18 juin 2018JPEG

Qu’importe la quantité de couverture de glace hivernale, les eaux au large de la côte de l’Alaska s’animent généralement chaque printemps avec des efflorescences de phytoplancton. Ces efflorescences peuvent former des motifs saisissants d’eau de mer bleue et verte, comme ceux visibles sur cette image de la mer des Tchouktches acquise le 18 juin 2018 par l’imageur terrestre opérationnel (OLI) sur Landsat 8.

« Nous voyons des efflorescences dans le sud de la mer des Tchouktches assez régulièrement à cette époque de l’année », a déclaré Kevin Arrigo, océanographe biologique à l’Université de Stanford. Mais la régularité des efflorescences et leur beauté simple démentent la complexité de cet écosystème.

Selon Karina Giesbrecht, doctorante à l’Université de Victoria, les diatomées sont généralement le premier type de phytoplancton à fleurir chaque printemps après la débâcle de la glace de mer arctique. Les diatomées sont une forme microscopique d’algues, avec des coquilles de silice et beaucoup de chlorophylle, et l’un des types de phytoplancton les plus courants dans l’océan. D’autres types, comme les coccolithophores, se sont adaptés à des conditions plus difficiles et apparaissent lorsque les nutriments commencent à manquer. Dans la partie sud de la mer des Tchouktches, juste au nord du détroit de Béring, cependant, les conditions sont un peu plus complexes.

Deux masses d’eau principales s’écoulent du détroit de Béring et entrent dans le sud des Tchouktches. Un type, connu sous le nom d' »eau de la mer de Béring », est frais, salé et riche en nutriments. Cette eau alimente la plus grande partie de la croissance du phytoplancton, principalement des diatomées, qui sont probablement la principale raison des eaux vertes et colorées que l’on voit ici. (Les sédiments pourraient également contribuer aux zones vertes brillantes.)

« Le détroit de Béring fait un excellent travail de mélange des nutriments vers les eaux de surface, où il y a beaucoup de lumière disponible pour la croissance du phytoplancton », a déclaré Giesbrecht. « Ce mélange, suivi du ralentissement des courants qui se produit une fois que les eaux sortent du détroit de Béring, signifie que la prolifération des diatomées dans cette partie du sud des Tchouktches se poursuit heureusement au moins jusqu’à la fin du mois de juillet. »

La deuxième masse d’eau de mer est connue sous le nom d' »eau côtière de l’Alaska », qui est plus chaude, moins salée et pauvre en nutriments. La croissance des diatomées est généralement plus faible dans ces eaux, mais les coccolithophores peuvent bien s’y développer. Certaines zones illustrées ici pourraient contenir ce type de plancton, connu pour donner une teinte turquoise laiteuse à l’eau avec leurs plaques d’armure de carbonate de calcium.

Si les experts s’attendent à ce que les efflorescences apparaissent de façon constante dans ces eaux d’une année à l’autre, leur taille est moins constante, et la raison n’est pas claire.

« La variabilité interannuelle de la biomasse et de la croissance du phytoplancton dans les régions arctiques est extrêmement élevée », a déclaré Giesbrecht. « Il est difficile de relier les changements environnementaux à ceux du phytoplancton sans avoir beaucoup plus d’échantillonnage tout au long de l’année et pour que cet échantillonnage se poursuive pendant de nombreuses années. »

Image de la NASA par Norman Kuring/NASA’s Ocean Color Web, utilisant des données Landsat de l’U.S. Geological Survey. Article de Kathryn Hansen.