« L’effet de la gabapentine sur les résultats de la consommation d’alcool est au moins aussi important ou plus important que ceux des traitements existants approuvés par la FDA », a déclaré Barbara J. Mason, professeur de la famille Pearson et codirectrice du Pearson Center for Alcoholism and Addiction Research au TSRI, qui a dirigé la nouvelle recherche. « De plus, c’est le seul médicament dont il a été démontré qu’il améliorait le sommeil et l’humeur chez les personnes qui cessent de boire ou réduisent leur consommation d’alcool, et il est déjà largement utilisé dans les soins primaires – c’est une combinaison attrayante. »

La nouvelle recherche a été publiée par la revue JAMA Internal Medicine le 4 novembre 2013.

Réduire les envies, la dépression, l’insomnie

En tant que médicament relativement sûr, efficace et bien toléré, la gabapentine a le potentiel de combler une grande lacune dans le traitement de la dépendance à l’alcool. On pense qu’environ huit millions et demi d’Américains sont atteints de cette maladie, mais chaque année, seule une infime partie d’entre eux se voit prescrire l’un des médicaments approuvés par la FDA pour traiter la dépendance à l’alcool, en partie à cause des limites des médicaments existants utilisés pour le traitement.

Le manque de traitement est frappant à la lumière de l’énorme impact négatif de l’alcoolisme sur la société. En plus de ses autres effets sur la vie des individus et de leur famille, l’alcoolisme favorise le cancer, les maladies du foie, les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques, ainsi que divers autres handicaps. Dans le monde entier, environ un décès sur 25 est imputable à l’abus d’alcool.

Dans la nouvelle étude, Mason et ses collègues ont assigné au hasard chacune des 150 personnes récemment abstinentes souffrant d’une dépendance à l’alcool à être traitée avec 900 mg ou 1 800 mg de gabapentine ou avec un placebo ressemblant. Au cours des 12 semaines de traitement, le groupe à forte dose s’est abstenu de boire deux fois plus souvent que le groupe placebo (45 % contre 23 %) et s’est abstenu totalement quatre fois plus souvent (17 % contre 4 %). Le médicament a également réduit de manière significative le nombre de boissons consommées, ainsi que les états de manque, de dépression et d’insomnie signalés par les patients. Aucun des patients traités n’a signalé d’effets secondaires graves.

Les patients qui ont reçu la dose inférieure de 900 mg de gabapentine ont montré des avantages intermédiaires par rapport au groupe à forte dose, reflétant probablement ce que les cliniciens appellent un « effet dose-réponse » — une bonne indication que le traitement fonctionne vraiment.

« Je pense que nous pouvons maintenant avoir confiance dans l’effet pharmacologique de ce médicament », a déclaré Mason.

Combler une lacune

Deux thérapies approuvées par la FDA pour la dépendance à l’alcool existent depuis des décennies. Le premier, le disulfirame (Antabuse®), interfère avec la dégradation enzymatique normale de l’alcool par l’organisme, rendant la consommation d’alcool désagréable. Le second, la naltrexone (ReVia®, Vivitrol®), bloque les récepteurs opioïdes des cellules cérébrales qui aident à médiatiser la sensation de récompense pendant la consommation d’alcool.

Ces deux traitements visent à émousser la motivation de recherche du plaisir qui contribue à initier la dépendance à l’alcool. Mais ils sont relativement inefficaces contre l’anxiété, la dépression, l’insomnie et les autres symptômes de sevrage prolongés qui contribuent à maintenir l’alcoolisme une fois qu’il est établi. Ils sont également, de par leur conception, quelque peu désagréables – ce qui décourage souvent les patients de les utiliser.

Un médicament plus récent, l’acamprosate (Campral®), le seul autre médicament approuvé par la FDA pour le traitement de l’alcoolisme, vise effectivement à normaliser le dérèglement des systèmes de stress du cerveau après un sevrage aigu, de manière similaire à la gabapentine. Mais il n’a montré que des bénéfices modestes dans l’ensemble des essais cliniques, sans efficacité notée sur l’humeur ou le sommeil.

La gabapentine a un profil de sécurité favorable et semble agir en normalisant les niveaux du neurotransmetteur GABA dans une partie du cerveau médiatrice des émotions appelée amygdale, réduisant ainsi l’anxiété et d’autres symptômes de sevrage liés au stress. Une précédente étude de preuve de concept de la gabapentine par le groupe de Mason a également trouvé des effets comme ceux rapportés dans cette étude chez des patients présentant une dépendance au cannabis.

L’effet calmant de la gabapentine sur les zones cérébrales hyperactives a conduit à son approbation par la FDA pour le traitement de l’épilepsie et des douleurs neuropathiques. Elle est aussi maintenant largement prescrite « hors indication » pour d’autres conditions liées à la douleur, y compris les migraines.

« Je suis excité par la possibilité que maintenant plus de gens obtiennent un traitement », a déclaré Mason. « Nous devons vraiment faire plus pour traiter la dépendance à l’alcool. »