Bien qu’il soit surtout connu comme le fondateur de Détroit, Michigan, Antoine de la Mothe, Sieur de Cadillac, a été le quatrième gouverneur colonial de la Louisiane de 1713 à 1716. Originaire de France, Cadillac critiquait les manquements moraux qu’il percevait chez les habitants de la Louisiane, mais son penchant pour l’autopromotion et les projets douteux remettait en question sa propre personnalité. Bien que son mandat en Louisiane ait été remarquable pour l’établissement d’importantes colonies à Natchitoches, Natchez (dans l’actuel Mississippi), et ailleurs, une querelle permanente avec son prédécesseur, le leader des débuts de la Louisiane Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, a assombri son mandat.

Né Antoine Laumet à Saint-Nicolas-de-la-Grave, en France, en 1658, il a adopté le nom de Cadillac et une fausse lignée de noblesse française en tant que jeune soldat et aventurier. Il quitte la France pour le Nouveau Monde en 1683, se lançant dans une carrière de marin marchand – et peut-être de flibustier. Après avoir impressionné le surintendant de la flotte française par sa connaissance de la côte nord-américaine, Cadillac est nommé commandant des marines françaises dans les colonies nord-américaines du pays en 1690 ; en 1694, il est nommé commandant des forts français dans les Grands Lacs supérieurs. Il fonde le fort Pontchartrain du Détroit en 1701 ; quelques années plus tard, il est accusé de commerce illégal de fourrures et d’alcool à partir de cet avant-poste stratégique et est brièvement emprisonné à Montréal.

Le roi Louis XIV nomme Cadillac gouverneur de la Louisiane en 1710, mais il retourne d’abord en France et passe deux ans à tenter de recruter des investisseurs pour des entreprises dans le territoire. Il incite Antoine Crozat, un financier français riche et influent, à assumer la surveillance commerciale de la région, dans laquelle le gouvernement français se désintéresse. Arrivé en Louisiane en 1713, Cadillac explore la vallée du Mississippi, lance une exploitation minière de plomb dans le Missouri, vante avec trop d’enthousiasme les richesses minérales potentielles de la région aux fonctionnaires de retour en France, et cherche sans succès à établir des mines au Mexique. Crozat, très mécontent de l’administration de Cadillac, du rendement de ses propres investissements et des différends du gouverneur avec Bienville et d’autres, fait campagne pour que Cadillac soit démis de ses fonctions. Après avoir été rappelé en France en 1716, Cadillac fut emprisonné à la Bastille pendant quatre mois, mais il finit par blanchir son nom et s’acheta le gouvernorat de Castel-Sarrasin, en France, où il mourut en 1722.

Tout sauf oublié en Louisiane, Cadillac est honoré par une statue dans le centre-ville de Détroit ; son nom et un écusson familial qu’il a inventé ont été appropriés par les fondateurs de la société automobile Cadillac en 1902. Il est également l’homonyme de Cadillac Mountain, situé dans le parc national d’Acadia, dans le Maine, où il a autrefois vécu ; à 1 528 pieds, c’est le plus haut sommet de la côte est des États-Unis.

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