Bessie Blount (1914-2009) était une kinésithérapeute qui a travaillé avec des soldats blessés pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a reconnu leur besoin et leur désir de faire plus par eux-mêmes, et elle a inventé un appareil d’assistance qui permettait aux personnes ayant perdu des membres de se nourrir elles-mêmes.
Vie précoce
Bessie Blount est née à Hickory, en Virginie (aujourd’hui Chesapeake, en Virginie). L’éducation de Bessie a commencé à l’école élémentaire de Diggs Chapel, une école construite après la guerre civile par des Afro-Américains pour que leurs enfants puissent recevoir une éducation.
Bessie, qui avait une tendance naturelle à écrire de la main gauche, a appris une leçon difficile pendant ces premières années. Chaque fois qu’elle prenait un crayon pour écrire avec sa main gauche, le professeur lui tapait sur les doigts. Elle a rapidement appris à écrire de la main droite. C’était la coutume à l’époque pour apprendre à tous les élèves à écrire, mais Bessie l’a pris comme un défi. Bien qu’elle écrive principalement avec sa main droite, elle conserve ses compétences avec sa main gauche. Elle a ensuite entrepris d’apprendre à écrire en tenant un crayon avec ses dents et aussi avec ses pieds. Les techniques qu’elle a maîtrisées lui ont fourni une grande expérience lorsqu’elle est devenue kinésithérapeute.
Au moment où elle a terminé sa sixième année, elle avait épuisé les ressources scolaires pour les enfants noirs de sa communauté. La famille a déménagé dans le New Jersey, et Bessie a poursuivi ses études en autodidacte, obtenant l’équivalent d’un GED. Elle suit ensuite un programme de formation d’infirmière au Community Kennedy Memorial Hospital de Newark, dans le New Jersey. Cet hôpital est géré par et pour les Afro-Américains. (Il est devenu plus tard le premier hôpital intégré de l’État.)
Lorsque Blount a obtenu son diplôme d’infirmière, elle a poursuivi ses études au Union Junior College et au Panzer College of Physical Education and Hygiene. (Panzer a fusionné avec l’université d’État de Montclair en 1958.) Elle a obtenu son diplôme et était qualifiée pour travailler comme kinésithérapeute.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, on avait besoin de personnes de tous horizons pour participer à l’effort de guerre. Blount, bien sûr, avait la formation parfaite pour travailler avec les vétérans blessés, et elle s’est portée volontaire auprès des Gray Ladies, une organisation gérée par la Croix-Rouge.
L’idée de Blount pour un dispositif d’assistance
Plusieurs des hommes qu’elle aidait étaient gravement blessés. Certains avaient perdu l’usage de leurs jambes ou de leurs bras. En les aidant, Bessie Blount a commencé à réfléchir à la manière d’aider ceux qui ne pouvaient pas se nourrir 
eux-mêmes. Elle eut l’idée d’un dispositif électronique qui pouvait distribuer des bouchées de nourriture sans que la personne ait besoin d’utiliser ses mains. L’invention consistait en un tube en caoutchouc par lequel de la nourriture liquéfiée pouvait être distribuée directement dans la bouche d’une personne. En mordant sur le tube, la personne recevait une nouvelle bouchée de nourriture comme elle le souhaitait.
Lorsqu’elle s’est adressée à l’administration des anciens combattants pour faire la démonstration de l’appareil, elle a rencontré peu d’intérêt de leur part. Après quelques années, elle a renoncé à le faire accepter par la V.A. et s’est adressée à des organisations étrangères. Le gouvernement français a compris les avantages de l’appareil et a commencé à l’utiliser en 1952. On pense qu’elle a fait don de ses droits sur le dispositif à la France.
Une autre invention créée
Son prochain défi était de trouver un moyen pour une personne ayant des blessures au bras de tenir quelque chose près de son visage. Cette invention – et celle qu’elle a fait breveter aux États-Unis – s’appelait un « support de réceptacle portable ». Il s’agit d’un dispositif qui peut être suspendu autour du cou d’une personne avec une fixation qui supporte une tasse ou un bol. La demande a été déposée en mars 1948, et elle a obtenu le brevet n° 2 550 554 en avril 1951. (Son brevet est détenu sous son nom d’épouse, Bessie Blount Griffin.)
Son invention suivante concernait un objet qu’elle avait vu et qui pouvait être utilisé par n’importe quel hôpital – une cuvette à vomissure jetable (les cuvettes en forme de rein utilisées dans les hôpitaux pour les déchets médicaux). Avec beaucoup d’expérimentation, elle a développé un paillis de papier qui pouvait être mélangé et cuit. Cela fournissait une méthode relativement facile pour fabriquer plusieurs bassins qui pouvaient être jetés après usage.
De nouveau, elle n’a reçu aucun intérêt pour cet article de la part de quiconque aux États-Unis. Cette fois, elle a vendu les droits de son invention à une société en Belgique. On pense qu’un modèle de sa conception de base est toujours utilisé dans les hôpitaux belges.
Dans son travail d’inventrice, elle se lie d’amitié avec Theodore Edison, le fils de Thomas Edison. Les deux ne détiennent aucun brevet ensemble, mais ils aimaient probablement partager des histoires l’un avec l’autre.
La thérapie de l’écriture manuscrite a conduit à la médecine légale
Apprendre aux personnes blessées au bras ou à la main à écrire à nouveau est une partie importante de la thérapie physique et professionnelle. Blount aurait eu une grande crédibilité auprès de ses patients puisqu’elle pouvait
démontrer comment elle pouvait elle-même écrire avec l’une ou l’autre main, ses dents, ou même ses pieds. La journaliste Denise Watson du journal Virginian Pilot a eu l’occasion d’interviewer Blount. Dans l’article de Watson, Bessie est citée comme disant : « Je leur disais : « Vous n’êtes pas infirmes, vous ne l’êtes que dans votre tête ». (Watson a également noté que Blount aimait être appelée Mama Bessie, un terme qui a été utilisé pour la première fois pour elle lorsqu’elle était à Londres pour étudier à Scotland Yard.)
Alors que Blount travaillait dans divers hôpitaux, elle a commencé à observer des parallèles entre la santé physique et les caractéristiques de l’écriture. Elle a vu que, dans une certaine mesure, l’écriture d’une personne reflétait son état de santé général. Sur la base de ces informations, elle a publié un article technique sur la « graphologie médicale ».
Inventeur à médecin légiste
Après la publication de son article, elle a commencé à entendre des gens qui voulaient son avis sur les faux. Cela l’a conduite à une nouvelle carrière dans la criminalistique. À la fin des années 1960, elle aide les services de police de Vineland, dans le New Jersey, et de Norfolk, en Virginie. En 1977, elle a été invitée par la division des documents de Scotland Yard (officiellement appelée Metropolitan Police Forensic Science Laboratory) à venir à Londres pour des études avancées en graphologie. Elle a travaillé à Londres pendant un certain temps, puis est retournée aux États-Unis pour établir sa propre entreprise de consultation.
Consultante en graphologie
En tant que consultante, elle a été appelée par les tribunaux à témoigner de l’
authenticité de nombreux échantillons d’écriture appelés en tant que preuve. Dans son temps libre, elle s’est intéressée à la lecture et à l’interprétation des documents historiques. (L’écriture manuscrite du passé est souvent très difficile à lire.) Elle se fait bientôt connaître dans ce domaine également. Blount recevait des appels de musées et de chercheurs qui enquêtaient sur n’importe quoi, des papiers d’esclaves d’avant la guerre civile aux traités amérindiens.
Mama Bessie a maintenu de nombreuses adhésions, notamment à l’Association internationale des sciences médico-légales et à la National Organization of Black Law Enforcement Executives. Blount a été honorée par les Femmes de Virginie dans l’histoire (2005) et a fait du bénévolat auprès de la NAACP de Vineland et du Camden County College. Elle a également été un ardent défenseur des enfants, des anciens combattants et des femmes.
Bessie Blount a certainement prouvé ce qu’elle a dit un jour à un journaliste : « Une femme noire peut inventer quelque chose pour le bien de l’humanité. »
Pour lire sur une autre personne qui a contribué à changer le monde, lisez sur Septima Clark et ses écoles de citoyenneté.