Souffles et asthme chez le nourrisson

Des millions d’enfants de moins de 18 ans souffrent d’asthme. La plupart développent des symptômes avant l’âge de 6 ans ; certains le font dès l’âge de 3 ans.

L’asthme devient plus fréquent dans les pays développés, bien que personne ne sache exactement pourquoi. Mais les chercheurs sont sûrs d’une chose : les enfants sont plus susceptibles de développer de l’asthme s’il y a des antécédents familiaux d’allergies et d’asthme. C’est particulièrement vrai si les parents d’un enfant souffrent d’asthme et de certaines allergies. (Certaines allergies, comme à la pénicilline ou aux piqûres d’insectes, n’affectent pas le risque d’asthme.)

Mon bébé a une respiration sifflante. Est-ce de l’asthme ?

Si votre bébé a un rhume et a une respiration sifflante, vous pouvez vous demander si le problème est de l’asthme. Mais il n’est pas toujours évident de savoir si un nourrisson est asthmatique. Plus important que d’obtenir un diagnostic ferme, c’est de s’assurer que votre enfant est traité pour tout problème respiratoire.

L’asthme est une maladie chronique des poumons qui provoque le gonflement, le resserrement et la production excessive de mucus dans les voies respiratoires. Il peut être difficile à diagnostiquer chez les enfants de moins de 5 ans, en particulier chez les nourrissons, car d’autres affections présentent des symptômes similaires.

Il est également difficile de mesurer avec précision la fonction pulmonaire des bébés (leur capacité à respirer). Les enfants plus âgés et les adultes sont plus à même de coopérer avec les tests de fonction pulmonaire, qui consistent souvent à prendre une profonde inspiration et à expirer aussi vite que la personne le peut. Ce type de test peut révéler des changements asthmatiques dans les poumons.

La mécanique des poumons d’un bébé complique également le diagnostic de l’asthme. Les voies respiratoires des nourrissons sont petites. Lorsqu’un bébé contracte une infection des voies respiratoires, ces passages déjà petits se gonflent et se remplissent de mucus beaucoup plus facilement que ceux d’un enfant plus âgé ou d’un adulte. Cela peut entraîner une toux, une respiration sifflante et d’autres symptômes d’asthme (même s’il ne s’agit pas d’asthme, mais simplement d’une infection virale).

Bronchiolite et VRS

Une affection courante qui imite l’asthme chez les nourrissons est la bronchiolite, qui est généralement causée par une infection virale, le plus souvent le virus respiratoire syncytial (VRS).

L’infection affecte les minuscules voies respiratoires appelées bronchioles. Les voies respiratoires gonflent, ce qui rend la respiration difficile. Les nourrissons sont souvent touchés car leurs voies respiratoires sont si petites qu’elles se bloquent facilement.

Les symptômes de la bronchiolite comprennent une respiration rapide, une toux, une respiration sifflante et de la fièvre. Les nourrissons qui développent une bronchiolite peuvent être plus susceptibles de développer de l’asthme plus tard dans leur vie. Mais on ne sait pas si c’est parce que l’infection par le VRS provoque de l’asthme ou parce que l’enfant est né avec une tendance à la respiration sifflante et était donc plus susceptible de souffrir à la fois de bronchiolite et d’asthme. Des études sont en cours pour clarifier la relation entre la bronchiolite et le développement ultérieur de l’asthme.

Les raisons moins fréquentes de la respiration sifflante chez les nourrissons comprennent :

• un corps étranger ou un morceau de nourriture inhalé dans les poumons
• une naissance prématurée – les prématurés dont les voies respiratoires ne sont pas suffisamment développées peuvent avoir une respiration sifflante
• la mucoviscidose – cette maladie peut provoquer une respiration sifflante, également, mais implique généralement des symptômes supplémentaires, comme un retard de croissance

Tarder le diagnostic de l’asthme

Il est important de se rappeler qu’un seul cas de respiration sifflante ne suffit pas à diagnostiquer l’asthme. Il faut que cela se produise plus d’une fois.

Mais même lorsque la respiration sifflante se produit de façon récurrente, un médecin peut ne pas être certain que la cause est l’asthme, surtout chez les jeunes enfants. Plus de temps, et parfois plus de tests, peuvent être nécessaires pour confirmer le diagnostic et décider du meilleur plan de gestion à long terme.

Les médecins veulent éviter un diagnostic incorrect, qui pourrait perturber inutilement la vie de toute la famille ou étiqueter un enfant avec une maladie chronique qu’il n’a peut-être pas. Moins d’un tiers de tous les nourrissons qui ont une respiration sifflante de façon récurrente au cours de leurs 3 premières années continuent à avoir une respiration sifflante plus tard dans l’enfance. En d’autres termes, la plupart des enfants qui ont une respiration sifflante lorsqu’ils sont nourrissons s’en débarrassent et ne souffrent pas d’asthme lorsqu’ils grandissent.

Cependant, les médecins savent que l’asthme non contrôlé et persistant peut endommager les poumons au fil du temps. L’utilisation précoce de médicaments anti-inflammatoires pourrait aider à prévenir ce phénomène.

Pour ces raisons, les médecins peuvent choisir de traiter les symptômes comme si l’enfant était asthmatique, même si le diagnostic est incertain. Ils peuvent prescrire des médicaments contre l’asthme, mais ne diagnostiqueront probablement pas officiellement un enfant asthmatique à moins que les symptômes ne persistent.

Diagnostic de l’asthme chez les bébés plus âgés

Vous devriez parler à votre médecin de la possibilité d’un asthme si votre enfant présente :

• une respiration sifflante qui s’est produite plus d’une fois (avec ou sans maladie)
• une toux constante ou des accès de toux qui s’aggravent la nuit ou après un jeu actif
• tout autre problème respiratoire qui vous préoccupe

Le médecin peut également vous demander si votre enfant a des problèmes respiratoires dans différentes circonstances, par exemple pendant un rhume, ou lorsqu’il est exposé à :

• l’air froid
• les allergènes, comme les animaux domestiques ou la poussière
• la fumée

Il est important d’informer le médecin de tout antécédent familial d’allergies, d’asthme et de problèmes de sinus. Ces informations et une observation attentive de votre enfant au fil du temps aideront le médecin à décider si les symptômes sont dus à l’asthme ou à un autre problème.

Traitement des symptômes

Ce n’est pas parce que le médecin ne diagnostique pas l’asthme que votre enfant ne peut pas être traité pour sa respiration sifflante. Le médecin peut prescrire des médicaments inhalés contre l’asthme pour voir si les symptômes s’améliorent.

Comme ces médicaments sont généralement sûrs, même pour une utilisation chez les nourrissons et les jeunes enfants, les bénéfices possibles d’un essai de médicaments contre l’asthme l’emportent généralement sur les risques d’effets secondaires.

Les médicaments contre l’asthme sont souvent administrés à l’aide d’un inhalateur avec un espaceur ou par un nébuliseur. La gravité des problèmes respiratoires, ainsi que la fréquence des symptômes, aideront à déterminer quel type de médicament convient le mieux à votre enfant. Le médecin déterminera également si votre enfant a besoin d’un traitement continu ou si les médicaments doivent être administrés uniquement lorsque les symptômes apparaissent.

Vous devez également revoir le plan de traitement avec toute personne qui s’occupe de votre enfant. Assurez-vous que les soignants comprennent le plan et, si votre enfant a besoin de médicaments contre l’asthme, apprenez-leur, ainsi qu’aux membres de la famille, à utiliser l’inhalateur ou le nébuliseur.

Révisé par : Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Date de révision : Janvier 2014