Mars est un point de discussion constant pour les explorateurs spatiaux du monde entier. Nous y avons envoyé des dizaines de vaisseaux spatiaux pour l’étudier. Certains veulent y faire atterrir des astronautes. La planète est juste assez éloignée pour rendre ce rêve difficile, mais juste assez proche pour stimuler notre imagination. Alors, quelles sont les choses les plus importantes à apprendre sur la planète rouge ?

1. Mars avait de l’eau dans l’ancien passé :

Nous avons débattu pendant des siècles pour savoir si Mars avait de la vie ou non. En fait, l’astronome Percival Lowell a mal interprété les observations de « canali » – le mot italien pour canaux – sur la planète comme la preuve de canaux fabriqués par des extraterrestres. Il s’est avéré que les observations de Lowell ont été entravées par la mauvaise optique des télescopes de son époque, et que les canaux qu’il a vus étaient des illusions d’optique. Cela dit, plusieurs engins spatiaux ont repéré d’autres signes d’eau ancienne – des canaux rainurés dans le terrain et des roches qui n’ont pu se former qu’en présence d’eau, par exemple.

Mars a de l’eau gelée aujourd’hui :

Nous sommes très intéressés par la question de l’eau car elle implique l’habitabilité ; en termes simples, la vie telle que nous la connaissons est plus susceptible d’exister avec de l’eau à cet endroit. En fait, le mandat du rover Curiosity sur Mars en ce moment est de rechercher des environnements habitables (dans le passé ou le présent). Mars a une atmosphère mince qui ne permet pas à l’eau de couler ou de rester en grande quantité à la surface, mais nous savons avec certitude qu’il y a de la glace aux pôles – et peut-être des endroits gelés ailleurs sur la planète. La question est de savoir si cette glace est capable de faire fondre suffisamment d’eau en été, assez longtemps pour entretenir d’éventuels microbes.

Mars avait autrefois une atmosphère plus épaisse:

Pour que l’eau coule dans le passé, la planète rouge a besoin de plus d’atmosphère. Quelque chose a donc dû changer au cours des derniers milliards d’années. Quoi ? On pense que l’énergie du Soleil frappant l’atmosphère a dû « décaper » les formes les plus légères d’hydrogène du sommet, dispersant les molécules dans l’espace. Sur de longues périodes, cela aurait réduit la quantité d’atmosphère près de Mars. Cette question est étudiée plus en détail avec le vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA.

Mars a des hauts et des bas extrêmes dans le terrain:

La gravité de surface de Mars ne représente que 37% de celle que l’on trouve sur Terre, ce qui permet aux volcans d’être plus hauts sans s’effondrer. C’est pourquoi nous avons Olympus Mons, le plus haut volcan connu sur une planète du système solaire. Il mesure 25 kilomètres de haut et son diamètre équivaut approximativement à celui de l’Arizona, selon la NASA. Mais Mars possède également un profond et large canyon appelé Valles Marineris, du nom de la sonde spatiale (Mariner 9) qui l’a découvert. Dans certaines parties, le canyon a une profondeur de 7 kilomètres. Selon la NASA, la vallée est aussi large que les États-Unis et représente environ 20 % du diamètre de la planète rouge.

Mars a deux lunes – et l’une d’entre elles est condamnée :

La planète possède deux lunes semblables à des astéroïdes appelées Phobos et Deimos. Parce qu’elles ont des compositions similaires aux astéroïdes trouvés ailleurs dans le système solaire, selon la NASA, la plupart des scientifiques pensent que la gravité de la planète rouge a arraché les lunes il y a longtemps et les a forcées à se mettre en orbite. Mais dans la vie du système solaire, Phobos a une durée de vie assez courte. Dans environ 30 millions à 50 millions d’années, Phobos va s’écraser sur la surface de Mars ou se déchirer parce que la force de marée de la planète s’avérera trop forte pour résister.

Nous avons des morceaux de Mars sur Terre:

Souvenez-vous de la faible gravité sur Mars dont nous avons parlé ? Par le passé, la planète a été frappée par de gros astéroïdes – tout comme la Terre. La plupart des débris sont retombés sur la planète, mais certains ont été éjectés dans l’espace. Cela a déclenché un incroyable voyage au cours duquel les débris se sont déplacés dans le système solaire et, dans certains cas, ont atterri sur la Terre. Le nom technique de ces météorites est appelé SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – types de composition géologique). Les gaz piégés dans certaines de ces météorites ont été pratiquement identiques à ceux que les atterrisseurs Viking de la NASA ont échantillonnés sur la planète rouge dans les années 1970 et 1980.

Mars tuerait rapidement un astronaute non protégé :

Il y a beaucoup de scénarios désagréables pour quelqu’un qui a enlevé son casque. Premièrement, Mars est généralement assez froide ; sa température moyenne est de -50 degrés Fahrenheit (-45 degrés Celsius) aux latitudes moyennes. Deuxièmement, elle n’a pratiquement pas d’atmosphère. La pression atmosphérique sur Mars ne représente que 1 % de celle que nous avons (en moyenne) à la surface de la Terre. Et troisièmement, même si elle avait une atmosphère, sa composition n’est pas compatible avec le mélange azote-oxygène dont les humains ont besoin. Plus précisément, Mars a environ 95 % de dioxyde de carbone, 3 % d’azote, 1,6 % d’argon et quelques autres éléments dans son atmosphère.

Au début de l’ère spatiale, nous pensions que Mars était comme la Lune:

Les premières sondes de la NASA qui ont survolé la planète rouge se sont toutes, par coïncidence, retrouvées à imager des endroits sur les planètes qui avaient des cratères. Cela a conduit certains scientifiques à croire (à tort) que Mars avait un environnement similaire à celui de la lune : cratérisé et pratiquement immuable. Tout a changé lorsque Mariner 9 est arrivé sur la planète pour une mission orbitale en novembre 1971 et a découvert la planète engloutie dans une tempête de poussière mondiale. De plus, des caractéristiques étranges émergeaient au-dessus de la poussière – des caractéristiques qui se sont avérées être des volcans dormants. Et comme mentionné plus haut, Mariner 9 a trouvé la vaste Valles Marineris. Cela a changé notre vision de la planète pour toujours.

Mars a du méthane dans son atmosphère :

Le méthane peut être interprété comme un signe d’activité biologique – les microbes en émettent – ou même d’activité géologique. Et les planètes actives, pense-t-on, sont plus susceptibles d’abriter de la vie. La question du méthane sur Mars est donc une question que les scientifiques tentent de résoudre. Le consensus ? Il n’y a pas de consensus. Les observations télescopiques ont donné des mesures très différentes au fil des ans, et peu d’engins spatiaux ont été conçus pour rechercher cet élément en détail. Le rover Curiosity a détecté des pics décuplés de méthane dans sa zone, mais nous ne savons pas d’où il vient et pourquoi les fluctuations se produisent.

Mars est une destination populaire pour les engins spatiaux:

Il y a eu tellement d’engins spatiaux qui ont tenté une mission martienne qu’il est difficile de choisir les notables dans un court article. Les Vikings de la NASA ont été les premiers atterrisseurs en 1976 ; en fait, la NASA est la seule agence qui a réussi à se poser sur la planète jusqu’à présent. Parmi ses autres missions, citons Pathfinder-Sojourner (la première combinaison atterrisseur-rover) en 1997, les Mars Exploration Rovers Spirit et Opportunity en 2004, et le rover Curiosity en 2012. Et cela ne mentionne même pas la flotte d’orbiteurs qui ont cartographié Mars au fil des ans, de l’Union soviétique, de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Inde. Et il y a beaucoup d’autres engins spatiaux à venir dans la prochaine décennie.