Bien que le virus du papillome humain, ou VPH, soit une cause bien connue du cancer du col de l’utérus, il y a beaucoup plus de choses que vous devriez savoir sur cette infection commune.

Ob/Gyn Oluwatosin Goje, MD, partage sept choses que vous ne saviez probablement pas sur le VPH.

Le VPH est étonnamment commun

Le VPH est l’infection sexuellement transmissible la plus courante aux États-Unis. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 79 millions de personnes sont actuellement infectées, et on estime que presque toutes les personnes sexuellement actives finiront par avoir au moins une souche de VPH à un moment donné.

Il existe plus de 200 souches différentes de VPH, mais elles ne causent pas toutes le cancer

En fait, seule une douzaine de souches de VPH sont connues pour causer le cancer, et deux souches particulières – les VPH 16 et 18 – sont responsables d’environ 70 % de tous les cancers du col de l’utérus. Certaines souches provoquent des verrues, mais pas de cancer, et d’autres ne causent aucun problème.

Le VPH peut causer d’autres types de cancer que le cancer du col de l’utérus

Le VPH est la principale cause du cancer de l’anus et du cancer oropharyngé (cancer de l’arrière de la gorge). Il est également responsable d’environ la moitié des cas de cancer du pénis et de la vulve et d’environ deux tiers des cas de cancer du vagin.

Le VPH touche aussi les hommes

L’acteur Michael Douglas a fait les gros titres en 2013 lorsqu’il a annoncé qu’il avait eu un cancer de la gorge, non pas en buvant et en fumant, mais à cause du VPH. En fait, les hommes blancs et non fumeurs âgés de 35 à 55 ans sont les plus exposés aux cancers de la bouche et de l’oropharynx causés par le VPH ; ils sont quatre fois plus susceptibles que les femmes de développer ces cancers.

Le cancer du pénis et de l’anus, bien que rare, est également causé par le VPH.

Vous pouvez vous faire tester pour le VPH – mais les résultats peuvent être trompeurs

Bien qu’il existe des moyens de tester au moins certains types d’infections par le VPH, les résultats ne vous disent pas toujours grand-chose sur votre risque de cancer.

Les infections par le VPH se résorbent souvent d’elles-mêmes grâce à la réponse immunitaire naturelle de l’organisme, ce qui signifie que vous pouvez avoir un test positif pour découvrir quelques années plus tard que vous n’avez plus du tout le VPH. Le test n’est pas un moyen fiable de dépister le cancer ou le risque de cancer.

Connaître les signes de cancers liés au VPH peut conduire à une détection précoce

Malgré les limites du test, c’est toujours une bonne idée pour les femmes de passer un test Pap tous les quelques années (selon les directives ) et pour les hommes et les femmes de surveiller les autres signes de cancers liés au VPH afin de pouvoir détecter tout problème à temps. Voici quelques recommandations générales.

Pour le cancer du col de l’utérus :

• Le test Pap détecte les cellules anormales du col de l’utérus qui pourraient entraîner un cancer. Toutes les femmes devraient commencer à subir un test (dépistage) du cancer du col de l’utérus à l’âge de 21 ans. Les femmes de 21 à 29 ans devraient subir un test Pap tous les 3 ans.
• Le test HPV ne devrait pas être utilisé pour le dépistage dans ce groupe d’âge (il peut être utilisé dans le cadre du suivi d’un test Pap anormal).
• À partir de 30 ans, la façon préférée de dépister est un test Pap combiné à un test HPV tous les 5 ans. C’est ce qu’on appelle le co-test et il faut continuer jusqu’à l’âge de 65 ans.
• Les femmes qui présentent un risque élevé de cancer du col de l’utérus en raison d’un système immunitaire supprimé (par exemple à cause d’une infection par le VIH, d’une transplantation d’organe ou d’une utilisation de stéroïdes à long terme), d’antécédents de test Pap anormal ou parce qu’elles ont été exposées au DES in utero peuvent avoir besoin d’être dépistées plus souvent. Elles doivent suivre les recommandations de leur équipe soignante.
• Le test ADN du VPH est également un moyen approuvé par la FDA pour tester le VPH et dépister le cancer du col de l’utérus.

Pour les autres cancers liés au VPH :

• Cancer de la vulve et du vagin : Il n’y a pas de dépistage standard pour ces cancers, mais être conscient de son corps est la prochaine meilleure chose. Les causes potentielles d’inquiétude comprennent des changements dans la peau de la vulve, des démangeaisons, des saignements, des brûlures, des pertes anormales, des douleurs pelviennes et des changements dans les habitudes de la salle de bain (aller plus ou moins fréquemment ou avoir du sang dans l’urine ou les selles).
• Cancers de l’oropharynx : Il n’y a pas de dépistage standard pour ces cancers, mais les symptômes comprennent des plaques de décoloration rouge, blanche ou noire à l’intérieur de la bouche ou de la gorge, des plaies buccales qui ne guérissent pas en deux ou trois semaines, une déglutition douloureuse, une amygdale gonflée et un mal de gorge persistant.
• Cancer du pénis : Il n’y a pas non plus de dépistage standard du cancer du pénis, mais les plaies ou les zones squameuses sur le pénis sont des causes d’inquiétude.
• Cancer de l’anus : Bien que le cancer de l’anus ne fasse pas l’objet d’un dépistage systématique, les tests Pap et les anoscopies à haute résolution sont parfois utilisés pour vérifier la présence d’anomalies cellulaires.

C’est toujours une bonne idée de parler à votre médecin de tout changement que vous remarquez dans ces parties de votre corps.

Il existe trois moyens simples de réduire votre risque de VPH

Bien que le VPH soit très répandu et que dans la plupart des cas il ne cause pas de problèmes, il existe des moyens de minimiser vos risques.

• Utilisez un préservatif. Le VPH se propage par le contact peau à peau, et comme les préservatifs ne couvrent pas tout, ils n’éliminent pas totalement le risque de transmission du VPH. Mais ils peuvent aider. Les digues dentaires peuvent également rendre le sexe oral plus sûr.
• Limitez le nombre de vos partenaires sexuels. Plus vous avez de partenaires, plus le risque de contracter le VPH est élevé.
• Faites-vous vacciner. Les vaccins contre le VPH sont sûrs et efficaces. Le CDC recommande la vaccination à partir de 9 ans et jusqu’à 45 ans.

Connaître vos risques et surveiller les changements dans votre corps contribuera grandement à limiter les risques que vous ayez des problèmes avec les cancers liés au VPH. Parlez à votre médecin si vous avez des questions ou si vous soupçonnez un problème.