Akio Morita (né en 1921), avec quelques autres entrepreneurs, a incarné la reprise et la croissance de l’industrie japonaise après la guerre. Morita et la Sony Corporation, qu’il a cofondée avec Masaru Ibuka, remettent en question les idées reçues sur le « miracle économique » du Japon. C’est l’énergie et l’inventivité de petites entreprises indépendantes comme Sony, et non les keiretsu (accords de conglomérats industriels) ou le ministère du Commerce international et de l’Industrie (MITI), qui ont été à l’origine du développement économique d’après-guerre du Japon ; leurs produits de haute technologie fiables ont changé l’image des exportations japonaises à l’étranger.
Akio Morita est né le 26 janvier 1921, premier fils et héritier de la quinzième génération d’une famille de brasseurs de saké dans le village de Kosugaya, près de Nagoya. Influencé dès son plus jeune âge par l’amour de sa mère pour la musique classique (sa famille a été l’une des premières à posséder un Victrola RCA au Japon), Morita a développé un vif intérêt pour l’électronique et la reproduction du son. Il se passionne tellement pour ses expériences électroniques, construisant même sa propre radio amateur, qu’il manque d’être renvoyé de l’école ; mais après s’être concentré sur ses études pendant un an, il entre à la prestigieuse huitième école supérieure comme étudiant en physique. À l’université impériale d’Osaka, il aide son professeur à effectuer des recherches pour la marine impériale japonaise. Plutôt que d’être appelé sous les drapeaux, il s’engage dans la marine pour poursuivre ses études. Après avoir obtenu son diplôme en 1944, le lieutenant Morita a supervisé un groupe de projet spécial du Centre de technologie de l’aviation sur les armes à guidage thermique et les viseurs de vision nocturne. Il y rencontre Masaru Ibuka, un ingénieur en électronique de 13 ans son aîné. Les deux hommes deviennent des amis proches et finissent par cofonder la Sony Corporation. Après la Seconde Guerre mondiale, Morita est devenu professeur de physique tout en travaillant à temps partiel dans le nouveau laboratoire de télécommunications d’Ibuka.
En mars 1946, Morita et Ibuka ont créé Tokyo Tsushin Kogyo, ou Totsuko, avec seulement 500 dollars de capital et environ 20 employés, dans un bureau loué dans un grand magasin incendié de Tokyo.
Pour trouver un créneau dans un marché qui serait très concurrentiel lorsque les grands fabricants d’électronique d’avant-guerre reviendraient, Ibuka a décidé de produire des produits de consommation entièrement nouveaux. Le développement le plus important de Sony fut une radio à transistors haute fréquence qui non seulement établit la réputation de l’entreprise mais révolutionna également l’industrie de l’électronique grand public. Le projet, cependant, a été lancé après une longue approbation du ministère du Commerce international et de l’Industrie (MITI). Après que Morita ait conclu un accord avec Western Electric sur la technologie des transistors en 1953, les fonctionnaires du MITI ont tergiversé six mois avant de remettre les devises correspondant aux droits de licence. Bien que la relation entre le gouvernement et l’industrie soit une relation de confiance, a observé Morita, le gouvernement entrave souvent les changements et les développements innovants par une intervention excessive et des réglementations obsolètes. En investissant six à dix pour cent de ses ventes annuelles dans la recherche et le développement, Sony a pris l’initiative de développer de nouveaux produits de consommation, indépendamment de l’aide du gouvernement ou du soutien du keiretsu. Pionnier de produits allant des radios transistorisées aux téléviseurs à semi-conducteurs en passant par le Walkman et le Discman et les magnétoscopes, Sony employait en 1990 plus de 100 000 travailleurs et était le premier fabricant mondial de produits électroniques grand public, non grand public, industriels et professionnels et de logiciels de divertissement.
Morita était également un pionnier du marketing. Son échec initial à vendre des magnétophones développés en 1950 l’a convaincu que la création d’un marché doit accompagner le développement du produit. Lors de son premier voyage en Europe en 1953, il a été profondément impressionné et encouragé par le succès de N.V. Philips, qui était passé d’un petit fabricant d’ampoules dans une ville rurale des Pays-Bas au premier fabricant mondial d’électronique. Morita décide alors de cibler le marché mondial, en particulier le marché aisé des États-Unis, plutôt que le marché intérieur japonais, pauvre et encombré. Conscient de l’importance d’établir l’identité de l’entreprise sur le marché mondial, Morita adopte en 1955 le nom « Sony » (dont la racine occidentale vient du latin sonus, qui signifie « son », et qu’il combine avec le surnom anglais « Sonny »), un nom que les clients étrangers peuvent facilement retenir, comme marque de commerce de son entreprise. Totsuko devint Sony Corporation en 1958.
Au milieu des années 1950, la plupart des producteurs japonais s’en remettaient aux sociétés commerciales japonaises géantes pour exporter leurs marchandises, mais Morita décida de construire sa propre voie de distribution dans laquelle le message de la nouvelle technologie et ses avantages pourraient être directement transmis au consommateur. En 1960, Morita a créé Sony Corporation of America et Sony Overseas S.A. (Suisse) pour en faire ses bras commerciaux. En 1961, Sony est la première entreprise japonaise à proposer ses actions aux États-Unis sous la forme d’ADR (American Depositary Receipts). En février 1960, Sony a créé la Sony Corporation of America et, en moins de deux ans, elle est devenue la première société japonaise à proposer ses actions aux États-Unis. Sony pensait que le fait de déplacer une grande partie de sa fabrication et de ses ventes aux États-Unis et en Europe ne ferait qu’améliorer ses affaires, ce que les autres entreprises japonaises n’avaient pas encore découvert. Sony a ensuite développé sa force de vente et ses installations de production pour en faire un réseau international, avec quelques centaines de filiales et de sociétés affiliées dans le monde entier. Sony acquiert CBS Records en 1988 et les studios de cinéma Columbia Pictures et Tri-Star en 1990 (aujourd’hui Sony Pictures Entertainment) afin de développer ses activités dans le domaine du divertissement. À partir de 1986, en réponse à l’évolution des conditions du marché mondial, Sony se développe dans le secteur non-consommateur, comme les équipements de diffusion, les semi-conducteurs, les communications vidéo et les ordinateurs. En 1987, Morita a écrit Made In Japan, une biographie historique détaillant son ascension vers le succès que, selon Inc, le professeur de l’école supérieure de Stanford Jim Collins recommande aux étudiants pour mieux apprendre de ceux qui ont forgé les sentiers.
Morita était souvent un porte-parole du management japonais. En exprimant ses propres idées, il soulignait l’importance du travail en équipe et de la motivation des gens en leur proposant un travail stimulant dans un environnement familial ; les ingénieurs des entreprises industrielles ont particulièrement besoin de cibles pour leur créativité. Par-dessus tout, la direction doit traiter les travailleurs non pas comme des outils mais comme des êtres humains. Morita a fait valoir que l’industrie manufacturière détermine la force de l’économie et a accusé les opérations financières excessives visant à créer des profits de papier de saper cette base. Morita fait l’éloge du familialisme et de la loyauté envers l’entreprise, qui facilitent la planification et l’investissement à long terme. Il a souvent critiqué la préoccupation de la direction américaine pour les profits et les dividendes trimestriels et sa tendance à reporter les investissements en équipement.
Morita était également franc sur les relations américano-japonaises. Il mettait en garde, par exemple, contre le fait de « vider » l’économie des États-Unis en déplaçant les usines de fabrication à l’étranger pour exploiter une main-d’œuvre bon marché. En 1989, une traduction non autorisée de A Japan That Can Say « No », un livre basé sur des conversations entre Morita et Shintaro Ishihara, membre du Parti libéral démocrate à la Chambre des représentants au Japon, a fait sensation aux États-Unis. Bien que la plupart des déclarations controversées aient été attribuées à Ishihara, certains critiques ont reproché à Morita son arrogance. Morita a cependant fait l’éloge de l’ouverture des marchés américains et, dans le but de lui rendre la pareille, a créé en 1972 la Sony Trading Company, dont la mission est de promouvoir les exportations américaines vers le Japon.
Morita devient vice-président exécutif de Sony Corporation en 1959, président en 1971, président-directeur général en 1976. En 1972, Sony a reçu un Emmy de la National Academy of Television Arts and Sciences pour le développement du Trinitron – la première fois qu’un Emmy avait été donné pour un produit. En 1976, avec Morita comme PDG, Sony a reçu un autre Emmy pour le système d’enregistrement sur bande vidéo U-Matic. Le troisième Emmy de Sony a été décerné pour son système d’enregistrement sur bande vidéo à balayage hélicoïdal d’un pouce ; et le quatrième est venu en 1984, pour un nouveau magnétoscope doté d’une capacité de stockage d’images de masse spécialement adapté aux graphiques informatiques. En 1985, Billboard a décerné à Sony son Trendsetter Award pour son petit lecteur de disques compacts D-5 révolutionnaire. Morita, lui-même, a reçu la médaille Albert de la Royal Society of Arts « pour ses contributions exceptionnelles à l’innovation technologique et industrielle et à la gestion, au design industriel, aux relations industrielles et aux systèmes vidéo, ainsi qu’à la croissance des relations commerciales. » Morita est devenu président du conseil d’administration en 1989. En tant que vice-président de la Keidanren (Fédération japonaise des organisations économiques) et président du Conseil pour une meilleure citoyenneté d’entreprise au sein de la Keidanren, Morita s’est employé à éduquer les entreprises japonaises à l’étranger pour qu’elles deviennent de bons citoyens des communautés locales. Il a adressé une lettre aux dirigeants du G-7 réunis à Tokyo – les présidents et les premiers ministres des États-Unis, du Japon, de l’Allemagne, de la France, de la Grande-Bretagne, de l’Italie et du Canada – les encourageant à chercher des moyens d’abaisser toutes les barrières économiques entre l’Amérique du Nord, l’Europe et le Japon pour forger un nouvel ordre économique mondial.
Le 30 novembre 1993, à l’âge de 72 ans, Morita a été victime d’une hémorragie cérébrale. Sony, en difficulté à cette époque en raison d’une baisse des bénéfices, devait maintenant se demander si Noria Ohga, le successeur et président-directeur général trié sur le volet par Morita, ainsi que le président de Sony Software Corporation et de Sony Corporation of America, serait en mesure de prendre la relève de Morita. Ohga a été rendu responsable d’une perte de 3,2 milliards de dollars dans les résultats de Sony Pictures Entertainment. Outre les préoccupations de Sony Corporation, une grande partie du Japon s’est inquiétée de ce que la perte de Morita à la tête de l’entreprise signifierait pour le pays. Jolie Solomon et Peter McKillop ont écrit dans Newsweek que Morita est considéré comme « l’incarnation du dirigeant transnational » ou, comme le président de General Electric Jack Welch l’appelle, « spirituellement mondial ». Après avoir été pendant des années un franc-tireur plus apprécié à l’étranger que dans son pays, Morita a récemment été reconnu, même au Japon, comme la « voix la plus puissante et la plus persuasive du pays »
En reconnaissance de « son leadership d’entreprise distingué et pour toute une vie de contributions innovantes dans l’apport de technologies avancées aux produits électroniques grand public », l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) a remis à Akio Morita sa médaille des fondateurs moins d’un an après son attaque. Le prix a été accepté par sa femme et l’un de ses fils, car Morita était encore en phase de récupération. Le 25 novembre 1994, trois mois après avoir été honoré par l’IEEE et presque exactement un an après son attaque, Morita a décidé qu’il était temps de quitter la présidence de Sony, toujours affaibli par son hémorragie cérébrale. Sa démission a assuré le poste de Sony à Noria Ohga, qui avait toujours l’intention de conserver ses autres responsabilités chez Sony.
Morita a succédé à Masaru Ubuka comme président honoraire de Sony, a rapporté Billboard, tout en étant officiellement reconnu comme fondateur de la société. Masaru Ubuka, qui avait été nommé fondateur en 1990, continuera à assumer ce rôle et a également été nommé conseiller principal. Steve McClure a noté dans son article de Billboard qu’au Japon, de tels titres (qui indiquent le rôle conjoint des amis dans la création de Sony) sont souvent attribués à des cadres qui se sont essentiellement retirés de leurs entreprises.
L’attaque cérébrale de Morita en 1993 l’a laissé partiellement paralysé. Il est parti dans son condominium d’Hawaï à l’automne 1994 pour récupérer. Le magazine Fortune a rapporté que bien que son moral soit bon et son esprit lucide, il avait souvent du mal à parler et à se déplacer. Une partie de sa thérapie consistait à parler en japonais et en anglais un jour sur deux. Morita a abandonné son poste de président honoraire, mais il est toujours considéré comme « le patriarche de Sony », ont déclaré Brent Schlender et Cindy Kano dans Fortune, gardant toujours le contact avec ses protégés japonais par téléphone et par fax. Les cadres de Sony s’arrêtent à Hawaï pour voir Morita lors de leurs voyages entre le Japon et les États-Unis. Son pouvoir et son influence sont toujours des facteurs importants dans les efforts de Sony. Lorsque Ohga atteint son 65e anniversaire, un âge auquel lui et Morita avaient précédemment décidé qu’il fallait renoncer à la présidence de Sony, il rencontre Morita pour obtenir l’approbation de la nomination de Nobuyuki Idei – quelqu’un sans expérience en ingénierie, contrairement au régime habituel de Sony – comme prochain commandant en chef. Idei, qui a commencé à travailler chez Sony en 1960, a très vite attiré l’attention de Morita. Il passe plus de dix ans en Europe où il fonde la filiale française de Sony. À son retour au Japon, il est nommé directeur général de la division audio de Sony en 1979, où il est chargé de commercialiser des produits tels que le Walkman et aide Ohga à promouvoir le CD audio. Dans les années 80, il a dirigé le groupe des composants home-stéréo de Sony, ainsi que le groupe vidéo, où il a contribué à la promotion du caméscope 8mm. En 1990, Idei a obtenu l’ancien poste de directeur du Centre de conception de Sony occupé par Ohga et a été responsable du merchandising et de la promotion des produits de Sony. En 1993, il prend en charge la communication d’entreprise, faisant d’Idei le cadre supérieur le plus visible de Sony. Selon Schlender et Kano, à bien des égards, Idei était plus directement impliqué dans la plupart des activités de Sony que quiconque dans l’entreprise. Estimant que l’expérience d’Idei en matière de marketing, son ingéniosité et son enthousiasme pour l’avancement technologique, Morita a convenu que la sélection d’Ohga était appropriée.
Akio Morita a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université de Pennsylvanie et du Williams College et diverses médailles d’honneur au Japon, en Grande-Bretagne, en France, en Allemagne de l’Ouest, en Autriche et au Brésil, entre autres. En 1995, il a reçu le Japan Society Award pour ses contributions exceptionnelles à une meilleure compréhension entre les États-Unis et le Japon.
Tout au long de sa carrière, Morita est resté un sportif passionné. Il a joué au golf pendant plus de 40 ans. À 55 ans, il s’est mis au tennis ; à 60 ans, au ski alpin ; à 64 ans, il a repris le ski nautique ; et à 68 ans, la plongée sous-marine. Morita et sa femme, Yoshiko, ont deux fils et une fille.
Lecture complémentaire
Le récit biographique le plus complet est Akio Morita, Edwin M. Reingold et Mitsuko Shomomura, Made in Japan : Akio Morita et Sony (1986). Pour des informations sur sa vie et ses pensées, voir Akio Morita, Gakureki muyo-ron (Never Mind School Records) (Tokyo : 1987) ; Akio Morita et Shintaro Ishihara, No to ieru Nippon (A Japan That Can Say « No ») (Tokyo : 1989) ; Akio Morita, « When Sony Was an Upand-Comer », Forbes (6 octobre 1986) ; Akio Morita, « Technological Management Will Be the Key to Success », Research Management (mars/avril 1987). Pour l’histoire de la Sony Corporation, voir Genryu : Sony 40th Anniversary (Tokyo : 1986) et sa traduction anglaise, Genryu : Sony Challenges 1946-1986. Voir également : Larry Armstrong, « Sony’s Challenge », Business Week (Industrial/Technology Edition) (1er juin 1987) ; et Yoko Konaga, « Sony Corp : New Fields, New Strategies », Tokyo Business Today (juin 1989) ; « Dans quoi je me suis embarqué ? » Inc. (juillet 1992) ; Akito Morita, « Toward a New World Economic Order », Atlantic Monthly (juin 1993) ; Jolie Solomon et Peter McKillop, « We Have Lost a Very Important Player », Newsweek (13 décembre 1993) ; William Livingstone et Bob Ankosko, « Awards and Prizes », Stereo Review (août 1994) ; « Akio Morita », US News and World Report (5 décembre 1994) ; Steve McClure, « Ohga Now Stands Alone Atop Sony Corp, » Billboard (17 décembre 1994) ; Brent Schlender et Cindy Kano, » Sony On the Brink « , Fortune (12 juin 1995) ; et Bob Ankosko et William Livingstone, » Morita Honored « , Stereo Review (janvier 1996). Des informations en ligne peuvent être obtenues via http://www.digitalcentury.com/encyclo/update/sony. □