Intro

Des îles qui surgissent de l’océan lors des séismes aux glaciers qui vêlent des icebergs toutes les heures, la Terre peut subir des changements spectaculaires sous vos yeux.

Ces sept transformations géologiques rapides fascinent les scientifiques et font naître la peur dans le cœur de tous les autres depuis des lustres.

Une nouvelle côte

Les tremblements de terre ne font pas que secouer la Terre, ils changent radicalement le paysage. Le tremblement de terre chilien qui a frappé le 27 février a modifié le paysage du pays en soulevant le sol de plus de 8 pieds (2,5 mètres) près de la côte et en enfonçant les terres plus loin vers l’intérieur, selon une étude récente.

Le tremblement de terre massif a provoqué l’élévation de plates-formes marines hors de l’océan, déplaçant ainsi le littoral à certains endroits de 1 640 pieds (500 m) plus près de l’océan.

Courroie transporteuse de glace

Les glaciers d’immenses fleuves de glace formés lorsque la neige et la glace s’accumulent pendant des centaines et des milliers d’années agissent comme un grand tapis roulant qui pousse la glace vers la mer. Ces rivières glacées se déplacent lentement au fil du temps, certaines finissant par déverser des morceaux de glace dans la mer, un processus connu sous le nom de vêlage une source principale d’eau supplémentaire pour les océans du monde.

Certains types de glaciers, cependant, vêlent aussi souvent qu’une fois par heure. Ces types de glaciers sont dits « échoués », ce qui signifie qu’ils reposent sur le fond de l’océan ; d’autres flottent sur le dessus des eaux océaniques lorsqu’ils s’écoulent dans la mer. Les scientifiques ont récemment observé le glacier Columbia, en Alaska, en train de subir une transition de l’état échoué à l’état flottant, ce qui a considérablement ralenti son vêlage.

L’effondrement d’un volcan

Les éruptions volcaniques massives libèrent des cendres et des ponces dans le ciel et peuvent être entendues à des milliers de kilomètres et même vues depuis l’espace . Mais les volcans peuvent changer le paysage en un clin d’œil d’une autre manière que de faire sauter leur sommet en déclenchant d’énormes glissements de terrain.

Il y a des milliers d’années, un grand effondrement de l’édifice du volcan de la Soufrière sur l’île de Montserrat dans les Petites Antilles a envoyé des glissements de terrain dans l’océan. Certains de ces glissements de terrain concernaient près de 5 kilomètres cubes de matériaux qui ont voyagé sous l’eau sur des kilomètres.

Les effondrements de dômes volcaniques se produisent lorsque des monticules de lave en forme de dôme au sommet d’un volcan se brisent en raison d’une accumulation de pression de gaz. Les éruptions de Soufrière ont produit certains des plus grands effondrements de dômes volcaniques jamais enregistrés.

Glissements de terrain

Les glissements de terrain peuvent balayer des villages en un clin d’œil, même lorsque les volcans ne sont pas impliqués. De fortes pluies ont déclenché des glissements de terrain sur les pentes du mont Elgon en Ouganda, le 1er mars 2010.

Les glissements de terrain sont courants dans la région, mais ces glissements récents sont beaucoup plus importants que les précédents. Les glissements de terrain ont enterré trois villages, faisant 83 morts et plus de 300 disparus au 8 mars, a rapporté le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies. Le gouvernement ougandais a également déclaré que la déforestation pourrait avoir joué un rôle dans les glissements de terrain.

Avalanches

Lorsque les glaciers au sommet des montagnes s’effondrent, ils peuvent déclencher une avalanche de glace et de débris en bas de la montagne. C’était le cas du mont Kazbeck, dans le sud de la Russie, lorsque le glacier Kolka s’est effondré le 20 septembre 2002.

Dans l’image ci-dessus, la traînée gris foncé montre la gorge qui a été envahie par la glace, la roche, l’eau et d’autres débris de l’avalanche. L’avalanche a dévalé la vallée de la rivière Genaldon à des vitesses allant jusqu’à 112 mph (180 km/h) et a enterré des parties d’un village avec une couche de glace et de roche de 427 pieds (130 mètres) d’épaisseur.

Les avalanches, ainsi que d’autres catastrophes naturelles mortelles comme les vagues de chaleur et les inondations, pourraient devenir plus fréquentes dans les régions montagneuses grâce au changement climatique, selon une étude récente. Dans les Alpes, où les températures ont augmenté deux fois plus que la température moyenne mondiale depuis la fin du XIXe siècle et devraient augmenter en moyenne de 0,54 à 0,9 degré Fahrenheit (0,3 à 0,5 Celsius) par décennie au cours du prochain siècle, ces menaces sont une réelle préoccupation.

Méga-inondations rapides

Certains des canyons les plus spectaculaires de la Terre (et de Mars) se sont probablement formés en un clin d’œil géologique, suggère une étude récente qui a trouvé des indices de leur formation au cœur du Texas.

Comme toute personne vivant dans le Comal County, au Texas, peut en attester, ils peuvent se former encore plus rapidement. Lake Canyon Gorge, un canyon de 23 pieds de profondeur (7 mètres) a été sculpté en seulement trois jours par une inondation en 2002. L’inondation a affouillé une bande de verdure dans cette ville du Texas, laissant dans son sillage des décombres de roche-mère de couleur sable.

Une seule inondation catastrophique capable de découper la roche-mère est extrêmement rare, mais l’inondation de Comal a donné aux scientifiques un billet aux premières loges pour un événement similaire à ceux du passé lointain de la planète, ont déclaré les géologues.

Des méga-inondations rapides ont pu former d’autres canyons dans un passé lointain lorsque des barrages de glace glaciaire ont libéré l’eau piégée. De grandes inondations pourraient également être responsables de la formation de certains canyons martiens, ont déclaré les géologues.

Impact de météorite

De nombreux météores se dirigeant vers la Terre se consument dans l’atmosphère de la planète. Ceux qui sont assez gros pour passer au travers laissent une sacrée impression sur le paysage.

Le vent, l’eau et la végétation de la Terre finissent par effacer la plupart des cratères. A quelques exceptions près, même les plus grands cratères sont finalement détruits par les processus de la tectonique des plaques.

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