Le virus de l’encéphalite transmis par les tiques (TBEV ; famille Flaviviridae) est le virus transmis par les tiques le plus important sur le plan médical en Europe et en Asie. Les tiques Ixodes ricinus et I. persulcatus sont considérées comme les principales tiques vectrices du VEBT dans la nature en raison de leurs associations écologiques spécifiques avec les hôtes vertébrés. Néanmoins, des études récentes sur la prévalence de l’encéphalopathie spongiforme transmissible chez les tiques suggèrent que les tiques Dermacentor reticulatus pourraient jouer un rôle important dans le maintien de l’encéphalopathie spongiforme transmissible dans la nature. Le but de cette étude était d’évaluer la compétence vectorielle de D. reticulatus pour le VEBT par le biais d’infections expérimentales de tiques et d’études comparatives de transmission in vivo impliquant des tiques D. reticulatus et I. ricinus.
Nous avons observé qu’après une inoculation microcapillaire transcoxale, les tiques adultes femelles D. reticulatus répliquaient efficacement le VEBT pendant la période observée de 21 jours. La charge virale moyenne a atteint jusqu’à 2,5 × 105 copies de gènes et 6,4 × 104 unités formatrices de plaques par tique. Les tiques D. reticulatus infectées ont été capables de transmettre le virus à des souris. L’évolution de l’infection chez la souris était comparable à celle de l’infection après une morsure de tique par I. ricinus, tandis que la propagation et la clairance du virus étaient légèrement plus rapides. De plus, les tiques D. reticulatus ont été capables de transmettre le VEBT de tique à tique, de manière non virémique, aux nymphes Haemaphysalis inermis lors de la coalimentation sur le même animal. L’efficacité de la transmission par coalimentation était globalement légèrement inférieure (jusqu’à 54 %) par rapport à I. ricinus (jusqu’à 94 %) et atteignait son maximum un jour plus tard, au jour 3.
En conclusion, notre étude a démontré que D. reticulatus est un vecteur biologiquement efficace du TBEV. En accord avec les rapports récents de sa forte prévalence du VEBT dans la nature, nos données indiquent que dans certains foyers endémiques, D. reticulatus pourrait être un vecteur du VEBT méconnu qui contribue à l’expansion des zones endémiques du VEBT.