Vie précoceModification
Mather est né à Dorchester, dans la colonie de la baie du Massachusetts, le 21 juin 1639, du révérend Richard Mather et de Kathrine Holt Mather, suite à leur participation à la grande migration d’Angleterre en raison de leur non-conformité à l’Église d’Angleterre.
La raison déclarée de son prénom était « …l’augmentation jamais oubliée, de toute sorte, dont Dieu a favorisé le pays à l’époque de sa nativité. » Le nom « Increase » est une traduction littérale de l’hébreu « Yosëf » (Joseph). Il était le plus jeune de six frères, les autres étant Samuel, Nathaniel, Eleazar, Joseph et Timothée. Les trois premiers d’entre eux sont également devenus ministres.
ÉducationEdit
En 1651, Mather a été admis au Harvard College, où il était colocataire et étudiait avec Robert Massey. Lorsqu’il obtient son diplôme en 1656, à l’âge de 17 ans, avec un Bachelor of Arts, il commence à se former au ministère et prononce son premier sermon le jour de son 18e anniversaire. Il quitte rapidement le Massachusetts et se rend en Irlande, où il étudie au Trinity College de Dublin pour obtenir un Master of Arts. Pendant son séjour au Trinity College, Oliver Cromwell lui confie la charge conjointe de l’église de St Tida (Ballyscullion) et de l’église de St Swithan (Magherafelt) en tant que ministre du Commonwealth. Diplômé en 1658, il travaille comme aumônier attaché à une garnison dans les îles Anglo-Normandes de 1659 à 1661 avec un court passage dans une église de Gloucester en 1660.
Après la mort de Cromwell en 1658, Mather se sent moins en sécurité dans son poste dans les îles Anglo-Normandes en raison du retour de Charles II sur le trône. Il démissionne de son poste en 1660 et s’embarque pour Boston en 1661. Harvard décerna plus tard à Mather le premier diplôme honorifique du Nouveau Monde ; il devint docteur en théologie sacrée en 1692.
S’établir dans le MassachusettsEdit
En 1661, avec l’avènement de la Restauration anglaise et la résurgence de l’anglicanisme, Increase retourne dans le Massachusetts, où il épouse Maria Cotton. Elle était sa demi-sœur en vertu du mariage de son père avec Sarah Hankredge, veuve de John Cotton et mère de Maria. Elle a donné naissance à Cotton Mather en 1663. En 1676, il publia A Brief History of the War with the Indians in New-England, un récit contemporain de la guerre du roi Philippe.
Il fut ordonné comme ministre de l’Église du Nord. Il a occupé ce poste jusqu’à sa mort.
Harvard CollegeEdit
Dans son autobiographie, Increase Mather écrit qu’il a été président de Harvard, de 1681 à 1701, mais en raison des changements de charte et d’organisation, son titre officiel a varié. Le 11 juin 1685, il est nommé président par intérim et le 23 juillet 1686, il est nommé recteur. Le 27 juin 1692, il termine la rédaction de la nouvelle charte du collège et devient président. Le 5 septembre 1692, alors que les procès de Salem sont toujours en cours, Increase Mather reçoit un doctorat de divinité, le premier doctorat délivré à Harvard, et le dernier pendant 79 ans.
Il était rarement présent sur le campus ou dans la ville, surtout pendant son mandat de recteur, car il était hors de la colonie pendant toutes les années de son mandat à ce poste, sauf deux. Malgré ses absences, il a apporté quelques changements : remise en place de l’enseignement du grec et de l’hébreu, remplacement des auteurs romains classiques par des auteurs bibliques et chrétiens dans les cours d’éthique, promulgation d’exigences selon lesquelles les étudiants doivent assister régulièrement aux cours, vivre et manger sur le campus, et les aînés ne doivent pas bizuter les autres étudiants.
Implication dans la politiqueEdit
Alors que la politique et la religion puritaine étaient étroitement liées du vivant d’Increase, sa première implication directe dans la politique s’est produite à la suite de la manipulation des gouvernements de la Nouvelle-Angleterre par James II d’Angleterre. En 1686, Jacques a révoqué la Charte du Massachusetts dans le processus de création du Dominion de la Nouvelle-Angleterre.
Le Dominion était dirigé par Edmund Andros, qui non seulement n’aimait pas le puritanisme et était hautain, mais gouvernait comme un dictateur quasi absolu : Les assemblées municipales furent proscrites, laissant le Dominion sans le consentement des gouvernés, le mariage fut retiré du clergé, et la Old South Church fut temporairement appropriée pour les services anglicans.
La déclaration d’indulgence de 1687, interdisant la discrimination contre les catholiques, vit une opposition farouche de l’establishment puritain. Lorsque Mather a réussi à soulever l’opposition à la révocation de la charte, il a failli être piégé pour trahison. Il se rendit à Londres (échappant aux espions qui voulaient l’attraper) pour adresser une pétition au roi. Tout en s’engageant dans la pétition, il a publié des pièces pour construire un soutien populaire à ses positions, comme A Narrative of the Miseries of New-England, By Reason of an Arbitrary Government Erected there Under Sir Edmund Andros (1688) et A Brief Relation for the Confirmation of Charter Privileges (1691).
Il a tenté de restaurer l’ancienne charte et d’obtenir une charte royale pour Harvard ; cependant, il a abandonné cette voie et a changé ses pétitions, favorisant une nouvelle charte ne manquant aucun des droits précédemment accordés. Après la Glorieuse Révolution et le renversement d’Andros, une nouvelle charte a été accordée à la colonie. La charte de 1692 constituait un changement majeur par rapport à la précédente, car elle accordait un droit de cité complet, établissait une assemblée législative élective, accordait le droit de vote à tous les propriétaires libres (auparavant, seuls les hommes admis dans une congrégation pouvaient voter) et unissait la colonie de la baie du Massachusetts et la colonie de Plymouth. Après la déposition et l’arrestation d’Andros, il fait nommer William Phips comme gouverneur royal et ils retournent au Massachusetts, où ils arrivent le 14 mai 1692. Après son retour, l’administration de Harvard insiste de plus en plus pour qu’il réside plus près de l’institution. Ne voulant pas quitter sa seconde église, il ne le fit pas et finit par démissionner de la présidence.
Influence précoce et implication dans les procès des sorcières de SalemEdit
En 1681, la même année qu’il devint président de Harvard (et alors que son fils Cotton Mather n’avait que dix-huit ans), Increase Mather commença à travailler sur un manuscrit qui devait être un recueil de « providences illustres » et il sollicita les contributions des autres ministres puritains. Cet ouvrage témoigne d’un intérêt tardif pour la sorcellerie par rapport au continent européen, où les procès de sorcellerie étaient en net déclin après avoir atteint « une intensité maximale au cours du siècle 1570-1670 », mais il reflète un intérêt tardif similaire dans un certain milieu à Londres à la même époque. Le livre d’Increase Mather « Remarkable Providences » a été publié en 1684 et met en avant une croyance doctrinale dans le pouvoir réel de la sorcellerie. L’un des aspects les plus curieux du livre est que, alors qu’il cite de nombreux théologiens de la Réforme (Luther, Beza, Melancthon) et de nombreux auteurs bien connus sur la sorcellerie, y compris l’inquisiteur dominicain Heinrich Kramer (auteur du célèbre manuel de chasse aux sorcières Malleus Maleficarum), il ne cite pas Jean Calvin.
En novembre 1692, il publie Cases of Conscience Concerning Evil Spirits qui défend les juges et les procès, mais exprime aussi des mots de prudence, peut-être sous la pression du public. Dans le post-scriptum, inclus dans la première édition initiale du livre, il mentionne sa propre présence au procès de George Burroughs et son accord avec le jugement capital prononcé contre lui. George Burroughs était un collègue ministre qui semble avoir remplacé Increase Mather en chaire à au moins une occasion. Comme son ouvrage de 1684, cet ouvrage de 1692 cite également le Malleus Maleficarum.
Malgré cela, sa réputation ne s’est pas améliorée par la suite ou pour la postérité en raison de son association avec les procès ainsi que de son refus ultérieur, pour quelque raison que ce soit, de les dénoncer. Il a également été brièvement mentionné dans un traitement approfondi de son fils Cotton par Robert Calef dans son livre complet sur les procès de Salem et leurs conséquences, More Wonders of the Invisible World (appelé More Wonders of the Spiritual World par l’Encyclopædia Britannica Eleventh Edition). Increase Mather aurait brûlé le livre de Calef dans la cour de Harvard.
Vie ultérieure et mortEdit
En 1715, après le décès de sa femme Maria l’année précédente, il épouse Ann Cotton, veuve de son neveu John.
Mather possédait un esclave nommé Spaniard.
Le 27 septembre 1722, il s’évanouit et est par la suite alité. En août 1723, il souffre d’une insuffisance vésicale et meurt trois semaines plus tard, le 23 août 1723, à Boston, à l’âge de 84 ans. Il fut enterré dans le cimetière de Copp’s Hill Burying Ground.
Avant sa mort, il prit un logement à la retraite de Mineral Spring Pond pour se remettre de sa maladie et boire les fameuses eaux curatives des sources de Spring Pond.