Les limites du North Slope Borough (NSB) englobent 89 000 miles carrés, s’étendant des contreforts de la chaîne de Brooks en Alaska jusqu’au littoral de l’océan Arctique. Le NSB est une subdivision de l’État de l’Alaska et fournit la structure du gouvernement local (similaire à un comté dans d’autres États). Il y a huit communautés dans cette région : Anaktuvuk Pass, Atqasuk, Barrow, Kaktovik, Nuiqsut, Point Hope, Point Lay et Wainwright. La population du versant nord compte environ 7 000 habitants, dont la plupart sont des Esquimaux inupiats. Les Inupiat du versant nord ont un mode de vie qui dépend fortement de la chasse de subsistance des mammifères marins, des mammifères terrestres, des poissons et des oiseaux migrateurs. Notre dépendance continue à l’égard de la chasse de subsistance est ce qui donne à la culture inupiat sa force, sa confiance et sa signification.

Récolte de subsistance des baleines boréales

La baleine boréale est la ressource la plus importante culturellement récoltée sur le versant nord. Les Inupiat chassent la baleine boréale depuis des milliers d’années et les connaissances de la chasse de subsistance continuent d’être enseignées à nos enfants dès leur plus jeune âge. Ces connaissances comprennent la préparation de l’umiaq, ou bateau traditionnel en peau, et la gestion des dangers pendant le voyage sur la glace de mer vers les camps de chasse à la baleine. La préparation de l’umiaq commence en été avec la récolte des phoques barbus et des caribous. Les femmes passent beaucoup de temps à préparer les peaux de phoques barbus qui seront utilisées pour recouvrir la structure en bois du bateau. Les tendons de caribou sont dénudés et séchés, puis transformés en fil, qui est utilisé pour coudre les peaux de phoque afin de recouvrir l’umiaq. La transmission de ce savoir et d’autres connaissances contribue à assurer la pérennité et la survie de la culture inupiat. Il est important d’enseigner les compétences et les connaissances nécessaires pour que la jeune génération soit capable de subsister et de maintenir notre existence culturelle. La chasse à la baleine de subsistance est une expérience physique, émotionnelle et spirituelle qui donne à notre peuple la confiance en soi et unit nos communautés.

Caribou

Nous considérons le caribou comme la ressource de subsistance terrestre la plus importante. Pour toutes les communautés du versant nord, le caribou constitue une source de viande fraîche tout au long de l’année. Une communauté en particulier, Anaktuvuk Pass, est fortement dépendante de la chasse de subsistance du caribou car c’est la seule communauté qui ne chasse pas les mammifères marins. Anaktuvuk Pass est situé dans la partie centrale de la chaîne de montagnes Brooks, directement sur le trajet d’un corridor de migration du caribou. Les migrations du caribou ont lieu au printemps et à l’automne et c’est pendant ces migrations que les chasseurs d’Anaktuvuk Pass récoltent la majorité de leurs caribous. Suivant une coutume traditionnelle, les chasseurs permettent aux premiers groupes de caribous de migrer par le col sans être dérangés. Ils croient que cela permettra au reste du troupeau de caribous de suivre. Si les caribous des premiers groupes sont effrayés, les caribous qui sont derrière sentiront le danger et changeront la direction de la migration. Lorsque les aînés estiment que suffisamment de caribous sont passés, la chasse commence. Quatre-vingt-dix pour cent de leur récolte annuelle de caribous a lieu dans un rayon de 15 milles de la communauté. Les caribous sont partagés dans toute la communauté et à travers le versant nord.

Le partage des ressources de subsistance

Le partage des ressources de subsistance est une tradition importante pour les gens du versant nord. Il est considéré comme l’une des valeurs les plus importantes de notre culture. Un exemple de partage est la distribution de la baleine boréale. Le dépeçage et la distribution de la baleine récoltée varient d’un village à l’autre, selon les méthodes traditionnelles. À Barrow, la baleine est divisée en trois sections principales. De l’avant à l’arrière, ce sont le niniq (60 % de la baleine), le tavsi (10 % de la baleine) et l’uati (30 % de la baleine). Les baleines boréales sont chassées par un équipage de neuf ou dix personnes, dirigé par un capitaine baleinier. L’uati et le tavsi sont remis au capitaine baleinier qui a réussi et sont distribués dans toute la communauté inupiat lors de divers festivals de chasse à la baleine. Le niniq est mis de côté pour les équipages de baleiniers qui participent activement au dépeçage. Chaque équipage divise la part qui lui est donnée entre ses propres membres.

Le lendemain de la récolte, le capitaine organise un festin chez lui pour nourrir la communauté. C’est là que sont servis de l’uunaalik frais (une délicatesse inupiat, de la peau bouillie avec un peu de graisse sous-jacente), ainsi que de la viande bouillie, de la langue, du cœur, des rognons et de l’intestin grêle. À la fin de la saison de chasse à la baleine, chaque équipage victorieux organise un festin de chasse à la baleine appelé apugauti. Ce festin a lieu sur la plage et est préparé par les épouses des baleiniers afin d’accueillir les chasseurs de retour. Un mets délicat inupiat appelé mikigaq (viande de baleine fermentée et maktak), ainsi que de la soupe fraîche de canard eider et de nigliq (oie à front blanc) sont servis lors de ce festin.

En juin, tous les équipages de baleiniers ayant réussi participent au festival de la chasse à la baleine, Nalukataq. Les amis et les parents de tout le versant nord et d’autres régions de l’Alaska y assistent pour obtenir une part de baleine et se joindre au traditionnel lancer de couvertures et aux danses qui durent toute la nuit. Le reste de la baleine est distribué lors d’autres festivals tout au long de l’année, comme les fêtes de Thanksgiving et de Noël. La récolte des baleines boréales est un moment de partage et d’unité dans nos communautés.

L’importance de poursuivre la subsistance

La subsistance ne peut pas être définie par l’endroit où vous vivez ou combien d’argent vous gagnez. Pour tous les autochtones de l’Alaska, la subsistance est un mode de vie qui est associé à nos cultures individuelles. Certaines personnes qui ne vivent pas dans des zones dépendantes de la subsistance ont récemment demandé pourquoi les autochtones devraient continuer à récolter les ressources de subsistance.

Premièrement, la subsistance est un élément central de la culture inupiat. Les activités communautaires tournent autour du cycle saisonnier de subsistance qui fournit la nourriture indispensable aux résidents. Indépendamment de ce que l’avenir peut apporter, les Inupiat continueront à vivre un mode de vie de subsistance, qui est la clé de la survie de notre culture.

Deuxièmement, le coût de la vie dans les communautés rurales est extrêmement élevé et la disponibilité des produits ne peut être prise pour acquise. Des articles courants tels que le pain ou le lait peuvent ne pas être disponibles dans les villages plus éloignés pendant plusieurs semaines. Lorsque ces articles sont disponibles, le pain peut coûter jusqu’à 6 dollars la miche et un gallon de lait peut coûter jusqu’à 14 dollars ! Dans la plupart des villages, l’essence peut coûter jusqu’à 4,50 dollars le gallon. De plus, comme la plupart des communautés rurales n’ont pas de banques, les entreprises locales prennent souvent un pourcentage des chèques de paie afin de les encaisser.

Commission baleinière des Eskimos de l’Alaska

En 1977, la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit la récolte des baleines boréales par les Eskimos de l’Alaska en raison d’un rapport estimant de façon erronée le stock de baleines boréales de la mer de Béring entre 600 et 2 000 baleines. Les chasseurs esquimaux ont été informés de l’interdiction en juin 1977, ce qui était la première fois qu’ils entendaient parler de la préoccupation de la CBI. Les baleiniers ont réagi rapidement et ont créé l’Alaska Eskimo Whaling Commission (AEWC) pour lutter contre l’interdiction, organiser les communautés baleinières et gérer eux-mêmes la chasse.

Lors d’une réunion spéciale de la CBI en décembre 1977, l’interdiction a été remplacée par un quota pour 1978 de 18 baleines frappées ou 12 débarquées, selon ce qui était atteint en premier (ce quota a ensuite été porté à 20 frappées et 14 débarquées). Ce compromis faisait suite à de nombreux efforts des chasseurs qui avaient fait pression sur le gouvernement américain pour qu’il reconnaisse leur droit de chasser la baleine. Les baleiniers étaient également certains que l’estimation de la population de la CBI était trop faible et demandaient des études scientifiques pour déterminer plus précisément le niveau de la population.

Le 26 mars 1981, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA, l’agence fédérale responsable de la gestion des baleines) et l’AEWC ont signé un accord de coopération. La NOAA a délégué à l’AEWC l’autorité de gestion locale de la chasse à la baleine des Esquimaux, permettant à l’AEWC de gérer la chasse sans la présence d’agents fédéraux dans les communautés baleinières. Le plan de gestion de l’AEWC régit les chasseurs et l’AEWC rapporte les résultats de chaque saison de chasse à la baleine de subsistance de printemps et d’automne à la NOAA.

Depuis 1981, l’AEWC a démontré l’efficacité de la gestion coopérative. Les baleiniers de subsistance sont fiers de leur bilan de gestion saine, des recherches supplémentaires et des améliorations apportées à l’équipement utilisé lors de la chasse traditionnelle à la baleine. De meilleures méthodes d’estimation de la population ont permis de garantir une augmentation du quota plus proche des besoins réels des communautés baleinières.

Recherche scientifique

L’AEWC encourage et soutient fortement la recherche scientifique sur la baleine boréale et son environnement. Le département de gestion de la faune du NSB, au nom de l’AEWC, effectue un recensement périodique de la baleine boréale. Le recensement des baleines boréales consiste en un comptage visuel à terre combiné à une surveillance acoustique passive à l’aide d’hydrophones sous-marins qui captent les sons des baleines sous l’eau ou sous la glace. Une analyse statistique sophistiquée combine les résultats des comptages visuels et acoustiques pour produire une estimation de la population de baleines boréales. L’AEWC et le département de gestion de la faune du NSB ont été les premiers à utiliser la technologie acoustique comme composante majeure d’un recensement de baleines.

Ce travail coopératif de l’AEWC et du département de gestion de la faune du NSB a produit une estimation plus précise de la population de baleines boréales de la mer de Béring, tout en aidant à faire progresser les techniques de surveillance acoustique et les modèles statistiques pour l’analyse des données de population. Les estimations de population issues du recensement des baleines boréales sont utilisées par l’AEWC, la NOAA et la CBI.

Un autre domaine de coopération entre le NSB et l’AEWC est l’examen des baleines boréales récoltées. Le personnel de l’arrondissement et de l’AEWC se rend sur le site où une baleine est débarquée pour obtenir des mesures corporelles et prélever des tissus de baleine afin d’en apprendre davantage sur l’anatomie, la physiologie, la reproduction, les habitudes alimentaires et les effets possibles d’un déversement de pétrole. Comme le recensement, cela a permis d’améliorer notre compréhension de la baleine boréale.

En plus de soutenir les scientifiques dans leurs recherches, l’AEWC met en relation les chasseurs et les chercheurs afin de partager des informations d’intérêt et de bénéfice mutuels. Comme les chasseurs passent beaucoup de temps à observer les baleines et qu’ils ont transmis leurs connaissances de génération en génération, ils peuvent fournir des informations considérables pour compléter les recherches des scientifiques. Une telle coopération est une partie vitale du travail de l’AEWC et constitue un exemple des avantages de la gestion coopérative d’une ressource de subsistance.

Remerciements

Nous tenons à remercier la Commission baleinière eskimo d’Alaska, le directeur du département de gestion de la faune du NSB, Charles D.N. Brower, et les membres du personnel, Dr Tom Albert, Craig George, Dr Todd O’Hara et Devin Bates, pour leur soutien administratif et leurs conseils dans l’élaboration de cet article. Des remerciements particuliers sont adressés à Dan Bevington du système d’information géographique du département de la planification du NSB et à Arctic Photo pour la production de matériel d’illustration.