Quand vous prenez un dîner surgelé pour un repas rapide et sans préparation, vous avez une certaine dette envers Clarence « Bob » Birdseye (1886-1956). Cet inventeur a été le pionnier de la méthode de congélation instantanée, qui a fait de l’industrie des aliments surgelés une entreprise d’un milliard de dollars. Découvrez quelques faits sur la vie de Birdseye qui révèlent son génie en tant qu’innovateur alimentaire et pourquoi nous avons failli déguster de l’alligator congelé.

1. IL ÉTAIT MARCHAND DE FOURRURE.

Comme beaucoup de génies, Birdseye n’avait pas sa vie entièrement tracée. Espérant devenir biologiste, il s’est inscrit à l’Amherst College en 1910 mais n’a pas pu terminer ses études car les frais de scolarité étaient trop élevés. À la place, il devient naturaliste de terrain pour l’U.S. Biological Survey. En 1912, il participe à une mission médicale de six semaines au Labrador, au Canada. Là-bas, pendant son temps libre, il travaille dans le commerce des fourrures. Cette expérience s’est avérée être un tournant crucial dans la vie de Birdseye.

2. IL A ÉTÉ INSPIRÉ PAR L’INUIT.

Pendant le voyage, Birdseye a observé les Inuits effectuant leur propre version de la congélation instantanée. Après avoir attrapé du poisson, ils utilisaient un équilibre délicat entre la glace et les conditions environnementales pour congeler instantanément leur nourriture sans la détruire. (L’air était si froid – parfois jusqu’à -45°F – que les poissons attrapés gelaient essentiellement dans l’air). Lorsque le poisson était décongelé, Birdseye était ravi de constater qu’il avait toujours bon goût. La différence était que les aliments congelés lentement formaient des cristaux de glace qui détruisaient les cellules et la saveur, alors que les aliments congelés rapidement (ou « surgelés ») ne le faisaient pas. Pensant pouvoir adapter les mêmes principes à d’autres aliments comme les légumes, Birdseye retourne aux États-Unis en 1917 avec l’ambition de mettre au point une machine de congélation rapide. En 1923, il expérimente diverses méthodes dans sa cuisine de la banlieue de New York. L’une d’entre elles impliquait de la viande de lapin, des bonbonnières et de la glace sèche.

3. IL A DÉVELOPPÉ DEUX MÉTHODES DE CONGÉLATION RAPIDE.

Désireux de reproduire la méthode inuit pour la production de masse, Birdseye a mis au point deux nouvelles méthodes de congélation rapide des aliments. En utilisant du chlorure de calcium, Birdseye pouvait refroidir des courroies métalliques à -45°F et presser les aliments entre elles, accélérant ainsi le processus de congélation. Il a ensuite amélioré ce processus en utilisant des plaques métalliques creuses remplies d’un réfrigérant à base d’ammoniac. Lorsqu’ils étaient pressés entre ces plaques, la viande et les légumes pouvaient être congelés en 30 à 90 minutes.

4. LES GENS SE MÉFIAIENT DU POISSON CONGELÉ.

Alors que son ingéniosité allait finalement s’avérer fructueuse, au début, les gens se méfiaient beaucoup des fruits de mer congelés. Les consommateurs n’avaient aucune base de comparaison et ne savaient pas à quoi s’attendre en matière de goût ; les chemins de fer et les propriétaires de magasins, quant à eux, craignaient d’être tenus responsables si les aliments décongelés rendaient les gens malades. Mais le potentiel est suffisant pour que Birdseye vende sa société, General Seafood Corporation, à Postum en 1929. (Postum a ensuite changé de nom pour devenir General Foods.)

5. IL A DÉVELOPPÉ L’ENSEMBLE DE L’INDUSTRIE DES ALIMENTS CONGELÉS.

Avant les méthodes brevetées de Birdseye, personne ne stockait ou ne mangeait vraiment d’aliments congelés (alors appelés « aliments givrés ») en raison de leur goût terrible – il était si nocif que l’État de New York a même interdit leur utilisation pour nourrir les prisonniers. Pour que le grand public accepte les aliments surgelés comme un produit commercial viable, Birdseye – qui travaillait toujours pour General Foods après la vente – a dû développer des emballages, des caisses de congélation et des méthodes de transport. Ce fut un processus ardu impliquant des marchés tests et des ventes à grande échelle, mais en 1944, des wagons frigorifiques transportaient les produits Birdseye (étiquetés Birds Eye) dans les magasins du pays, et les clients les ramenaient chez eux pour les stocker dans leurs congélateurs domestiques nouvellement achetés.

6. IL A ESSAYÉ DE CONGELER TOUT. MÊME LES ALLIGATEURS.

Birdseye était pratiquement obsédé par la découverte des limites potentielles du processus de congélation des aliments. Travaillant dur dans son usine de Gloucester, dans le Massachusetts, Birdseye a expérimenté avec presque tout ce qui lui tombait sous la main. En plus du poisson, de la viande et des légumes, il a également essayé de congeler du marsouin, de la baleine, du requin et un alligator.

7. IL A REINVENU LE PÉA.

Alors qu’il était occupé à amasser son empire des aliments congelés, Birdseye a effectivement eu un effet matériel sur l’apparence d’un aliment. En blanchissant les pois verts avant de les congeler, Birdseye a remarqué que le légume devenait d’un vert éclatant. Le pois coloré est rapidement devenu un aliment de base du marché des légumes surgelés.

8. IL A AUSSI CHANGÉ L’INDUSTRIE DU TABAC.

Birdseye était constamment à la recherche de moyens de perfectionner son processus de production par congélation instantanée. Conscient que les emballages d’aliments congelés développaient de la condensation, il s’est tourné vers l’invention française, la cellophane, pour emballer son poisson. Mais l’emballage se désintègre dès qu’il est mouillé. Birdseye convainc le fabricant de la cellophane, DuPont, de créer une version résistante à l’humidité. Il fut son seul client jusqu’à ce que les fabricants de cigares et de cigarettes réalisent que ce matériau pouvait garder leurs produits au sec.

9. Il a été occupé jusqu’à la fin.

Birdseye est mort en 1956 à l’âge de 69 ans, mais l’âge n’avait pas ralenti son ambition. Au moment de sa mort, il espérait perfectionner un procédé par lequel la canne à sucre pourrait être transformée en pâte à papier. Aujourd’hui, ses produits Birds Eye continuent de peupler pratiquement tous les rayons de produits surgelés de tous les supermarchés du pays.