En 1516, Jakob Fugger le Riche, un riche marchand d’Augsbourg, en Allemagne, a eu une idée charitable. Il voulait créer un endroit pour les travailleurs catholiques nécessiteux de la ville, où ils pourraient vivre ensemble sans dette, sans le stress d’essayer de s’en sortir dans un endroit coûteux avec un salaire trop faible. La construction a immédiatement commencé sur ce que Fugger a appelé le Fuggerei, une ville fortifiée à l’intérieur de la ville d’Augsbourg, où pour seulement un Rheinischer Gulden (environ 0,88 euro aujourd’hui, et environ un mois de salaire pour les ouvriers de l’époque) par an, les résidents obtiendraient un appartement et la sécurité de ne pas avoir à lutter pour l’argent.

Le Fuggerei a été conçu pour maximiser l’utilisation de sa propriété. Des bâtiments identiques à toit rouge, tous à deux étages avec un appartement à chaque étage, ont été construits le long de huit voies droites avec sept portes dans les murs. En 1523, 52 maisons étaient construites, et le complexe a continué à s’étendre avec d’autres maisons, une place publique et une église.

Il y avait cependant des conditions pour vivre dans la Fuggerei. Il fallait être catholique avec un faible revenu et sans dette, et être un membre respectable de la société. Vous deviez dire trois prières par jour pour la famille Fugger. Il fallait être rentré chez soi avant 22 heures, heure à laquelle les portes de la ville étaient fermées, sinon il fallait payer un droit d’entrée. Fugger a fait don du complexe à la ville en 1521, étant entendu que la famille Fugger continuerait à en être propriétaire et à le gérer, et que le Fuggerei était censé durer éternellement sans changement du loyer, des règles et des règlements.

Maintenant, près de 500 ans plus tard, la Fuggerei est le plus ancien complexe de logements sociaux au monde. Il abrite des résidents d’Augsbourg dans le besoin, qui paient toujours 0,88 euro par an – sauf qu’il y a maintenant environ 150 résidents de tous les âges et de tous les statuts matrimoniaux, 67 bâtiments et 147 appartements de 500 à 700 pieds carrés. Les locataires intéressés doivent avoir vécu à Augsbourg pendant au moins deux ans pour demander un appartement. Ensuite, les résidents acceptés doivent toujours suivre les règles originales des années 1500, en récitant trois prières par jour (le Notre Père, l’Ave Maria et le Credo de Nicée) pour Jakob Fugger et les propriétaires actuels de la famille Fugger. De plus, ils doivent occuper un emploi à temps partiel dans la communauté. La résidente Ilona Barber, qui vit au Fuggerei depuis cinq ans, travaille au bureau d’admission des visites, mais d’autres peuvent être gardien de nuit ou jardinier.

Ces exigences de la résidence en valent la peine, dit Barber, et n’ont pas trop d’impact sur sa vie. « Vivre ici m’a apporté la tranquillité d’esprit », dit-elle. « Avant de venir ici, vous n’avez pas assez d’argent et vous devez essayer de survivre en payant le loyer et les dépenses de la vie. Mais ici, vous avez l’esprit tranquille. Vous pouvez vous permettre des choses que vous ne pouviez pas acheter avant. C’est relaxant. »

Astrid Gabler, qui s’occupe des relations publiques à la Fondation Fugger, déclare : « La Fuggerei aimerait être un foyer pour ses résidents, où tous peuvent se sentir en sécurité. Mais la Fuggerei est plus qu’un simple toit bon marché au-dessus de la tête. Les résidents doivent avant tout mener une vie réussie malgré le fait qu’ils soient dans le besoin. Les habitants disent souvent qu’ils ont enfin trouvé ici la paix avec leurs soucis et leurs problèmes. Certains emménagent dans la Fuggerei dans des circonstances extrêmes, reprennent des forces et peuvent repartir après un certain temps. »

La Fuggerei a eu son lot de résidents remarquables au cours des 500 dernières années. L’un d’entre eux était Dorothea Braun, 48 ans, qui y a vécu jusqu’à sa mort prématurée en 1625. Braun a été la première victime de la chasse aux sorcières d’Augsbourg. Elle vivait au niveau supérieur de la guérite de l’Ochsengasse 52 et travaillait comme soignante à l’infirmerie de la Fuggerei. Sa propre fille de 11 ans l’a accusée de sorcellerie. Braun a été torturée jusqu’à ce qu’elle avoue. Le 26 septembre 1625, le tribunal d’Augsbourg la condamne, la décapite et brûle son corps.

En 1681, Franz Mozart emménage dans la maison 14 de la Mittlere Gasse. Ce maçon allait avoir un descendant célèbre : l’arrière-grand-père du compositeur Wolfgang Amadeus Mozart. Franz est mort dans la Fuggerei en 1694. Le résident le plus célèbre du complexe est un magicien nommé Hardy, qui y a emménagé en 2016. Hardy s’est d’abord mis à la magie pour soigner un trouble de la parole, et a gagné en notoriété grâce à son travail – mais ses revenus correspondent toujours aux exigences du Fuggerei.

Une visite du Fuggerei aujourd’hui montre aux visiteurs non seulement le complexe historique, mais aussi certains de ses aspects les plus uniques, comme les tirettes de sonnette. Chaque bâtiment se ressemble et les portes sont identiques, ce qui fait que les résidents d’autrefois essayaient d’entrer dans le mauvais appartement. Par conséquent, chaque porte d’appartement a été équipée d’une sonnette en fer forgé, chacune ayant une forme différente, afin que les résidents puissent littéralement sentir s’ils sont à la bonne porte. Les visiteurs peuvent voir des puits à pompe manuelle que les résidents utilisaient à partir des années 1700 pour obtenir de l’eau, certains des numéros d’adresse gothiques originaux des années 1500, une fontaine en fonte de 1744, une école, un hôpital, un restaurant et un jardin à bière, et une église.

Le complexe Fuggerei possède trois musées. L’un d’eux est un appartement modèle situé à l’Ochsengasse 51, qui présente ce à quoi ressemble un appartement entièrement meublé aujourd’hui. Chaque appartement dispose d’une chambre, d’un salon, d’une cuisine complète et d’une salle de bain avec douche ou baignoire. Les appartements de l’étage inférieur disposent d’un patio dans la cour arrière et ceux de l’étage supérieur peuvent utiliser le grenier. Un autre musée, le musée officiel Fuggerei, à Mittlere Gasse 13/14, est un appartement historique. C’est le seul appartement conservé dans son état d’origine. Le trois-pièces a du bois apparent, une cuisine avec un poêle à bois qui partage la chaleur avec le salon, et une chambre. Le musée Fuggerei comprend également une extension datant de 2006 qui traite de l’histoire de la famille Fugger et du complexe Fuggerei. Le troisième musée a ouvert en 2008 : un bunker préservé de la Seconde Guerre mondiale. Cet abri anti-aérien, situé à l’intérieur des murs de la Fuggerei, a été construit pour les résidents pendant la guerre. L’exposition, « The Fuggerei in WWII-Destruction and Reconstruction », décrit comment environ 75 % du Fuggerei a été détruit pendant la guerre, ainsi que le processus de reconstruction qui a suivi.

Ce fut une tâche compliquée de maintenir le Fuggerei tout au long de son histoire de près de 500 ans. Le financement du complexe a été transféré à quelques reprises ; au début, il était financé par les rendements des intérêts d’une dotation, et depuis le 18e siècle, les investissements dans la foresterie fournissent l’argent pour l’entretien et le fonctionnement. La famille Fugger, qui en est à la 19e génération depuis Jakob, est toujours responsable du maintien de la fondation et de la confiance que Jakob a établies en 1520 lorsqu’il a ouvert la Fuggerei. Les conditions et les règles d’admission ont été continuellement adaptées aux circonstances uniques du temps – aujourd’hui, par exemple, les résidents doivent occuper un emploi à temps partiel dans le complexe, et ils ne doivent pas payer un droit d’entrée après 22 heures. Selon Gabler, la flexibilité, l’engagement et la poursuite d’un ensemble de règles strictes pour les résidents continuent de faire du complexe un succès.

« Le Fuggerei est unique au monde », dit Gabler. « Une visite permet d’avoir un regard sur une communauté particulière et ses valeurs. C’est une partie importante de l’histoire d’Augsbourg et de la famille Fugger, et la Fuggerei montre leur développement. Plus encore, nos visiteurs peuvent faire l’expérience de la paix et de la spiritualité. »