Colonisation préhistoriqueEdit
Des vestiges épars de sentiers et d’autres artefacts indiquent une présence polynésienne précoce sporadique. Un canoë, une perle bleue, des morceaux de bambou et d’autres reliques des premiers colons ont été trouvés. Le peuplement préhistorique de l’île pourrait avoir commencé vers 1000 avant J.-C., lorsque les Mélanésiens de l’Est se sont déplacés vers le nord, et s’être étendu jusqu’à Rawaki, Kanton, Manra et Orona des îles Phoenix, à 500 ou 700 km au sud-est. K.P. Emery, ethnologue pour le Bernice P. Bishop Museum d’Honolulu, a indiqué que les colons de l’île Manra étaient apparemment de deux groupes distincts, l’un polynésien et l’autre micronésien, d’où la possibilité qu’il en ait été de même sur l’île Howland, bien qu’aucune preuve n’en ait été trouvée.
La vie difficile sur ces îles isolées ainsi que les approvisionnements en eau douce peu fiables peuvent avoir conduit à la déréliction ou à l’extinction des colonies, un peu comme d’autres îles dans la vaste région du Pacifique (telles que Kiritimati et Pitcairn) ont été abandonnées.
Aperçus par les baleiniersEdit
Le capitaine George B. Worth du baleinier Oeno de Nantucket a aperçu Howland vers 1822 et l’a appelé Worth Island. Daniel MacKenzie du baleinier américain Minerva Smith n’était pas au courant de l’observation de Worth quand il a cartographié l’île en 1828 et l’a nommée d’après les propriétaires de son navire le 1er décembre 1828. L’île Howland a finalement été nommée le 9 septembre 1842 d’après une vigie qui l’a observée depuis le baleinier Isabella du capitaine Geo. E. Netcher de New Bedford.
Position américaine et exploitation du guanoEdit
L’île Howland était inhabitée lorsque les États-Unis en ont pris possession en vertu du Guano Islands Act de 1856. L’île était un danger connu pour la navigation pendant plusieurs décennies et plusieurs navires y ont fait naufrage. Ses dépôts de guano ont été exploités par des sociétés américaines à partir d’environ 1857 jusqu’en octobre 1878, mais non sans controverse.
Le capitaine Geo. E. Netcher de l’Isabella a informé le capitaine Taylor de sa découverte. Comme Taylor avait découvert une autre île de guano dans l’océan Indien, ils ont convenu de partager les bénéfices du guano sur les deux îles. Taylor mit Netcher en communication avec Alfred G. Benson, président de l’American Guano Company, qui fut constituée en société en 1857. D’autres entrepreneurs ont été approchés. George et Matthew Howland, qui sont devenus plus tard membres de la United States Guano Company, ont engagé M. Stetson pour visiter l’île sur le navire Rousseau sous la direction du capitaine Pope. M. Stetson est arrivé sur l’île en 1854 et l’a décrite comme étant occupée par des oiseaux et une invasion de rats.
L’American Guano Company a établi des revendications concernant l’île Baker et l’île Jarvis qui ont été reconnues en vertu de l’U.S. Guano Islands Act de 1856. Benson a essayé d’intéresser l’American Guano Company aux gisements de l’île Howland, mais les directeurs de la société ont estimé qu’ils avaient déjà suffisamment de gisements. En octobre 1857, l’American Guano Company a envoyé le fils de Benson, Arthur, aux îles Baker et Jarvis pour étudier les gisements de guano. Il a également visité l’île Howland et a prélevé des échantillons de guano. Par la suite, Alfred G. Benson a démissionné de l’American Guano Company et, avec Netcher, Taylor et George W. Benson, a formé l’United States Guano Company pour exploiter le guano de l’île Howland, cette revendication étant reconnue par l’U.S. Guano Islands Act de 1856.
Cependant, lorsque l’United States Guano Company a envoyé un navire en 1859 pour exploiter le guano, ils ont constaté que l’île Howland était déjà occupée par les hommes envoyés là par l’American Guano Company. Les sociétés se sont retrouvées devant le tribunal de l’État de New York, l’American Guano Company soutenant que la United States Guano Company avait en fait abandonné l’île, puisque la possession continue et l’occupation réelle requises pour la propriété par la loi sur les îles de guano n’avaient pas eu lieu. Le résultat final fut que les deux compagnies furent autorisées à exploiter les gisements de guano, qui furent substantiellement épuisés en octobre 1878.
À la fin du 19e siècle, il y eut des revendications britanniques sur l’île, ainsi que des tentatives de mise en place d’une exploitation minière. John T. Arundel and Company, une entreprise britannique utilisant des travailleurs des îles Cook et de Niue, a occupé l’île de 1886 à 1891.
Pour clarifier la souveraineté américaine, l’ordre exécutif 7368 a été publié le 13 mai 1936.
Itascatown (1935-42)Edit
En 1935, les colons du projet de colonisation des îles équatoriales américaines sont arrivés sur l’île pour établir une présence américaine permanente dans le Pacifique central. Cela a commencé avec un groupe rotatif de quatre anciens élèves et étudiants de l’école Kamehameha pour garçons, une école privée d’Honolulu. Bien que les recrues aient signé dans le cadre d’une expédition scientifique et s’attendaient à passer leur mission de trois mois à collecter des échantillons botaniques et biologiques, une fois en mer, on leur a dit : « Vos noms entreront dans l’histoire » et que les îles deviendraient « des bases aériennes célèbres sur une route qui reliera l’Australie à la Californie ».
L’établissement a été nommé Itascatown d’après l’USCGC Itasca qui a amené les colons à Howland et a fait des croisières régulières entre les autres îles équatoriales à cette époque. Itascatown était une ligne d’une demi-douzaine de petites structures en bois et de tentes près de la plage sur le côté ouest de l’île. Les colons naissants ont reçu d’importantes réserves de conserves, d’eau et d’autres fournitures, notamment un réfrigérateur à essence, du matériel radio, des trousses médicales et (caractéristique de cette époque) de grandes quantités de cigarettes. La pêche a permis de varier leur alimentation. La plupart des efforts des colons consistaient à faire des observations météorologiques toutes les heures et à construire des infrastructures rudimentaires sur l’île, notamment à dégager une piste d’atterrissage pour les avions. Pendant cette période, l’île était à l’heure d’Hawaï, qui était alors en retard de 10,5 heures sur l’UTC. Des projets de colonisation similaires ont été lancés sur les îles voisines de Baker Island et Jarvis Island, ainsi que sur Canton et Enderbury dans les îles Phoenix, qui ont ensuite fait partie des Kiribati.
Kamakaiwi FieldEdit
Le terrain a été défriché pour une aire d’atterrissage rudimentaire pour les avions au milieu des années 1930, en prévision que l’île pourrait éventuellement devenir une escale pour les routes aériennes commerciales transpacifiques et aussi pour faire avancer les revendications territoriales américaines dans la région contre les revendications rivales de la Grande-Bretagne. L’île Howland a été désignée comme une escale de ravitaillement prévue pour la pilote américaine Amelia Earhart et le navigateur Fred Noonan lors de leur vol autour du monde en 1937. Les fonds de la Works Progress Administration (WPA) ont été utilisés par le Bureau du commerce aérien pour construire trois pistes nivelées et non pavées censées accueillir le bimoteur Lockheed Model 10 Electra d’Earhart.
L’installation a été nommée Kamakaiwi Field en l’honneur de James Kamakaiwi, un jeune Hawaïen arrivé avec le premier groupe de quatre colons. Il fut choisi comme leader du groupe et il passa plus de trois ans sur Howland, bien plus longtemps que la moyenne des recrues. On l’a également appelé l’aéroport Howland de la WPA (la WPA a contribué à environ 20 pour cent du coût de 12 000 $). Earhart et Noonan ont décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée, et leurs transmissions radio ont été captées près de l’île lorsque leurs avions ont atteint les environs, mais ils n’ont jamais été revus.
Attaques japonaises pendant la Seconde Guerre mondialeEdit
Une attaque aérienne japonaise le 8 décembre 1941, par 14 bombardiers bimoteurs Mitsubishi G3M « Nell » de Chitose Kōkūtai, des îles Kwajalein, a tué les colons Richard « Dicky » Kanani Whaley et Joseph Kealoha Keliʻhananui. Le raid a eu lieu un jour après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor et a endommagé les trois pistes d’atterrissage de Kamakaiwi Field. Deux jours plus tard, le bombardement d’un sous-marin japonais a détruit ce qui restait des bâtiments de la colonie. Un seul bombardier est revenu deux fois au cours des semaines suivantes et a largué de nouvelles bombes sur les décombres. Les deux survivants ont finalement été évacués par l’USS Helm, un destroyer de la marine américaine, le 31 janvier 1942. Thomas Bederman, l’un des deux survivants, a raconté plus tard son expérience lors de l’incident dans une édition du 9 mars 1942 de Life. Howland a été occupé par un bataillon du Corps des Marines des États-Unis en septembre 1943 et a été connu sous le nom de Howland Naval Air Station jusqu’en mai 1944.
Toutes les tentatives d’habitation ont été abandonnées après 1944. Les projets de colonisation sur les quatre autres îles, également perturbés par la guerre, ont également été abandonnés. Aucun avion n’est connu pour avoir atterri sur l’île, bien que les mouillages à proximité aient été utilisés par des hydravions et des bateaux volants pendant la Seconde Guerre mondiale. Par exemple, le 10 juillet 1944, un hydravion Martin PBM-3-D Mariner de la marine américaine (BuNo 48199), piloté par William Hines, a eu un incendie de moteur et a fait un atterrissage forcé dans l’océan au large de Howland. Hines échoua l’appareil et, bien qu’il ait brûlé, l’équipage fut indemne, secouru par l’USCGC Balsam (le même navire qui emmena plus tard l’unité de construction 211 et l’unité LORAN 92 de l’USCG sur l’île Gardner), transféré sur un chasseur de sous-marins et emmené sur l’île Canton.