mefistofele de Boïto, Donna Elvira dans Don Giovanni et Gerhilde dans Die Walküre.
Sills fait ses débuts avec le New York City Opera le 29 octobre 1955, en chantant Rosalinde dans Die Fledermaus. Les critiques l’adorent et lui prédisent un grand succès pour sa carrière. Plus tard dans la saison, elle chante Oxana dans Les chaussons dorés de Tchaïkovski. Elle finit par avoir un vaste répertoire de 100 rôles, en interprétant activement 60 d’entre eux lors de 100 représentations à l’opéra ou en concert chaque année au sommet de sa carrière. La grande mémoire de Sills lui permettait non seulement de maîtriser son propre énorme répertoire de rôles, mais aussi de saisir les autres rôles principaux des opéras qu’elle connaissait. Cela explique, en partie, sa réputation égale d’actrice ainsi que de spécialiste du style de chant bel canto associé à la fois à Sills et à sa contemporaine d’origine australienne Joan Sutherland.
En 1956, Sills a épousé Peter Bulkeley Greenough, rédacteur en chef adjoint du Cleveland Plain Dealer, un journal que sa famille possédait partiellement. Elle et son mari ont eu deux enfants mais, malheureusement, l’un est né malentendant et l’autre handicapé du développement. Sa fille handicapée nécessitait de grands soins, et son fils handicapé mental a dû être placé en institution à l’âge de six ans. Beverly Sills portait deux montres, dont l’une était réglée sur l’horaire de son fils dans le fuseau horaire où il vivait, afin qu’elle puisse toujours savoir ce qu’il faisait. Ces tragédies conduiront Sills à un travail philanthropique plus tard dans sa carrière.
En plus du répertoire du bel canto, Sills a interprété des opéras américains modernes, notamment The Ballad of Baby Doe de Douglas Moore. Elle a interprété des œuvres d’avant-garde comme l’opéra d’Hugo Weisgall, Six personnages à la recherche d’un auteur, en 1959 et, en 1965, la première américaine d’Intolleranza 1960, de Luigi Nono. En 1963, elle réussit à interpréter les trois rôles de la trilogie d’opéras en un acte de Puccini, Il Trittico. Le 8 juillet 1966, elle chante Donna Anna dans Don Giovanni avec le Metropolitan Opera, bien que ses débuts officiels avec le Metropolitan Opera n’aient pas réellement eu lieu avant 1975, un fait qui a conduit à la croissance et à la popularité d’un certain nombre de petites compagnies d’opéra en Amérique.
Un autre départ historique associé à Sills a été son apparition tardive dans les capitales européennes de l’opéra. Sills a pu se hisser au sommet de sa profession avant de faire une tournée en Europe. Elle l’a finalement fait en 1967, invitée de l’Opéra d’État de Vienne, et a chanté à Buenos Aires cette année-là également. En 1969, elle chante Pamira dans Le Siège de Corinthe de Rossini et le rôle-titre de Lucia di Lammermoor à la Scala de Milan. Elle répète sa Lucia au Covent Garden, à Londres, à la fin de la même année et chante ensuite Violetta à Naples et au Deutsche Opera de Berlin en janvier 1970 et Constanza dans L’Enlèvement au sérail en Israël en 1971, en plus d’un récital à Paris la même année.
Sills devient une superstar de l’opéra à l’automne 1966 avec le succès écrasant de son interprétation de Cléopâtre dans Jules César de Haendel au Lincoln Center de New York. L’enregistrement de ce rôle, sorti en 1967, figure parmi ses nombreux disques de grande valeur. Le rôle préféré de Sills était Elizabeth I dans Roberto Devereux de Donizetti, ce qui lui valut de faire la couverture du magazine TIME en 1971.
Le 27 octobre 1980, Sills donna sa dernière représentation, une représentation qui, selon les critiques d’opéra, était attendue car sa voix se détériorait depuis un certain temps. Dès le lendemain, elle prend la direction générale du New York City Opera. Elle a fait preuve d’une grande compétence administrative et d’un grand talent en matière de relations publiques, en apparaissant dans des émissions de télévision populaires et en représentant l’opéra de diverses manières auprès d’un large public et en aidant l’Opéra à sortir d’une crise financière et publique. Elle est l’auteur de trois autobiographies qui ont été largement lues. Elle a reçu des doctorats honorifiques de Harvard, de l’université de New York, de l’université de Temple, du New England Conservatory et du California Institute of the Arts. En 1973, elle a reçu le Handel Medallion, la plus haute distinction culturelle de la ville de New York. Sills a ajouté la philanthropie à sa liste de carrières et, en 1972, elle a été la présidente nationale de la Mothers’ March on Birth Defects. Elle a continué à être une figure publique très visible et très active dans la promotion de l’opéra et des causes philanthropiques jusque dans les années 1980.
En 1989, Sills s’est officiellement retirée et est restée dans la solitude tranquille avec son mari pendant environ cinq ans. En 1994, elle revient à la vie publique en tant que présidente du Lincoln Center for the Performing Arts. À ce stade de sa vie, Sills déclare : « J’ai fait tout ce que j’avais prévu de faire… j’ai chanté dans tous les opéras que je voulais… continuer au-delà du point où je devrais, je pense que cela me briserait le cœur. Je pense que ma voix m’a très bien servi. »