Bernadine Healy

En 1985, le Dr Bernadine Healy ’65 a dit à un auditoire de Vassar : « Vivez dans le présent. … soyez engagés et intenses dans ce que vous faites aujourd’hui. . . . J’aimerais citer un poète espagnol anonyme : « Voyageur, il n’y a pas de chemin. Le chemin se fait en marchant ». Le Dr Healy a consacré sa vie à deux choses : la cardiologie et les droits des femmes. Tout au long de sa carrière dans une profession dominée par les hommes, Healy a combiné ses deux passions en un seul élan pour aborder, comme elle l’a dit, les « différences entre les hommes et les femmes… dans l’environnement des soins de santé, et dans l’environnement de la recherche. « Bien qu’elle n’ait pas toujours été reconnue pour sa passion, Healy s’est battue inlassablement pour le plus grand bien.

Bernadine Patricia Healy est née, deuxième de quatre filles, le 4 août 1944, de Michael et Violet McGrath Healy qui exploitaient une petite fabrique de parfums à Long Island City, dans le Queens. Bernadine grandit avec des moyens modestes, vivant au-dessus du sous-sol de l’usine de ses parents et ne portant que des vêtements faits maison. En tant qu’immigrants irlandais américains de deuxième génération, les parents de Healy avaient abandonné l’école pour aider à subvenir aux besoins de leur famille.

Néanmoins, tous deux insistaient sur l’éducation et exigeaient le meilleur pour leur fille. Healy a suivi le chemin prescrit par ses parents et a  » vécu, se souvient-elle, dans mes livres.  » À l’âge de douze ans, Healy, qui voulait auparavant devenir religieuse, a décidé que la médecine serait sa voie. Pour tenir compte de cette décision, elle et ses parents ont défié l’Église catholique et ont inscrit Bernadine Healy au prestigieux Hunter College High School, où elle est sortie première de sa classe en 1962. Bernadine a poursuivi ses études avec une bourse complète au Vassar College, suivant les conseils de son conseiller d’éducation secondaire qui pensait que « l’environnement protégé » minimiserait sa maladresse sociale.

Bien que faite avec peu de reconnaissance de la détermination interne de Healy, la suggestion du conseiller a porté ses fruits, et Vassar, se souvient-elle, « m’a permis de continuer en tant qu’intello sans savoir autrement » et de « trouver ma propre voie. » Healy s’est spécialisée en chimie, mais elle a également profité de la diversité des arts libéraux de l’université, en choisissant des cours allant de la religion indienne orientale au droit constitutionnel. Elle dira plus tard que son éducation artistique a structuré « ma façon de penser la vie ». En dehors des cours, Healy a été serveuse pour le Junior Prom et secrétaire-trésorière de Davison House.

Bernadine Healy dans le Vassarion de 1965

Bernadine a excellé en tant qu’étudiante, obtenant son diplôme Summa Cum Laude en seulement trois ans et élue au Phi Beta Kappa. Bernadine a également reçu plusieurs autres récompenses, notamment le prix de l’American Chemical Society en chimie organique en 1963 et le prix Olive M. Lammert « pour l’excellence dans l’étude de la biochimie et de la chimie » en 1965. Après Vassar, grâce à une bourse Eloise Ellery, elle est entrée à l’école de médecine de Harvard, où elle était l’une des 10 femmes d’une classe de 120 étudiants. Elle a obtenu son diplôme en 1970, réalisant son rêve de devenir médecin.

La carrière professionnelle de Healy a véritablement commencé au National Heart, Lung, and Blood Institute des National Institutes of Health où elle a travaillé de 1974 à 1976. De là, elle est passée à l’hôpital Johns Hopkins où elle a travaillé comme directrice de l’unité de soins cardiaques jusqu’en 1984. Elle a également fait partie de la faculté de l’université Johns Hopkins et est devenue professeur titulaire en 1982. Pendant qu’elle était à Johns Hopkins, Healy s’est battue pour les idéaux féministes en « prenant à partie » un club exclusivement masculin qui avait fait d’elle la cible d’un « sketch sexiste et pornographique ». Ses actions d’autodéfense ne lui ont pas permis de s’attirer les faveurs du « club des vieux garçons » qui imprégnait l’institution. Healy a déclaré à ce sujet : « J’étais l’un des leaders de cette institution, mais après cet épisode, j’entrais dans une pièce et il y avait des vibrations différentes. Cela ne m’a pas rendu populaire. » Ce moment était typique de la lutte constante de Bernadine Healy pour s’affirmer à la fois comme une femme et comme un leader respecté dans un environnement dominé par les hommes.

La carrière de Bernadine passe à la vitesse supérieure au milieu des années 1980. Healy a fait son premier saut en politique en 1984 lorsqu’elle a été nommée par le président Ronald Reagan au poste de directrice adjointe du bureau des sciences et de la politique de la Maison Blanche. Elle occupe ce poste jusqu’en 1985, date à laquelle elle devient présidente de l’Institut de recherche de la Cleveland Clinic Foundation. À ce nouveau poste, elle dirige les programmes de recherche de neuf départements différents tout en exerçant sa profession de cardiologue. Ce poste lui a également permis de travailler avec son nouveau mari, le Dr Floyd Loop, un éminent chirurgien cardiaque à part entière.

Dans les années 1990, Healy a relevé certains des plus grands défis de sa vie. En 1991, le président George H.W. Bush la nomme directrice des National Institutes of Health, la première femme à occuper ce poste. L’agence, réputée pour être aux prises avec des problèmes de sexe et de race dans les pratiques d’embauche et de promotion, était sans directeur depuis deux ans. Les NIH auraient pu considérer l’embauche de Mme Healy comme un pas dans la bonne direction, mais cette dernière connaissait la réputation des NIH. Comme elle l’a déclaré lors de sa nomination, « Les choses vont tellement mal, ont dit certains, qu’ils n’ont même pas pu trouver un homme pour être directeur des NIH ». Ce type de blague mordante frappait la réalité de la situation de Healy, dans laquelle elle devait toujours se battre en amont pour obtenir le respect qu’elle méritait.

Durant son mandat de directrice, Healy a mené un certain nombre d’initiatives. Elle s’est faite la championne, dit-elle, d’un « programme de bourses pour que les scientifiques talentueux puissent continuer à travailler dans le cadre du système de subventions pendant les interruptions de financement, a supervisé le développement d’un important laboratoire de génétique intra-muros et d’un Institut de recherche en soins infirmiers, et a lancé l’Initiative pour la santé des femmes (une étude de santé à long terme portant sur 150 000 femmes), dotée de 625 millions de dollars. » Elle s’est naturellement servie de sa position pour défendre directement les questions relatives aux femmes, notamment en exigeant que les NIH ne financent que les essais cliniques menés sur des hommes et des femmes lorsque l’affection en question concerne les deux sexes. Bien que ses initiatives d’égalité n’aient pas été, comme l’a noté plus tard le New York Timeslater, « largement soutenues… si le Dr Healy n’avait pas défendu la recherche sur la santé des femmes, combien de temps encore les femmes en bonne santé auraient-elles été encouragées à prendre des médicaments hormonaux ? »

Dr. Healy à son bureau au NIH

Le travail fructueux de Bernadine Healy au NIH a pris fin avec un changement à la Maison Blanche en 1993, mais Healy est restée en politique avec une candidature au Sénat en 1994 dans l’Ohio. C’est également cette année-là qu’elle est revenue dans son alma mater en tant que conférencière de la cérémonie de remise des diplômes de Vassar. Dans son discours, Healy a insisté pour que les étudiants de Vassar suivent leur propre voie, prennent soin de leur santé et suivent le credo d’Edna St. Vincent Millay d’avoir de la « lumière » dans leur vie. Bien que sa course au Sénat se soit soldée par une défaite aux primaires, Healy est restée dans l’Ohio et a occupé le poste de doyenne de l’Ohio State University de 1995 à 1999. Cette responsabilité lui a également permis d’enseigner et de travailler à l’American Heart Association, dont elle a été présidente en 1998-99. À ce titre, elle a de nouveau suivi ses deux passions et, comme l’a dit son biographe du NIH,  » a lancé des recherches pionnières sur les maladies cardiaques des femmes et a démontré que le progrès médical dépend de la perception par le public et la communauté médicale qu’il existe un problème à résoudre. « 

Même un diagnostic, en 1998, de cancer du cerveau n’a pas pu ralentir cette femme dynamique. Bien qu’elle ait dû faire face à des frustrations personnelles et professionnelles tout au long de la décennie, son parcours difficile l’a conduite à un poste dans lequel elle a pu faire directement pression pour obtenir des changements sur les questions qui lui importaient le plus.

Le tournant du siècle a vu un autre changement puissant dans la carrière de Bernadine Healy, puisqu’en 1999 elle est devenue le premier médecin à diriger la Croix-Rouge. Malheureusement, son court mandat a été entaché de scandales issus des mêmes tensions qui l’avaient tourmentée tout au long de sa carrière. Comme l’a rapporté le New York Times, « elle s’est efforcée de coordonner les missions complexes et souvent contradictoires de l’aide humanitaire en cas de catastrophe et de l’entretien commercial des réserves de sang ». Les manières décisives et abruptes qui fonctionnaient bien dans la salle d’urgence ont déteint sur les gens dans ce nouveau poste. Cinq mois après son entrée en fonction, la Food and Drug Administration a constaté des violations au niveau du siège social dans la façon dont la Croix-Rouge gérait son approvisionnement en sang. En outre, à la suite des attaques terroristes du 11 septembre 2001, la Croix-Rouge a été critiquée pour la manière dont elle a distribué le milliard de dollars collecté pour l’assistance. Le procureur général de New York, Eliot Spitzer, a attaqué Healy pour avoir  » séquestré dans un plan à long terme  » plutôt que dans une aide immédiate. Bernadine Healy a ardemment défendu sa décision, arguant qu’elle était acceptable selon les statuts de l’organisation. Néanmoins, ce scandale a conduit à la fin de son mandat.

L’expulsion de la direction de la Croix-Rouge n’a pas mis fin à la controverse impliquant Healy. La plupart des médecins estimés avaient décrié le mouvement anti-vaccination, Healy était l’un des rares médecins éminents à rompre avec cette position. Elle a affirmé sans relâche qu’il n’y avait pas suffisamment de recherches pour écarter définitivement les risques potentiels des vaccinations, et ce faisant, elle a donné une légitimité au mouvement. Elle a déclaré à ce sujet : « Je pense que les responsables de la santé publique ont été trop prompts à rejeter l’hypothèse comme ‘irrationnelle’, sans études suffisantes de la causalité… sans étudier la population qui est tombée malade… Je n’ai pas vu d’études majeures qui se concentrent sur 300 enfants qui ont eu des symptômes autistiques dans une période de quelques semaines après les vaccins. » Pour cette détermination, Healy a reçu le prix de la personne de l’année de l’Age of Autism en 2008 pour, comme le dit son éloge, « avoir ramené le débat vaccin-autisme dans la médecine traditionnelle où il a toujours eu sa place. »

Si ses opinions n’étaient pas toujours populaires, et ses méthodes pas toujours appréciées, Healy s’en tenait à ses convictions. Tout au long de sa vie, elle a été une femme d’action, se battant toujours pour ses convictions, quoi qu’en pensent les autres. « Sur le plan professionnel », a-t-elle déclaré dans le cadre d’un projet de biographie du NIH, « je suis fière de n’avoir jamais compromis mes convictions fondamentales, de n’avoir jamais vacillé sur ce que je croyais être la bonne voie, et d’avoir eu la force d’endurer les deux. » L’obstination reflétée dans ces déclarations l’a conduite à de nombreux succès, mais aussi à des échecs. Healy n’était pas une personne parfaite, mais elle défendait néanmoins un bien supérieur qui se trouvait à la base de tout ce qu’elle essayait d’accomplir. Après un combat de 13 ans, le Dr Bernadine Healy a succombé à un cancer du cerveau le 6 août 2011, à son domicile de Gates Mill (Ohio), à l’âge de 67 ans. Elle a laissé dans le deuil son mari et ses deux filles.

Dans une appréciation du Dr Healy au moment de son décès, un collègue et l’un de ses successeurs à la direction du NIH, le Dr Francis S. Collins, a rappelé le commentaire de son amie sur les femmes pionnières en médecine : « Nous sommes toutes, je crois, dans notre cœur, des humanitaires. Et comme c’est merveilleux d’être dans une carrière qui, dans presque toutes ses dimensions – que vous soyez le médecin au chevet du patient, le scientifique dans le laboratoire ou le médecin de santé publique traquant la dernière épidémie -, vous faites quelque chose qui est pur dans son objectif fondamental, qui est d’aider un autre être humain. »

Sources

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