Au moment où Alexander Gardner émigre d’Écosse vers les États-Unis en 1856, il est déjà un photographe accompli et s’intéresse à l’optique, à l’astronomie et à la chimie. Il se présente à Mathew Brady, dont Gardner a vu le travail à l’exposition du Crystal Palace à Londres. Brady est impressionné par l’expertise de Gardner dans l’utilisation du difficile procédé d’impression papier/négatif sur plaque humide, qui remplace rapidement le daguerréotype en Amérique. En 1858, Garnder s’installe à Washington, D.C., pour gérer la galerie de Brady. Pendant une courte période, il fait partie de l’équipe de photographes de la guerre civile de Brady, mais à la suite d’un désaccord sur l’attribution de son travail (Brady publiait toutes les photos prises par son personnel comme étant l’œuvre de la Brady & Co.), Gardner part pour créer sa propre entreprise de photographie de la guerre. En 1866, il publie Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, un ouvrage en deux volumes contenant du texte et cent images prises par lui-même et plusieurs autres photographes, dont Timothy O’Sullivan et John Reekie, dont les images sont méticuleusement créditées.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland montre le site de certains des combats les plus désespérés de la bataille d’Antietam. La légende accompagnant le carnet de croquis décrit une scène de bataille dans laquelle « les morts et les blessés sur le terrain… semblaient innombrables », et un après-coup dans lequel « les Confédérés ont été enterrés là où ils sont tombés, et nos propres morts soigneusement enterrés dans des groupes, qui ont été fermés avec le matériau des clôtures renversées dans la lutte. » En fait, cette photo a été prise peu de temps après la bataille. Documentant un paysage qui cache un cimetière, le photographe montre un pont – « le seul monument de nombreux hommes vaillants qui dorment dans la prairie à ses côtés. »

Merry A. Foresta American Photographs : The First Century (Washington, D.C. : National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)

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