Actrice connue comme la première dame du théâtre américain et la dernière des « fabuleux » Barrymore. Née Ethel Mae Blyth à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 15 août 1879 ; décédée le 18 juin 1959 ; fille des acteurs Georgiana Drew (1854-1893) et Maurice Barrymore (dont le nom réel était Herbert Blyth) ; éduquée à Philadelphie au couvent de Notre-Dame ; sœur des acteurs américains John et Lionel Barrymore ; petite-fille de Louisa Lane Drew ; tante de l’actrice Diana Barrymore ; grand-tante de l’actrice Drew Barrymore (petite-fille de John Barrymore) ; épouse Russell Griswold Colt, le 24 mars 1909 (séparée en 1920, divorcée en 1923) ; enfants : Samuel (né en 1910), Ethel Barrymore Colt (née en 1912), et John (né en 1913).

Films:

Le rossignol (1914) ; Le jugement dernier (1915) ; Le baiser de la haine (1916) ; L’éveil d’Helen Ritchie (1917) ; Le corbeau blanc (1917) ; L’appel de son peuple (1917) ; Le voile levé (1917) ; Le tourbillon de la vie (1917) ; La mère éternelle (1917) ; Une veuve américaine (1917) ; Notre Mme. McChesney (1918) ; La Divorcée (1919) ; Raspoutine et l’Impératrice (1933) ; None But the Lonely Heart (1944) ; L’Escalier en spirale (1946) ; La Fille du fermier (1947) ; Moss Rose (1947) ; Night Song (1947) ; L’Affaire Paradine (1948) ; Moonrise (1948) ; Portrait of Jennie (1949) ; The Great Sinner (1949) ; Ce baiser de minuit (1949) ; Le Danube rouge (1949) ; Pinky (1949) ; Kind Lady (1951) ; Le secret du lac des condamnés (1951) ; C’est un grand pays (1952) ; Deadline USA (1952) ; Juste pour toi (1952) ; L’histoire de trois amours (1953) ; Main Street to Broadway (1953) ; Jeune de cœur (1955) ; Johnny Trouble (1957).

Un soir de juin 1959, lors de la représentation à Broadway de A Raisin in the Sun de Lorraine Hansbury, on annonce au public que le rideau se lèvera tard ce soir-là. À 20 heures précises, les lumières de la salle ont été réduites de moitié pendant cinq minutes en hommage silencieux à la femme pour laquelle le théâtre avait été construit et baptisé 31 ans auparavant. Ethel Barrymore, l’actrice aux yeux clignotants, était décédée tôt ce matin-là, à l’âge de 80 ans, et son décès marquait la fin de la « famille royale » du théâtre américain. »

Comme beaucoup de familles royales, les Barrymore -thel et ses deux frères, Lionel et John- pouvaient se prévaloir d’un arbre généalogique impeccable. Leur grand-père maternel était John Drew (1827-1862), le principal tragédien de la scène américaine du XIXe siècle et un acteur shakespearien très apprécié. Leur grand-mère maternelle était Louisa Lane Drew , qui avait été une présence encore plus redoutable sur scène que son mari, et qui était, dit-on, la seule compagne de scène dont Edwin Booth avait peur. Née en Angleterre, Louisa était montée sur scène pour la première fois à l’âge de 12 mois (« J’ai joué un bébé qui pleurait », remarquait-elle avec humour), puis elle s’était installée à Philadelphie, avait épousé John Drew et avait fini par diriger le théâtre le plus célèbre de la ville à l’époque, The Arch. Elle était connue dans le monde du théâtre comme « la duchesse », et personne ayant des espoirs d’avenir sur la scène ne s’est mis sur son mauvais côté.

Les enfants de John et Louisa Drew sont montés sur scène presque dès qu’ils ont pu parler. Georgiana Drew est devenue la comédienne préférée du public averti de l’âge d’or ; son frère Sidney était un comédien réputé et son second frère John (1853-1927) a fini par être surnommé « le premier gentleman de la scène américaine ». Pour compléter le tableau, Georgiana a épousé un jeune Anglais fringant qui venait de se faire un nom dans le théâtre américain. Herbert Maurice Blyth (parfois orthographié Blythe) était né en Inde de parents anglo-indiens, de bons fonctionnaires sous le Raj britannique. Horrifiés que leur fils ait l’intention de devenir acteur, ils le supplient de changer au moins son nom avant de monter sur les planches. Saisissant le livre le plus proche, Herbert met le doigt sur le premier nom de personnage qu’il rencontre et se prononce désormais Maurice Barrymore. Il arrive en Amérique en 1874, obtient son premier rôle sur scène l’année suivante et épouse peu après Georgiana Drew.

Drew, Georgiana Emma (1854-1893)

Actrice américaine. Variantes du nom : Georgiana Emma Drew Barrymore, Georgie. Née à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 11 juillet 1854 ; morte à Santa Barbara, en Californie, le 2 juillet 1893 ; fille de John Drew et de Louisa Lane Drew (tous deux acteurs) ; sœur cadette de l’acteur John Drew, Jr ; épouse Maurice Barrymore (1847-1905, acteur), en décembre 1876 ; enfants : Lionel (né le 28 avril 1878-1954),Ethel Barrymore (1879-1959), et John Barrymore (né le 15 février 1882-1942).

Autorisée à entrer dans les coulisses lors des représentations du vendredi soir de ses parents, Georgiana Drew est stupéfaite. L’actrice de 15 ans qui allait exceller dans la comédie fit ses débuts au théâtre dans la production de 1872 de The Ladies’ Battle au Arch Street Theatre de sa mère à Philadelphie ; elle eut un tel succès qu’elle fut autorisée à quitter l’école et à rejoindre la troupe. Trois ans plus tard, avec son frère John Drew Jr, Georgie rejoint la compagnie de répertoire d’Augustin Daly au Fifth Avenue Theatre de New York. C’est là qu’elle rencontre Maurice Barrymore, qu’elle épouse le soir du Nouvel An 1876. Lorsque son mari commence à travailler avec Helena Modjeska, des rumeurs commencent à circuler. Au début, Georgie est jalouse, mais lorsque les rumeurs s’avèrent fausses, elle et Modjeska deviennent des amies proches. Modjeska a influencé la conversion de Georgie au catholicisme et le rebaptême de tous ses enfants, passant de l’épiscopalien au catholique.

Pendant des années, tout en jouant dans l’ombre redoutable de son mari, Georgie Drew a élevé ses enfants. Mais quand sa carrière a vacillé, la sienne a décollé. Connue pour son esprit, elle envoya un jour un long télégramme à Charles Frohman, alors qu’elle était en tournée, pour lui demander de nouveaux costumes ; lorsqu’il lui répondit par un laconique « Non », elle lui envoya tout aussi laconiquement un « Oh ». Ses talents de comédienne sont mis en valeur dans The Senator, qui sort en janvier 1890. Ce même hiver, elle attrape un terrible rhume qui ne veut pas lâcher son emprise. Malgré une toux tenace, elle reste dans le spectacle pendant presque deux ans, jusqu’à ce qu’elle soit obligée de quitter la troupe en décembre 1891 à cause de la tuberculose. L’année suivante, toujours malade, elle doit annuler une autre saison à San Francisco. Elle fait ses adieux à la scène à New York en février 1893, puis se rend à Santa Barbara, accompagnée de sa fille Ethel, à la recherche d’un climat plus sec pour sa convalescence. Lorsqu’un médecin de Santa Barbara l’examine et lui demande qui va s’occuper d’elle, elle répond : « Ma petite fille ». Georgie Barrymore, âgée de 36 ans, et sa fille Ethel, âgée de 13 ans, connurent des moments heureux avant que Georgie ne décède là-bas quelques mois plus tard, le 2 juillet 1893. Seule, Ethel Barrymore ramène en train le cercueil de sa mère à New York.

sources:

Alpert, Hollis. Les Barrymore. NY : Dial Press, 1964.

Ethel, la deuxième des trois enfants de Maurice et Georgiana, avait un an de moins que son frère Lionel et deux ans de plus que John. Les enfants ont bénéficié d’une enfance inhabituellement stable compte tenu de la profession péripatéticienne de leurs parents. Alors que Georgiana et Maurice étaient souvent en tournée, la grand-mère des enfants, Louisa, s’occupait de la grande et confortable maison de la North 12th Street de Philadelphie. « Mummumm », comme l’appelaient ses petits-enfants, conduisait ses enfants à leurs cours dans les écoles du couvent catholique local, arbitrait leurs disputes et les divertissait avec des histoires de théâtre. Puis il y avait les visites de l’oncle Jack ou de l’oncle Sidney, qui se rendaient à leurs engagements ou en revenaient, et les invités de la meilleure société de Philadelphie, New York et Boston que Georgiana et Maurice ramenaient chez eux pour de longs week-ends. Il y avait des voyages en Angleterre et sur le continent lorsque leurs parents étaient engagés pour jouer dans le West End. Nés dans l’aristocratie du théâtre américain, Ethel et ses frères n’ont jamais connu le côté brutal du monde de la scène.

Les étés étaient passés dans un camp à Staten Island, où Ethel, âgée de 11 ans, a fait ses débuts d’actrice dans une production locale de La Dame aux camélias de Dumas, avec ses frères dans les seconds rôles. Ils faisaient payer un penny pour s’asseoir dans une grange sur la propriété du camp qu’ils avaient convertie en théâtre. Pour préparer sa scène de mort, Ethel a pratiqué une toux tuberculeuse à tel point qu’un surveillant du camp a craint qu’elle ait un os coincé dans la gorge. Le mimétisme, cependant, a peut-être été appris à la maison. Sa mère Georgie, âgée de 34 ans, mourra de tuberculose à Santa Barbara deux ans plus tard.

Bien qu’Ethel ait voulu être pianiste de concert, et que Lionel et John aient aspiré à être artistes, il semblait inévitable qu’ils montent tous sur scène. Le métier d’acteur était l’affaire de la famille et lui permettait de bien vivre depuis deux générations. À 15 ans, Ethel fait sa première apparition professionnelle à New York, en 1894, dans une scène avec son oncle Jack dans une production de A School for Scandal de Sheridan, dont il est alors la vedette. Ethel a également joué aux côtés de l’acteur anglais Sir Henry Irving en Angleterre en 1898, apparaissant dans les pièces populaires The Bells et Peter the Great.

« Personne dans notre famille ne m’a jamais appris quoi que ce soit sur le jeu d’acteur, sauf par absorption », a écrit Ethel de nombreuses années plus tard, et elle a absorbé de certains des meilleurs talents de la profession, sa propre famille. La marque de fabrique du style Barrymore était son naturel ; elle ne laissait jamais, comme elle le disait, « quelqu’un voir les roues qui tournent ». Les rôles qu’elle trouvera les plus difficiles au cours de sa longue carrière sont ceux dans lesquels elle incarne des personnes « normales », auxquelles le public peut facilement s’identifier. Elle deviendra connue pour ces rôles de personnages exquis et finement tournés.

Malgré son nom et ses relations familiales, Barrymore n’a pas eu la tâche facile lorsqu’elle a commencé à visiter des agents et à faire des castings à 18 ans. Il y eut des walk-ons et des petits rôles, et elle apparut encore plusieurs fois avec son oncle Jack devant des publics de New York et de Philadelphie, mais ce n’est qu’en 1900 qu’elle se vit confier son premier rôle principal par le plus célèbre impresario de l’époque, Charles Frohman. Elle était apparue dans des rôles mineurs dans plusieurs des productions de Frohman et, lorsqu’il a acheté les droits d’une comédie romantique mousseuse intitulée Captain Jinks of the Horse Marines, il a confié le rôle principal à Ethel malgré les objections de l’auteur de la pièce. Le spectacle s’est ouvert au vénérable Walnut Street Theater de Philadelphie à la fin de 1900 devant une salle comble, impatiente de voir comment la toute nouvelle Barrymore allait gérer son premier rôle principal.

Son entrée au lever du rideau n’était pas de bon augure. Elle devait apparaître en haut de la passerelle d’un bateau, portant un petit chien, puis descendre sur la scène tout en gazouillant de façon élégante sur le fait que c’était bon d’être de retour en Amérique après un si long séjour en Angleterre. Mais le trac a eu raison d’elle et sa voix a refusé d’aller jusqu’au pied de la rampe. Les encouragements du public sont immédiats : « Parle plus fort, Ethel ! Vous, les Drews, vous êtes tous de bons acteurs ! », exhorte un client. « Nous aimons ta grand-mère, Ethel, et nous t’aimons aussi ! » a crié un autre. Le spectacle a lieu, mais les avis du lendemain matin sont peu encourageants. Barrymore se souviendra bien des années plus tard, mot pour mot, de la critique qui affirmait : « Si la jeune femme qui jouait Madame Trentoni avait possédé la beauté, le charme ou le talent, la pièce aurait pu être un succès. »

Il y a certains sons qui me semblent typiquement américains. L’un d’eux est le souffle du vent dans les forêts de pins. Un autre est la voix d’Ethel Barrymore.

-Alexander Woollcott

Malgré le mauvais accueil à Philadelphie, Frohman décide d’ouvrir le spectacle à son Garrick Theater à New York au début de 1901. Barrymore, piqué par son épreuve, redoute la soirée d’ouverture à Broadway. « J’ai eu pour la première fois le terrible sentiment de responsabilité qui, depuis, a fait de chaque première nuit une sorte de petite mort », se souvient-elle dans son autobiographie. Cette fois, cependant, sa Madame Trentoni fut un triomphe. Barrymore se souvient s’être rendue au théâtre un après-midi, après que le spectacle ait été présenté pendant quelques semaines : « Alors que nous approchions du théâtre, les lumières devant la maison me semblaient différentes. … J’ai jeté un nouveau coup d’oeil et je me suis soudainement figé sur place. ETHEL BARRYMORE était là, dans les lumières. »

Parmi les admirateurs qui attendaient dans les coulisses le soir de la première, il y avait son père Maurice, qui lui a offert une rose, l’a embrassée sur la joue et l’a félicitée pour sa performance. Ce fut un moment particulièrement poignant pour Ethel, car son père n’était pas bien et n’était pas apparu sur scène depuis de nombreux mois. Plus tard cette année-là, après s’être comporté de façon erratique pendant un certain temps, Maurice est déclaré légalement fou, à la suite d’une syphilis contractée peu après son arrivée à New York en tant que jeune homme. La famille n’a guère d’autre choix que de le faire interner dans un asile, et c’est à Ethel que revient le douloureux devoir de signer les documents d’internement. Il resterait interné pour le reste de sa vie.

Le capitaine Jinks a fui pendant des mois. Ethel s’installe au chic Sherry-Netherland Hotel sur la Cinquième Avenue et finit par faire une tournée nationale avec le spectacle, touchant ainsi un public encore plus large. Bien que toutes les productions dans lesquelles elle apparaît au cours des années suivantes ne soient pas aussi réussies, sa place dans la lignée royale des Barrymore est désormais fermement validée. Ses rôles principaux dans A Doll’s House, du dramaturge norvégien Henrik Ibsen, en 1905, et dans Alice-Sit-by-the-Fire, du dramaturge écossais James M. Barrie, en 1906, la consacrent comme l’une des plus grandes actrices du théâtre américain. Son interprétation de Lady Helen Haddon, une femme de la classe inférieure qui entre dans la haute société par mariage, pour en être détruite, dans Déclassé de Zoe Akin, est un autre de ses succès au début des années 1900. Il a incité Dorothy Parker, alors jeune critique de théâtre pour Vanity Fair (qui n’était pas encore la critique acerbe et mordante de l’époque du New Yorker) à déclarer précocement : « Si, au cours de ma vie de spectateur de théâtre, il y a eu une autre représentation aussi parfaite que celle d’Ethel Barrymore, je peux seulement dire que j’ai eu l’affreux malheur de la manquer. » Parker sera un fan toujours fidèle des Barrymore dans les années à venir, même si Ethel n’aura rien à voir avec la tristement célèbre Table ronde de l’hôtel Algonquin.

Un autre admirateur était Russell Colt, le fils d’un inventeur millionnaire, qui était un visiteur fréquent des coulisses et une escorte. En 1909, Ethel l’épouse et s’installe dans la vaste propriété de Mamaroneck, dans l’État de New York, qui leur a été offerte en cadeau de mariage par le père de Russell. Alors que Russell se rendait tous les matins à Wall Street, Ethel se retirait de la scène pour donner naissance à trois enfants entre 1910 et 1913 : Samuel, Ethel Barrymore Colt et John. Le succès de Russell à Wall Street n’est cependant pas spectaculaire, et il faudra attendre un certain temps avant qu’il ne touche son héritage ; à la fin de la décennie, il est évident qu’il s’intéresse davantage à d’autres femmes qu’à l’entretien de sa famille. En 1920, le couple se sépare (ils divorceront en 1923) et Ethel, avec trois enfants à élever, retourne travailler.

Le même drame dans lequel elle était apparue pour la première fois à 11 ans à Staten Island, The Lady of the Camellias, la réintroduira à Broadway. La pièce a fait l’objet d’une nouvelle adaptation en 1918, racontant l’histoire de Dumas fils en flash-back, et s’ouvrant et se fermant sur l’émouvante scène du lit de mort du personnage principal. La mort de Barrymore six soirs par semaine est si efficace que l’on peut voir les jeunes spectateurs brillants de New York se précipiter vers la production en criant : « Allons la voir mourir ! ». En 1919, Ethel, Lionel et John jouent un rôle de premier plan dans la grève historique des acteurs contre les pratiques déloyales des propriétaires et directeurs de théâtres. Apparaissant lors de spectacles de bienfaisance et de rassemblements publics, les Barrymore ont joué un rôle déterminant dans le succès de la grève, qui a forcé les directeurs et agents de théâtre à reconnaître la syndicalisation de la profession dans le cadre de Actors Equity.

Alors que Lionel et John étaient aussi occupés que leur sœur sur scène, ils avaient passé de plus en plus de temps au-dessus d’un garage de la 61e rue ouest, qui contenait les bureaux et les studios de Metro Pictures. Metro était l’une des nombreuses sociétés créées à la hâte à New York pour exploiter le potentiel du nouveau support qu’était le film. Les deux frères vantent publiquement les possibilités dramatiques du cinéma, mais en privé, ils disent à Ethel que c’est l’argent qui est la principale attraction. Soucieuses de légitimer leur produit comme étant plus qu’une nouveauté de cirque, les premières sociétés cinématographiques étaient prêtes à payer de grosses sommes à des acteurs établis. Avec trois enfants à élever, Barrymore admet que c’est le « pognon » qui l’a amenée chez All Star Pictures, qui lui a offert 15 000 dollars pour jouer dans son premier film, The Nightingale, en 1914. Une grande partie du film est tournée dans les rues de New York, mais Barrymore, qui joue le rôle d’une pauvre chanteuse de rue, refuse de tourner à l’extérieur d’un hôtel particulier de Madison Avenue, qui se trouve être la maison de Mme Whitney Reid, une amie de longue date de la famille. Elle était horrifiée à l’idée que Mme Reid puisse la trouver en train de mendier des sous sur le perron. S’ensuit un contrat de deux ans avec Metro Pictures, à 60 000 dollars par an, pour lequel elle tourne cinq films entre 1915 et 1917, tous bien accueillis. Le critique du New York Times a particulièrement apprécié sa performance dans un film d’aventure sur le Klondike, The White Raven, la qualifiant de  » charmante à regarder, et jamais autant que dans le costume sommaire de la salle de danse  » et notant qu’elle  » a adapté son beau talent d’actrice au nouveau média. »

Barrymore, dont le cœur restait sur la scène, semblait presque gênée par les sommes substantielles qu’elle recevait pour son travail au cinéma et déclara sur la défensive à un journaliste de journal que « peu importe combien nous gagnons, tout s’en va… et gracieux sait où il disparaît ». Plus tard, elle ne reconnaîtra publiquement qu’un seul de ces premiers films de Metro, une adaptation de The Awakening of Helena Richie de Margaret Deland. Le reste, disait-elle, était trop horrible pour s’en souvenir. Elle dédaigne les « talkies » lorsqu’ils font leur apparition en 1927. « Les gens ne veulent pas que leurs oreilles soient insultées », disait-elle, bien que Winston Churchill, un admirateur de la première heure, ait décrit sa voix comme « douce, séduisante, persuasive, magnétique ». Barrymore accepte de faire un test de voix pour Paramount mais refuse le contrat qu’ils lui proposent, comme elle le fait pour toutes les offres de films entre 1919 et 1933. « Je suis perdue sans mon public », écrit-elle.

En effet, elle ne devait jamais délaisser son public pour le reste de sa vie professionnelle. Elle joue Juliette dans Roméo et Juliette en 1922, et Ophélie dans Hamlet et Portia dans Le Marchand de Venise en 1925. En décembre 1928, elle ouvre le Ethel Barrymore Theater à New York, où elle joue dans The Kingdom of God. Parmi les autres pièces dans lesquelles elle joue, citons School for Scandal de Sheridan (1931), The Twelve-Pound Look de Barrie (1934) et The Corn Is Green du dramaturge britannique Emlyn Williams (1942). Tout au long des années 30 et 40, le nom de Barrymore devient synonyme d’acteur. On disait de certaines personnalités publiques qu’elles avaient une « voix Barrymore » et, après avoir prononcé un discours particulièrement enthousiaste, qu’elles avaient « fait un Barrymore ». Le professionnalisme et le sang-froid d’Ethel Barrymore sur scène sont devenus légendaires parmi ses collègues acteurs. Son partenaire dans The Corn is Green se souvient d’une représentation où il s’est rendu compte qu’elle avait oublié sa prochaine réplique. Avant que le public ne s’en aperçoive, Barrymore – toujours dans son personnage – lui dit simplement « Ne bouge pas », se dirige vers la porte gauche de la scène, jette un coup d’œil à l’endroit où se tient le souffleur, puis retourne à sa chaise. « Je pensais qu’il y avait quelqu’un à la porte », a-t-elle dit. Imperturbable, elle a poursuivi la scène, équipée de la réplique oubliée.

Malgré son dédain pour le cinéma, Barrymore a été séduite par une offre de 90 000 dollars du chef de production de la MGM, Irving Thalberg, pour apparaître avec ses deux frères dans Raspoutine et l’impératrice de 1933, l’histoire de l’ascension et de la chute du moine fou dans la Russie pré-révolutionnaire. C’est la première fois en plus de 35 ans que les trois Barrymore apparaissent ensemble, et tout le monde craint que le tournage ne soit marqué par des conflits d’égos entre frères et sœurs et des vols de scènes sans merci. Thalberg était convaincu que le casting des trois Barrymore dans le même film serait de l’or au box-office (« quelque chose comme un cirque avec trois baleines blanches », remarquait Lionel), et Ethel est dûment apparue sur le plateau chargée de faux bijoux et d’une lourde robe en tant qu’impératrice Alexandra Feodorovna , pour se pâmer devant Raspoutine (Lionel) et regarder avec horreur son meurtre par le prince Chegodieff (John).

Il y avait, bien sûr, les rivalités attendues entre les trois. Typique d’entre elles était la dispute entre John et Lionel sur la part du cadre de la caméra que chacun obtiendrait dans une scène particulière, alors qu’ils étaient interrompus par Ethel, en grande tenue, qui leur rappelait à voix haute : « Vous deux pouvez vous disputer sur la caméra tant que vous voulez, mais j’ai toujours une voix, vous savez. »

Colt, Ethel Barrymore (1912-1977)

Actrice et chanteuse américaine. Née en avril 1912 ; décédée le 22 mai 1977 ; fille d’Ethel Barrymore (une actrice) et de Russell Griswold Colt ; a fréquenté l’école du couvent de Notre Dame, près de Philadelphie ; a fréquenté une école privée à Vérone, en Italie ; a épousé Romeo Miglietta (un cadre pétrolier) ; enfants : John Drew Miglietta (un acteur).

Souvent interrogée sur le genre de mère qu’avait été Ethel Barrymore, Ethel Barrymore Colt a répondu un jour : « Ses relations avec nous étaient extraordinaires en dépit du fait que nous étions confiés à des gouvernantes et envoyés en pension parce qu’elle était absente une bonne partie du temps. Nous la voyions, après l’enfance, au Ritz à Boston, à Chicago à Noël, à Atlantic City à Pâques. Nous n’étions en aucun cas sur-maternés. Elle était une déesse pour nous. Elle était merveilleuse et chaleureuse, mais avouons-le, elle ne changeait pas nos pantalons. »

Ethel Colt, connue sous le nom de Sister dans la famille, fait ses débuts professionnels à 18 ans dans un second rôle face à sa mère dans Scarlet Sister Mary (1930). Son frère Jack Colt, âgé de 16 ans, faisait également partie de la distribution. Ethel apparaît également dans Scandals, George White’s Scandals, Under Glass, Laura Garnett, L’Aiglon, London Assurance, Orchids Preferred, Whiteoaks, Come of Age, Curtains Up !, Take It from the Top, et A Madrigal of Shakespeare. En 1971, elle a interprété le rôle principal de Christine Crane dans la longue série Follies de Stephen Sondheim. Elle a également donné des récitals, fait des tournées avec son one-woman show, et fait des apparitions en tant qu’invitée dans plusieurs compagnies d’opéra, dont le New York City Opera.

Le véritable problème, cependant, était exactement cela – la voix d’thel ; et il est devenu apparent dans la première scène qu’elle a jouée. Par son propre choix, elle était absente des films depuis 1919 et, contrairement à ses frères, elle n’avait aucune expérience du jeu au micro. À la fin de la scène, dans laquelle même Barrymore a admis qu’elle avait « gémi, agité les bras et touché des rideaux sur tout le plateau », Lionel s’est approché d’elle.

« Ethel, » a-t-il gentiment demandé, « que diable faites-vous ? »

« Je n’en ai pas la moindre idée », a-t-elle avoué, et c’est alors que le professionnalisme des Barrymore est passé au premier plan, Lionel et John lui donnant quelques leçons pour modérer sa voix pour le micro. Tout se passe bien à partir de ce moment-là, même si Ethel insiste sur un si grand nombre de reprises pendant le tournage que, au lieu de « l’impératrice des Russes », l’équipe la surnomme « l’impératrice des Brosses ». Barrymore ne verra le film terminé que 25 ans plus tard, à la télévision. « Je l’ai trouvé plutôt bon », a-t-elle remarqué, « mais ce que ces deux garçons faisaient, je ne le saurai jamais. Lionel n’était-il pas vilain ? » Elle apparaîtra dans 22 films au cours des 45 années suivantes et remportera l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle en 1945 pour son interprétation de Ma Mott, la mère de Cary Grant, dans l’adaptation à l’écran de None But The Lonely Heart de Richard Llewellyn.

Comme ses frères, Barrymore avait des problèmes avec l’alcool. Au début de sa vie, elle s’était tournée vers la bouteille pour se consoler. A la fin de la trentaine, cependant, contrairement à John, Ethel est devenue abstinente. « Personne dans ma famille ne devrait boire », a-t-elle dit un jour, « parce que

c’est du poison pour nous. » Les rumeurs ont persisté tout au long de sa vie, cependant, qu’elle a été vue pour la dernière fois en train de tituber sur une scène. Sa non-boisson était particulièrement étonnante à la lumière des problèmes constants d’argent et d’IRS qui l’ont tourmentée tout au long des années 1930. Lorsque Adela Rogers St. Johns lui demanda comment elle gérait ces difficultés, Barrymore répondit : « Je suppose que la plus grande chose au monde est d’aimer les gens, de vouloir détruire le péché et non le pécheur. Et ne pas oublier que lorsque la vie vous met à genoux, ce qu’elle fait toujours et fera toujours – eh bien, c’est la meilleure position pour prier, n’est-ce pas ? A genoux. »

Barrymore a continué à travailler jusqu’à ce qu’une maladie cardiaque l’oblige à ralentir et finalement à prendre sa retraite en 1958. Pendant tout ce temps, elle a réussi à élever ses trois enfants jusqu’à l’âge adulte – « la chose la plus importante de ma vie », disait-elle. Tous les trois ont fait du théâtre et du cinéma, mais ont fini par les abandonner pour d’autres activités. Ethel survécut à ses deux frères ; John mourut en 1942, Lionel en 1954.

En ce qui concerne les hommes dans la vie d’Ethel, sa fille affirme que l’existence de sa mère après le divorce était presque nunique. Barrymore a déclaré un jour à un ami proche :  » Ce n’est pas l’appartenance à une église qui m’empêche de me remarier. La simple vérité, c’est que je n’ai jamais rencontré l’homme avec lequel je voudrais être mariée ». Elle avait de nombreux amis proches, parmi lesquels Mme Jacques Gordon (qui, parce que son prénom était Ruth, était souvent confondue avec l’actrice Ruth Gordon ), l’intime d’Ethel pendant plus de 20 ans, ainsi qu’Evelyn Walsh McLean, Eleanor « Cissie » Patterson , et Alice Roosevelt Longworth .

Lors de sa dernière maladie, de nombreuses stars d’Hollywood, qui venaient d’entrer dans le métier lorsque Barrymore était à son apogée, se sont rendues à sa maison de Beverly Hills pour lui rendre hommage comme autant de courtisans assistant leur reine mourante. L’une d’entre elles, Katharine Hepburn, lui apportait des fleurs fraîches presque tous les jours. À 80 ans, et malgré sa maladie, « elle était belle à regarder », se souvient Hepburn. « Des cheveux merveilleux, une peau exquise, pas beaucoup de maquillage et des yeux qui, eh bien, vous faisaient mourir de peur. »

À trois heures du matin, le 18 juin 1959, Ethel Barrymore meurt, mettant fin à une carrière qui s’étendait des peluches rouges et des lampes à gaz des music-halls des Gay Nineties aux dramatiques télévisées. « Nous travaillons tous dur dans le théâtre », a déclaré Helen Hayes lors d’un service commémoratif à Broadway, « mais aucun d’entre nous ne pourra jamais lui donner le lustre qu’elle a donné ». Ethel Barrymore est encore honorée aujourd’hui pour avoir donné le ton et le style du jeu d’acteur américain, bien avant que la méthode de Stanislavski ou d’autres programmes d’entraînement rigoureux ne soient développés pour garder cachées « les roues qui tournent ». « Elle a élevé les normes du jeu d’acteur américain », a remarqué l’auteur Cornelia Otis Skinner , « et a donné à tous ceux qui l’ont connue un élan pour vivre à son niveau. »