Les éponges de verre sont présentes dans le monde entier, principalement à des profondeurs comprises entre 200 et 1000 m. Ce groupe d’éponges est particulièrement abondant dans l’Antarctique.
Toutes les éponges de verre sont verticales et possèdent des structures spécialisées à leur base pour s’accrocher aux fonds marins. La plupart apparaissent à l’extérieur comme étant symétriques radialement ; elles sont typiquement cylindriques, mais peuvent aussi être en forme de coupe, d’urne ou de ramification. La taille moyenne d’un hexactinellide se situe entre 10 et 30 cm, mais certains peuvent atteindre une taille assez importante. Une hexactinellide possède une cavité centrale caverneuse (l’atrium) à travers laquelle l’eau passe ; un capuchon de spicules étroitement tissés recouvre l’osculum chez certaines espèces. Chez la plupart, la coloration est pâle. Les éponges de verre ressemblent le plus aux éponges syconoïdes, mais elles diffèrent trop intérieurement des autres éponges pour être considérées comme véritablement syconoïdes.
C’est lors d’un examen interne attentif que les éponges de verre se distinguent le plus facilement des autres éponges. Le squelette d’une hexactinellide est entièrement constitué de silice. Ces spicules siliceuses sont généralement composées de trois rayons perpendiculaires (et donc de six points, d’où leur appellation d’hexactine), et sont souvent fusionnées, ce qui confère aux hexactinellides une rigidité structurelle non typique des autres taxons d’éponges. Entre les spicules se trouve un réseau largement syncytial de cellules molles du corps. L’eau courante pénètre dans le corps par des espaces dans les brins syncytiaux. À l’intérieur des syncytia se trouvent des unités fonctionnellement similaires aux choanocytes que l’on trouve chez d’autres éponges, mais ces unités sont totalement dépourvues de noyaux, et sont donc appelées corps de collier plutôt que cellules de collier. Elles sont flagellées, et c’est le battement de leurs flagelles qui fait passer le courant dans l’éponge. À l’intérieur des syncytia se trouvent des cellules fonctionnellement comparables aux archéocytes des autres éponges, mais ces cellules ne semblent faire preuve que d’une mobilité limitée. Les hexactinellides sont totalement dépourvues de myocytes, et sont donc incapables de se contracter. Bien que les hexactinellides ne possèdent aucune structure nerveuse, ils semblent être capables d’envoyer des signaux électriques à travers le corps par le biais du tissu mou syncytial.
On sait peu de choses sur la reproduction et le développement des hexactinellides. Les spermatozoïdes sont amenés dans un organisme avec de l’eau, et doivent ensuite se frayer un chemin jusqu’aux œufs à l’intérieur de l’organisme. Après la fécondation, les larves sont incubées pendant une période relativement longue de sorte qu’elles forment même des spicules rudimentaires avant d’être libérées en tant que larves parenchymelles. Celles-ci se distinguent des autres larves d’éponges par l’absence de flagelles ou de toute autre méthode de locomotion. Les Hexactinellides se regroupent à un degré inhabituellement élevé, ce qui suggère que les larves ne dérivent pas loin avant de se fixer. Après avoir atterri au fond de l’océan, la larve se métamorphose et l’éponge adulte commence à se développer. Les Hexactinellidés sont connus pour leur bourgeonnement prolifique.
Les éponges de verre sont purement filtrantes. Les éponges subsistent sur le matériel détritique macroscopique, mais consomment également du matériel cellulaire, des bactéries et des particules non vivantes si petites qu’elles ne peuvent être résolues avec un microscope optique. Les petites particules de matière comestible absorbées par le courant créé par les corps des colliers sont absorbées lorsqu’elles passent dans les canaux de l’éponge. Les corps de col sont recouverts de microvillosités qui piègent la nourriture, et la nourriture passe par des vacuoles à travers les corps de col et dans les syncytia. Les archéocytes entre les brins syncytiaux sont responsables de la distribution et du stockage de la nourriture. Les archéocytes peuvent également être responsables, dans une certaine mesure, de la capture de la nourriture. Les Hexactinellides semblent ne pas avoir de contrôle sélectif sur la nourriture qu’ils ingèrent – tout aliment suffisamment petit pour pénétrer dans le syncytium est ingéré. En raison de l’absence d’une membrane externe continue et d’ostia définis, les hexactinellides ne contrôlent pas la quantité d’eau qui les traverse. On pense que la stabilité des environnements d’eau profonde permet aux hexactinellides de survivre malgré ces lacunes.
Les hexactinellides sont complètement sessiles. Même les larves semblent ne présenter aucun mouvement, en dehors de leur capacité à se disperser sur de petites distances dans les courants. En outre, contrairement à d’autres éponges, les hexactinellides ne se contractent pas lorsqu’elles sont stimulées.
Comme d’autres éponges, les hexactinellides peuvent être des sources de produits pharmaceutiques, bien que leur potentiel économique soit largement inexploité. Les humains entrent rarement en contact avec les éponges de verre, et ne sont généralement pas affectés par elles. Au Japon, cependant, elles sont offertes en cadeau de mariage. Les hexactinellides d’une espèce particulière entretiennent une relation symbiotique avec les crevettes. Lorsqu’elles sont petites, deux crevettes de sexe opposé entrent dans l’atrium de l’éponge et, après avoir atteint une certaine taille, ne peuvent plus en sortir. Elles se nourrissent des matières apportées par les courants produits par l’éponge et finissent par se reproduire. Un squelette d’une éponge contenant les deux crevettes est donné comme cadeau de mariage au Japon.
Peu d’efforts sont faits pour préserver les espèces d’hexactinellides, mais il peut être très utile de garder les populations d’éponges de verre en bonne santé, car elles peuvent détenir les secrets de centaines de millions d’années d’évolution, et peuvent avoir évolué des produits chimiques d’une valeur potentielle pour l’humanité.
Les hexactinellides sont considérées comme des parents proches des Demospongiae.
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