Si vous avez des relations sexuelles maintenant, si vous en avez eu dans le passé ou si vous en aurez dans le futur, il y a d’excellentes chances que vous ayez eu, ayez ou ayez un jour le virus du papillome humain (VPH), l’infection sexuellement transmissible qui est liée à plusieurs cancers. En fait, jusqu’à 80 % des personnes aux États-Unis – femmes et hommes – contracteront à un moment donné le VPH, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

La bonne nouvelle : La prochaine génération d’enfants et de jeunes adultes pourrait ne pas être confrontée à ces probabilités grâce au vaccin contre le VPH. Les CDC recommandent de vacciner les filles et les garçons à l’âge de 11 ou 12 ans, avant qu’ils ne deviennent sexuellement actifs, pour aider à prévenir la transmission rampante qui en est venue à définir le VPH.

Mais en raison de la controverse sur la vaccination des jeunes contre une infection sexuellement transmissible et des préoccupations des parents sur les effets possibles à long terme de ces vaccins relativement nouveaux, de nombreux enfants, adolescents et jeunes adultes ne se font pas vacciner, ce qui les laisse vulnérables à une future infection par le VPH. En outre, la recherche a montré que l’obtention du vaccin contre le VPH n’encourage pas les enfants à devenir sexuellement actifs ou à commencer à avoir des relations sexuelles à un plus jeune âge – une préoccupation commune citée par les parents.

Voici Karen Lui, MD, pédiatre à Rush, partage huit autres choses que vous devriez savoir sur le VPH et le vaccin.

1. Le VPH est facile à attraper.

« Les gens peuvent contracter le VPH lors de leur première relation sexuelle ou de leur 20e, et ils peuvent l’attraper même s’ils ont été monogames et n’ont eu des relations sexuelles qu’avec une seule personne », dit Lui. « C’est tellement courant. »

Avec peu de symptômes visibles, les gens ne savent souvent même pas s’ils sont infectés – laissant leurs partenaires à risque de contracter le VPH également. « C’est une infection furtive », explique le Dr Lui. « C’est pourquoi la prévention est si importante. »

Le vaccin est essentiel à une prévention généralisée. Une étude parue dans Pediatrics a révélé que depuis l’introduction du vaccin en 2006, la prévalence du VPH de type vaccinal a diminué de 64 % chez les femmes âgées de 14 à 19 ans.

Le vaccin contre le VPH protège plus que votre enfant ; il affecte toute votre communauté.  » Le vaccin peut aider à empêcher votre enfant à la fois de contracter le VPH et de transmettre le virus à d’autres personnes « , explique Mme Lui. « Donc, lorsque vous protégez un enfant avec le vaccin, vous protégez les autres. »

2. Le VPH est incurable et peut causer le cancer.

La plupart des infections par le VPH disparaissent d’elles-mêmes en deux ans, sans conséquences à long terme.

Mais d’autres fois, l’infection ne disparaît pas. Et comme il n’existe pas de remède contre le VPH, le virus expose les gens à des problèmes potentiellement graves – comme le cancer et les verrues génitales – à plus long terme.

Sur les plus de 40 souches de VPH, il y a neuf souches spécifiques – 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58 – que le vaccin prévient. Ces souches provoquent des verrues génitales et des cancers.

Chaque année, plus de 27 000 femmes et hommes sont touchés par les cancers suivants liés au VPH :

• Cancer de la bouche
• Cancer du col de l’utérus
• Cancer oropharyngé, qui comprend le cancer de la bouche et le cancer de la gorge
• Cancer du pénis
• Cancer du vagin
• Cancer de la vulve

Presque tous les cancers du col de l’utérus sont causés par le VPH, et 72 % des cancers de la bouche (en particulier chez les jeunes hommes) sont causés par le VPH. Selon le CDC, la plupart de ces cancers liés au VPH pourraient être évités en vaccinant les enfants avant qu’ils ne deviennent des adultes sexuellement actifs.

3. Vaccinez tôt s’il y a des antécédents familiaux de cancer du col de l’utérus.

Bien que 11 ans soit l’âge moyen auquel les enfants sont vaccinés, vous pourriez envisager de faire vacciner votre enfant vers l’âge de 9 ans si vous avez des antécédents familiaux de cancer du col de l’utérus – y compris la mère, les grands-mères et les tantes de votre enfant.

Lui recommande de parler à votre pédiatre ou à votre médecin de soins primaires s’il y a des antécédents de cancer du col de l’utérus.

4. Les garçons devraient également être vaccinés.

En plus de prévenir les verrues génitales, des études ont montré que le vaccin contre le VPH peut aider à prévenir le cancer anal chez les hommes. Des recherches préliminaires ont également révélé que le vaccin contre le VPH peut protéger contre les cancers du pénis, de la bouche et de la gorge – qui sont en augmentation chez les jeunes hommes.

« D’ici 2020, le VPH devrait causer plus de cancers oropharyngés que de cancers du col de l’utérus aux États-Unis », dit Lui.

Une autre raison importante de vacciner les garçons est de protéger la communauté dans son ensemble. « Si vous vaccinez les garçons, vous pouvez contribuer à les empêcher de contracter une infection par le VPH et, par la suite, de la transmettre à leurs partenaires sexuels actuels et futurs. Lorsque vous protégez les garçons, vous protégez également les filles et vice versa », déclare M. Lui.

5. Le vaccin aide le corps à produire des anticorps pour combattre le VPH.

Lorsque le vaccin contre le VPH (qui est inactif et ne peut pas causer le VPH) est injecté, votre corps va essayer d’y répondre en produisant des anticorps pour combattre le virus. Ces anticorps vous protégeront contre les infections par le VPH.

À l’âge de la préadolescence, les enfants ont une réponse immunitaire plus forte au vaccin contre le VPH. Il est également plus efficace si la série de trois injections, qui est administrée sur six mois, est terminée avant que les enfants ne deviennent sexuellement actifs.

6. Les effets secondaires sont généralement légers.

Pour la majorité des enfants en bonne santé, le vaccin contre le VPH est sûr, selon Lui. Les effets secondaires les plus courants reflètent ceux des autres vaccins : douleur au point d’injection, fièvre et/ou maux de tête.

« J’ai reçu le vaccin contre le VPH, et je ne recommanderais pas à votre enfant quelque chose que je ne recevrais pas moi-même », dit Mme Lui.

7. Les vaccins contre le VPH vont de pair avec le dépistage et les préservatifs.

En plus de se faire vacciner, Lui souligne l’importance d’utiliser des préservatifs. « Le vaccin et les préservatifs doivent aller de pair », dit-elle. « Les deux sont d’excellents moyens de prévenir la propagation du VPH, mais aucun n’est à 100 %. »

Bien que des études aient montré que l’utilisation correcte et systématique d’un préservatif – c’est-à-dire chaque fois que vous avez des rapports sexuels – peut réduire la transmission du VPH, toute zone du pénis non couverte par le préservatif peut être infectée par le virus.

« Si l’infection est le plus souvent transmise par des rapports vaginaux ou anaux, vous pouvez également la transmettre lors de rapports oraux et de contacts peau à peau, et dans ces cas-là, un préservatif ne vous protégera pas du tout », explique M. Lui. « C’est là que le vaccin peut vous protéger. »

En outre, le Dr Lui recommande aux femmes de passer un test PAP annuel à partir de 21 ans – qu’elles aient été vaccinées ou non. « Le dépistage est le meilleur moyen de détecter rapidement les cancers liés au VPH », dit-elle. À l’heure actuelle, il n’existe pas de tests de dépistage de routine recommandés pour les cancers liés au VPH autres que le cancer du col de l’utérus.

8. Il est important d’avoir des conversations ouvertes avec votre enfant au sujet du vaccin contre le VPH.

Lui encourage les enfants et les parents à avoir une conversation continue et ouverte sur leurs souhaits en matière de vaccination.

« Il est difficile pour certains enfants d’admettre à leurs parents qu’ils sont sexuellement actifs ou qu’ils l’envisagent », dit Lui. « Mais il est important d’être honnête avec ses parents et de leur dire que l’on veut se protéger. »

Elle poursuit : « En même temps, les parents doivent comprendre que ce n’est pas parce que leurs enfants veulent se faire vacciner contre le VPH qu’ils sont de mœurs légères, ni même qu’ils envisagent de commencer à avoir des relations sexuelles tout de suite. Ils parlent de faire quelque chose maintenant qui peut les aider à rester en sécurité pour le reste de leur vie – et en tant que parents, c’est tout ce que nous voulons vraiment pour nos enfants. »