1876-1943
Réformateur américain et fondateur du mouvement de l’hygiène mentale.
Clifford Whittingham Beers est né à New Haven, dans le Connecticut, a étudié à l’Université Yale et a commencé une carrière professionnelle dans le secteur des assurances. En 1900, il est interné pour une dépression mentale après une tentative de suicide et diagnostiqué comme maniaco-dépressif. Confiné dans des institutions publiques et privées pendant trois ans, Beers trouve le traitement des malades mentaux inhumain et inefficace. Lorsque ses efforts pour se plaindre directement auprès des administrateurs des hôpitaux sont ignorés, Beers envoie clandestinement des lettres à des fonctionnaires de l’État, et ses efforts ont un certain succès. En 1903, Beers a pu reprendre sa carrière, mais a continué à travailler au nom de la réforme du traitement des malades mentaux.
En 1908, Beers a publié A Mind That Found Itself, une étude autobiographique populaire de son enfermement et de son rétablissement, qui a été loué par l’éminent psychologue
et philosophe William James . Après la publication de cet ouvrage, et avec le soutien général de la communauté médicale, Beers est devenu une figure de proue du mouvement visant à réformer le traitement de la maladie mentale et les attitudes à son égard . La même année que la publication de son livre, Beers a fondé la Connecticut Society for Mental Hygiene (un nom suggéré par le psychologue Adolf Meyer, un autre partisan des efforts de Beers). Cette organisation fait pression pour améliorer le traitement des malades mentaux et sensibiliser le public à la maladie mentale. En 1909, Beers a organisé le National Committee for Mental Hygiene et en a été le secrétaire jusqu’en 1939. Il a également contribué à la création de l’American Foundation for Mental Hygiene en 1928.
L’influence de Beers a fini par s’étendre au-delà des États-Unis. En 1918, il a aidé Clarence M. Hincks à fonder une société d’hygiène mentale au Canada, le Comité national canadien d’hygiène mentale. Beers a participé activement à l’organisation du Congrès international sur la santé mentale en 1930, et trois ans plus tard, il a reçu un prix pour ses réalisations dans le domaine de la santé mentale de la part du National Institute of Social Science. L’autobiographie de Beers est restée populaire et influente, ayant fait l’objet de 26 impressions au moment de sa mort en 1943.