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« C’est une surprise qu’une méduse — un animal normalement considéré comme dépourvu à la fois de cerveau et de comportement avancé — soit capable d’effectuer une navigation guidée visuellement, ce qui n’est pas une tâche comportementale triviale », a déclaré Anders Garm de l’Université de Copenhague. « Cela montre que les capacités comportementales des animaux simples, comme les méduses, peuvent être sous-estimées. »

En fait, les scientifiques savaient depuis plus d’un siècle que les méduses-boîtes possédaient un ensemble unique d’yeux. On savait qu’elles pouvaient s’appuyer sur la vision pour réagir à la lumière, éviter les obstacles et contrôler leur rythme de nage. Mais les méduses-boîtes vivent généralement dans des eaux peu profondes où les obstacles sont nombreux. L’espèce étudiée par l’équipe de Garm, Tripedalia cystophora, vit entre les racines des palétuviers des Caraïbes, où elle reste près de la surface pour attraper et manger les copépodes qui se rassemblent en grande densité dans les puits de lumière formés par les ouvertures dans la canopée des palétuviers. On ne les trouve jamais à l’air libre, où ils risqueraient de mourir de faim. Ils doivent donc rester dans une zone assez restreinte, de moins de deux mètres de large. Les chercheurs ont examiné la fonction de l’un des deux types d' »yeux à lentille supérieure », déjà connus pour former des images, afin de déterminer ce que ces yeux peuvent voir et avec quelle efficacité. Il s’avère que ces quatre yeux couvrent précisément le champ visuel nécessaire pour voir à travers la surface de l’eau jusqu’au monde du dessus. Les chercheurs ont calculé que les alasmidontes devaient être capables de détecter la canopée de la mangrove à une distance d’au moins huit mètres. Les expériences comportementales des méduses sur le terrain ont confirmé ces conclusions, révélant que les méduses peuvent utiliser ces yeux pour naviguer en se basant uniquement sur leur vision de la canopée. Lorsque la canopée était masquée, elles ne pouvaient plus se déplacer.

« Nous avons montré que la méduse-boîte peut utiliser la vision pour naviguer dans son habitat, et nous voulons maintenant comprendre comment son système nerveux simple soutient des comportements aussi avancés », a déclaré Garm. Ils veulent également savoir si d’autres espèces de méduses-boîtes font la même chose dans les endroits où elles vivent.

Dans l’ensemble, cette nouvelle compréhension des yeux de la lentille supérieure pointe vers une stratégie plus générale pour gérer des tâches sensorielles complexes sans un gros cerveau. « Au lieu d’avoir une seule paire d’yeux à usage général comme la plupart des autres animaux, les méduses-boîtes ont plusieurs types d’yeux différents utilisés à des fins spéciales », a déclaré Garm. « Cela signifie que chaque type d’œil individuel est dédié à soutenir seulement un nombre limité de comportements. Les yeux peuvent alors être construits de manière à recueillir précisément les informations nécessaires, minimisant ainsi le besoin d’un traitement ultérieur dans un gros cerveau. L’orientation automatique des yeux de la lentille supérieure pour regarder constamment à travers la surface de l’eau en est un exemple clair. »

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