Dans son « Sermon pour le succès des armes du Portugal contre celles de la Hollande », le premier de ceux qui figurent dans António Vieira : Six Sermons, le jésuite Padre Vieira (1608-1697) laisse son auditoire écouter une conversation avec Dieu, alors qu’une flotte hollandaise se trouve au large des côtes de Salvador da Bahia en 1640, sur le point d’empiéter sur la capitale coloniale : « Mais puisque, Seigneur, Vous le voulez et l’exigez, faites ce qu’il Vous plaît. Livrez le Brésil aux Hollandais, livrez-leur les Indes, livrez-leur les Espagnes, livrez-leur tout ce que nous avons et possédons, remettez-leur le monde entre leurs mains ; et quant à nous, les Portugais et les Espagnols, laissez-nous, répudiez-nous, ruinez-nous, achevez-nous. Mais je dis seulement, et je rappelle à Votre Majesté, Seigneur, que ceux-là mêmes que Vous méprisez et rejetez maintenant, Vous pourrez un jour vouloir et ne pas avoir » (46).
Pour les lecteurs contemporains qui pourraient s’attendre à une prose baroque, à une exposition théologique systématique ou à une exposition scripturale contextualisante dans la prédication moderne précoce, le sermon de Vieira (un sermon prononcé plutôt tôt dans sa carrière) pourrait surprendre. Il s’agit d’une dispute avec Dieu, tantôt implorante, tantôt à la limite de la raillerie. Les sermons que Monica Leal da Silva et Liam Brockey ont édités, traduits et introduits – un petit fragment du corpus de sermons de Vieira, prononcés au cours de plusieurs décennies et publiés à l’origine en douze volumes entre 1679 et 1699 – séduisent et choquent, affectent, surprennent et édifient de manière cohérente, apportant pour la première fois en anglais une plus grande partie de l’œuvre de ce diplomate et orateur renommé.
L’introduction de Da Silva et Brockey permet aux lecteurs de se familiariser avec la vie, la prédication et la pensée de Vieira, et elle fournit également une mise en contexte pour chacun des six sermons que les éditeurs ont inclus dans ce volume. Le jésuite Vieira possédait un rayonnement mondial remarquable, non seulement là où ses paroles, à la fois bouillonnantes et raffinées, impressionnaient les auditeurs de première main – à Bahia, Lisbonne et Rome – mais aussi dans des lieux aussi éloignés que Mexico et Pékin, où ses sermons étaient lus par des personnes comme Sor Juana Inés de la Cruz et ses frères missionnaires jésuites.
A part l’habileté rhétorique du jésuite, son étendue géographique et son impact sur des personnalités importantes du XVIIe siècle, pourquoi lire ses sermons aujourd’hui ? Tout d’abord, les sermons de Vieira apportent beaucoup sur le genre de la prédication au 17ème siècle, éclairant non seulement les développements politiques dans l’Empire portugais de son époque, mais fournissant également un point de vue unique sur la pratique du catholicisme dans le monde atlantique du 17ème siècle. Nous avons ici un prédicateur suffisamment créatif pour remettre en question le genre même de la prédication dans sa prédication, c’est-à-dire pour prêcher sur la façon dont la prédication peut et doit être faite. Dans son Sermon de la Sexagésime, par exemple, le jésuite soutient que le diable peut citer les Écritures et il se moque de la juxtaposition de l’habit prophétique et pénitentiel des frères mendiants avec les mots polis et fleuris qui sortent de leur bouche lorsqu’ils montent en chaire (121). Pour Vieira, les sermons doivent être organisés autour d’un point clair et précis, et aussi édifier et perturber, en travaillant sur les sens de l’auditoire. Les sermons doivent « convertir » l’auditeur – un phénomène que Vieira décrit comme aidant l’auditeur à « entrer en lui-même et à se voir » (101). (L’impact des Exercices spirituels de Saint Ignace de Loyola et son accent sur la mise en relation des vérités divines avec les développements réels de l’histoire et sur un Dieu qui appelle les gens à travers leurs sens, est évident ici et tout au long des sermons de Vieira.)
Les lecteurs seront sans doute intéressés par la position idiosyncratique de Vieira sur certaines des questions politiques les plus pressantes qui définissaient son époque : l’esclavage indigène et africain et les questions liées aux nouveaux chrétiens, à l’Inquisition et à la pureté du sang. Si les lecteurs qui voient en Vieira un partisan libéral moderne des droits de l’homme seront probablement insatisfaits des sermons de Vieira, le fait est que Vieira était un négociateur plus que compétent. Il a bénéficié du soutien et de la protection, à différents moments de sa vie, du roi João VI et de la Compagnie de Jésus, évitant la censure inquisitoriale et permettant une certaine qualité de liberté dans sa pensée, sa prédication et son action. Dans ces circonstances, Vieira, toujours animé d’un esprit apocalyptique et d’une réflexion sur le plan de Dieu dans l’histoire de l’humanité, a réussi, d’une manière ou d’une autre, à peindre une image des entreprises impériales portugaises comme faisant partie du plan divin et, en même temps, à souligner la damnation de ceux qui abusaient de leur pouvoir en détenant des esclaves ou la corruption impliquée dans la persécution des nouveaux chrétiens et l’expulsion des juifs. Si, sur la question des nouveaux chrétiens et des juifs, la position de Vieira est ferme, sa position sur l’esclavage indigène et (surtout) africain est parfois plus mitigée, ne demandant pas, par exemple, l’abolition totale de l’esclavage africain dans l’Empire portugais. La pensée de Vieira sur ces questions offre une fenêtre sur les motifs possibles et « pensables » (pour utiliser le terme de Michel Rolph-Trouillot) de la critique institutionnelle fondée sur la religion à son époque.
L’image du travail et de la pensée de Vieira qui coalesce dans cette petite mais bien sélectionnée collection de ses sermons est celle d’un prédicateur à la fois compétent, avisé et aventureux dans sa pensée. Les sermons du jésuite, qui fourmillent de connaissances sur les Écritures, la théologie et l’actualité, utilisent les Écritures comme point de départ vers des terrains improbables, prompts à rencontrer l’omniprésent et l’historique, la matière de la vie réelle de ses auditoires, qu’il s’agisse de la royauté au Portugal, des colons en Espagne ou des membres afro-brésiliens d’une fraternité laïque. En même temps, dans l’œuvre de Vieira, l’Écriture est libre d’errer et de se promener dans le monde réel, sans lien avec son contexte original, souvent d’une manière qui a dû être à la fois difficile et délicieuse à entendre. L’édition de Da Silva et Brockey serait parfaite pour un cours d’histoire de premier cycle sur l’Amérique latine ou le Brésil colonial, ou pour des études d’histoire religieuse de diverses configurations temporelles et spatiales. Qui sait, elle pourrait offrir quelques leçons convoitées et une inspiration nécessaire aux orateurs – prédicateurs, enseignants et politiciens – de notre époque également.