Peintures dans la soi-disant « grotte des hommes mangeurs ».

Culture de la sculpture moai (10e siècle de notre ère – 16e / 17e siècle de notre ère)

Les arbres sont rares sur l’île de Pâques moderne, formant rarement de petits bosquets. L’île possédait autrefois une forêt de palmiers et l’on pense généralement que les indigènes de l’île de Pâques ont déboisé l’île en érigeant leurs statues. L’archéologie expérimentale a clairement démontré que certaines statues ont certainement pu être placées sur des cadres en bois, puis tirées jusqu’à leur destination finale sur les sites cérémoniels. Les traditions Rapanui font métaphoriquement référence au pouvoir spirituel (mana) comme étant le moyen par lequel les moai ont été « tirés » de la carrière. L’introduction du rat polynésien, qui mangeait apparemment les graines du palmier, a également été importante. Cependant, étant donné la latitude méridionale de l’île, les effets climatiques (encore mal documentés) du petit âge glaciaire (environ 1650 à 1850) ont pu contribuer à la déforestation et à d’autres changements. La disparition des arbres de l’île semble coïncider avec le déclin de la civilisation de l’île de Pâques aux alentours des 17e et 18e siècles de notre ère. Le contenu des tertres montre une chute soudaine des quantités d’os de poissons et d’oiseaux, les habitants de l’île ayant perdu les moyens de construire des bateaux de pêche et les oiseaux ayant perdu leurs sites de nidification. L’érosion du sol due au manque d’arbres est apparente à certains endroits. Des échantillons de sédiments montrent que jusqu’à la moitié des plantes indigènes ont disparu et que la végétation de l’île a été radicalement modifiée. Les poulets et les rats sont devenus les principaux éléments de l’alimentation et il existe des indices (non acceptés sans équivoque) de cannibalisme, d’après les restes humains associés aux sites de cuisson, en particulier dans les grottes. Les pointes de lance en obsidienne et le renversement de nombreuses statues indiquent un effondrement de la structure sociale, pouvant même conduire à des troubles civils, bien que presque certainement pas à une échelle aussi massive que ce qui est souvent supposé.

Le culte de l’homme-oiseau (16e / 17e siècle de notre ère – 19e siècle de notre ère)

La population survivante a développé de nouvelles traditions pour allouer les ressources restantes et rares. Vers 1680, un coup d’État des chefs militaires appelés matatoa a apporté un nouveau culte basé autour d’un dieu Make-make auparavant non exceptionnel. Dans le culte de l’homme-oiseau (Rapanui : tangata manu), une compétition a été établie dans laquelle, chaque année, un représentant de chaque clan, choisi par les chefs, plongeait dans la mer et traversait à la nage les eaux infestées de requins jusqu’à Motu Nui, un îlot voisin, pour chercher le premier œuf de la saison pondu par un manutara (sterne fuligineuse). Le premier nageur à revenir avec un œuf était nommé « Oiseau de l’année » et s’assurait le contrôle de la distribution des ressources de l’île pour son clan pendant l’année. Cette tradition existait encore à l’époque du premier contact avec les Européens. Elle a pris fin en 1867.

L’îlot Moto Nui, partie de la cérémonie du culte de l’oiseau

Contacts européens

Le premier contact européen avec l’île a commencé en 1722, le dimanche de Pâques, lorsque le navigateur néerlandais Jacob Roggeveen a trouvé 2 000 à 3 000 habitants sur l’île, bien que la population ait pu atteindre 10 000 à 15 000 personnes seulement un siècle ou deux plus tôt. On a longtemps cru que la civilisation de l’île de Pâques avait dégénéré de manière drastique au cours du siècle précédant l’arrivée des Hollandais, en raison de la surpopulation, de la déforestation et de l’exploitation d’une île extrêmement isolée aux ressources naturelles limitées.

Esclavage et annexion au Chili

On ne peut pas tirer de conclusion pour un événement catastrophique. Tout ce que l’on peut dire avec certitude, c’est qu’il y a eu une altération massive et anthropique de l’écosystème et, par la suite, une transition culturelle. Au milieu du 19e siècle, la population s’était rétablie à environ 4 000 habitants. Puis, en à peine 20 ans, la déportation par les marchands d’esclaves vers le Pérou et les maladies apportées par les Occidentaux ont presque exterminé toute la population – il ne restait que 110 habitants sur l’île en 1877. Les souvenirs de ces événements par les descendants survivants ont conduit à la croyance qu’ils décrivaient des souvenirs anciens d’un effondrement pré-contact. La population des Rapanui indigènes s’est depuis progressivement remise de ce point bas.

Un pétroglyphe trouvé près de Ahu Tongariki

L’île de Pâques a été annexée par le Chili en 1888 par Policarpo Toro, par le biais du  » Traité d’annexion de l’île  » (Tratado de Anexión de la isla), que le gouvernement du Chili a signé avec les indigènes de l’île.

Aujourd’hui

Jusqu’aux années 1960, les descendants survivants des Rapanui ont été contraints de vivre dans un campement confiné dans des conditions sordides à la périphérie de Hanga Roa, car l’île était louée à une entreprise ovine étrangère. Depuis qu’ils ont enfin été autorisés à vivre librement, ils ont renoué avec leur ancienne culture, ou ce qui a pu en être reconstitué. Un festival culturel annuel, le Tapati, célèbre les passe-temps autochtones.

Rapa Nui n’est pas le nom original de l’île. Il a été inventé par des immigrants ouvriers de Rapa dans les îles Bass, qui l’ont comparé à leur île natale. Le nom Rapanui de Rapa Nui était Te pito o te henua (le nombril du monde) en raison de son isolement, mais cela aussi semble avoir été dérivé d’un autre endroit, peut-être un point de repère marquisien.

Les événements récents ont montré une énorme augmentation du tourisme sur l’île, couplée à un important afflux de personnes du Chili continental qui menace d’altérer l’identité polynésienne de l’île. Les litiges fonciers ont créé des tensions politiques depuis les années 1980, une partie des autochtones Rapanui étant opposée à la propriété privée et favorable à la propriété communale traditionnelle (voir Démographie ci-dessous).

L’aéroport international de Mataveri sert d’unique aéroport à l’île. L’unique piste de 2903 m (9524 ft) de l’aéroport a été allongée par le programme spatial américain pour servir de site d’atterrissage d’urgence alternatif pour la navette spatiale.

Ecologie

Vue de l’île de Pâques depuis l’espace, 2001

Île de Pâques, ainsi que sa plus proche voisine, la minuscule île de Sala-y-Gomez, 400 km plus à l’est, est reconnue par les écologistes comme une écorégion distincte, appelée forêts subtropicales à feuilles larges de Rapa Nui. Le fait d’avoir relativement peu de précipitations a contribué à une éventuelle déforestation. Les forêts de feuillus humides subtropicales d’origine ont aujourd’hui disparu, mais les études paléobotaniques du pollen fossile et des moules d’arbres laissés par les coulées de lave indiquent que l’île était autrefois boisée, avec une gamme d’arbres, d’arbustes, de fougères et d’herbes. Un grand palmier, apparenté au palmier à vin chilien ( Jubaea chilensis) était l’un des arbres dominants, tout comme l’arbre toromiro ( Sophora toromiro). Le palmier a aujourd’hui disparu, de même que le toromiro à l’état sauvage, et l’île est actuellement couverte presque entièrement de prairies. Un groupe de scientifiques, dirigé en partie conjointement par les Jardins botaniques royaux de Kew et le Jardin botanique de Göteborg, s’efforce de réintroduire le toromiro sur l’Île de Pâques. Un fait intéressant est la présence du jonc nga’atu que l’on trouve également dans les Andes (où il est connu sous le nom de totora) ; certains éléments indiquent que le nga’atu n’était pas présent avant les années 1300-1500. Avant l’arrivée des humains, l’île de Pâques comptait de vastes colonies d’oiseaux marins, que l’on ne trouve plus sur l’île principale, et plusieurs espèces d’oiseaux terrestres, qui se sont éteintes.

Destruction de l’écosystème

« Le tableau général pour Pâques est l’exemple le plus extrême de destruction de forêt dans le Pacifique, et parmi les plus extrêmes au monde : toute la forêt disparue, et toutes ses espèces d’arbres éteintes. ». Les conclusions de Diamond ont été remises en question par Hunt (2006) (voir la liste de références). Après des recherches approfondies, Hunt conclut que les arbres ont disparu parce que les rats qui sont venus sur les radeaux ou les bateaux des colons ont mangé les graines, et qu’une grande partie de la perte de population est due à la capture par les marchands d’esclaves.

Dans son article From Genocide to Ecocide : The Rape of Rapa Nui, Benny Peiser note des preuves d’autosuffisance sur l’île de Pâques lorsque les Européens sont arrivés. Bien que stressée, l’île pouvait encore avoir au moins quelques (petits) arbres restants, principalement des toromiro. Cornelis Bouman, le capitaine de Jakob Roggeveen, a déclaré dans son journal de bord : « …des ignames, des bananes et des petits cocotiers, nous n’en avons vu que très peu et aucun autre arbre ou culture. » Selon Carl Friedrich Behrens, l’officier de Roggeveen, « les indigènes présentaient des branches de palmier comme offrandes de paix. Leurs maisons étaient installées sur des piquets de bois, barbouillées de luting et couvertes de feuilles de palmier », ce qui indique que des palmiers vivants étaient encore disponibles, bien qu’il s’agisse probablement de noix de coco introduites après l’extinction du palmier indigène.

Dans son livre « A Short History of Progress », Ronald Wright spécule que pendant une génération environ, « il y avait assez de vieux bois pour tirer les grandes pierres et garder encore quelques canots en état de naviguer en eau profonde ». Lorsque le jour est venu où le dernier bateau est parti, des guerres ont éclaté pour « des planches anciennes et des morceaux de jetsam vermoulus ». Les habitants de Rapa Nui ont épuisé toutes les ressources possibles, y compris en mangeant leurs propres chiens et tous les oiseaux nicheurs, quand finalement il ne restait absolument plus rien. Tout ce qui restait, c’était les géants de pierre qui symbolisaient la dévoration d’une île entière. Les géants de pierre sont devenus des monuments où les insulaires pouvaient garder la foi et les honorer dans l’espoir d’un retour. À la fin, il y avait plus de mille moai (statues de pierre), soit un pour dix habitants de l’île (Wright, 2004). Lorsque les Européens sont arrivés au XVIIIe siècle, le pire était passé et ils n’ont trouvé qu’une ou deux âmes vivantes par statue.

L’île de Pâques a souffert d’une forte érosion des sols au cours des derniers siècles. En grande partie, cette condition est apparue à la suite d’une déforestation massive. Cependant, ce processus semble avoir été progressif et pourrait avoir été aggravé par l’élevage extensif de moutons pendant la majeure partie du 20e siècle. Jakob Roggeveen a rapporté que l’Île de Pâques était exceptionnellement fertile, produisant de grandes quantités de bananes, de pommes de terre et de canne à sucre épaisse. En 1786, M. de La Pérouse a visité l’Île de Pâques et son jardinier a déclaré que « trois jours de travail par an » suffiraient à faire vivre la population.

Rollin, un major de l’expédition française à l’Île de Pâques en 1786, a écrit : « Au lieu de rencontrer des hommes épuisés par la famine…. j’ai trouvé, au contraire, une population considérable, avec plus de beauté et de grâce que je n’en ai rencontré par la suite dans aucune autre île ; et un sol, qui, avec très peu de travail, fournissait d’excellentes provisions, et dans une abondance plus que suffisante pour la consommation des habitants. » (Heyerdahl & Ferdon, 1961:57).

Le fait que les traditions orales des insulaires soient obsédées par le cannibalisme est une preuve soutenant un effondrement rapide. Par exemple, pour insulter sévèrement un ennemi, on disait : « La chair de ta mère me colle entre les dents. » Cela suggère que les réserves de nourriture de la population ont fini par s’épuiser.

Artifices culturels

Moai

Moai à Rano Raraku, Île de Pâques

Moai de l’Ahu Ko Te Riku à Hanga Roa, avec le navire de formation de la marine chilienne Buque Escuela Esmeralda croisant derrière. Ce moai est actuellement le seul à avoir des répliques d’yeux.

Ahu Tongariki, restauré dans les années 1990

Ahu Akivi, le seul moai faisant face à l’océan

Les grandes statues de pierre, ou moai, pour lesquelles l’île de Pâques est mondialement connue, ont été sculptées au cours d’un élan relativement court et intense d’activité mégalithique créative et productive. Les archéologues estiment aujourd’hui que la construction des sites cérémoniels et la sculpture des statues se sont déroulées en grande partie entre 1100 et 1600 après J.-C. et qu’elles ont consommé jusqu’à 25 % des ressources de l’île, certaines statues étant probablement encore en cours de sculpture au moment de l’arrivée de Jacob Roggeveen. Selon des recherches archéologiques récentes, 887 statues monolithiques en pierre, appelées moai, ont été inventoriées sur l’île et dans les collections des musées. Ce chiffre n’est toutefois pas définitif. L’enquête en cours sur les statues continue de mettre au jour de nouveaux fragments, et la cartographie dans la carrière de Rano Raraku (voir ci-dessous) a permis de documenter un plus grand nombre de statues inachevées que ce qui était connu auparavant. En outre, certaines statues incorporées dans la construction de sites cérémoniels restent certainement à découvrir. Bien que souvent identifiées comme des « têtes », les statues sont en fait des têtes et des torses complets. Certains moai debout ont cependant été enterrés jusqu’au cou par des sols mouvants. La plupart des moai ont été sculptés dans une cendre ou un tuf volcanique distinctif, comprimé et facile à travailler, trouvé sur un seul site appelé Rano Raraku. La carrière de ce site semble avoir été abandonnée brusquement, laissant des statues à moitié sculptées dans la roche. Cependant, en y regardant de plus près, le schéma d’utilisation et d’abandon est plus complexe. La théorie la plus largement acceptée est que les statues ont été sculptées par les ancêtres des habitants polynésiens modernes (Rapanui) à une époque où l’île était largement plantée d’arbres et où les ressources étaient abondantes, faisant vivre une population d’au moins 10 000 à 15 000 Rapanui autochtones. La majorité des statues étaient encore debout lorsque Jacob Roggeveen est arrivé en 1722. Le capitaine James Cook a également vu de nombreuses statues debout lorsqu’il a débarqué sur l’île en 1774. Au milieu du 19e siècle, toutes les statues avaient été renversées, vraisemblablement lors de guerres intestines.

Aussi impressionnantes que soient les statues, les plates-formes ahu contenaient 20 fois plus de pierres, et leur construction a en fait nécessité des ressources encore plus importantes.

Des poulaillers en pierre

Il existe des preuves archéologiques d’une agriculture intensive, notamment 1 233 poulaillers préhistoriques en pierre ( » lièvre moa « ), plus visibles que les vestiges des maisons humaines préhistoriques (qui n’avaient que des fondations en pierre). Ils mesuraient au moins 6 mètres de long et 3 mètres de large, avec une petite entrée pour les poulets donnant sur une cour entourée de murs de pierre. Certains pensent que les maisons ont servi à l’origine de tombes.

Rongorongo

Les tablettes trouvées sur l’île et portant une écriture mystérieuse connue sous le nom de Rongorongo n’ont jamais été déchiffrées malgré le travail de générations de linguistes. En 1932, l’érudit hongrois Wilhelm ou Guillaume de Hevesy a attiré l’attention sur les similitudes apparentes entre certains caractères rongorongo de l’île de Pâques et l’ancienne écriture Indus de la civilisation de la vallée de l’Indus en Inde, corrélant des dizaines (au moins 40) des premiers avec des signes correspondants sur des sceaux de Mohenjo-daro. Cette corrélation a été republiée dans des livres ultérieurs, mais des travaux ultérieurs ont montré que ces comparaisons étaient fallacieuses.

Certains auteurs ont affirmé que rongorongo signifie paix-paix et que leurs textes enregistrent des documents de traités de paix, peut-être entre les longues oreilles et les courtes oreilles conquérantes. Cependant, de telles explications ont été fortement contestées, en particulier depuis que les désignations « oreilles longues/oreilles courtes » des insulaires historiques sont devenues de moins en moins soutenables.

Comme la plupart des conteurs autochtones d’histoires ou de légendes de l’Île de Pâques, les insulaires continuent d’avoir des motifs douteux pour leurs récits et ont toujours été créatifs, imaginatifs et prompts à donner des réponses aux archéologues et historiens curieux. L’objectif et l’intention de Rongorongo restent aussi déroutants que la signification de l’écriture. Bien qu’il y ait eu de nombreuses revendications de traduction, aucune n’a résisté à l’examen par les pairs et n’est devenue généralement acceptée.

Démographie

La population au recensement de 2002 était de 3 791 habitants, contre 1 936 habitants en 1982. Cette augmentation de la population est due principalement à l’arrivée de personnes d’origine européenne en provenance de la partie continentale du Chili. Par conséquent, l’île perd son identité polynésienne d’origine. En 1982, environ 70% de la population était composée de Rapanui (les habitants polynésiens indigènes). Cependant, lors du recensement de 2002, les Rapanui ne représentaient plus que 60 % de la population de l’île de Pâques. Les Chiliens d’origine européenne représentaient 39 % de la population, et les 1 % restants étaient des Amérindiens du Chili continental. 3 304 des 3 791 habitants de l’île vivent dans la ville de Hanga Roa.

Les Rapanui ont également migré hors de l’île. Au recensement de 2002, 2 269 Rapanui vivaient sur l’Île de Pâques, tandis que 2 378 Rapanui vivaient sur le continent chilien (dont la moitié dans la région métropolitaine de Santiago).

La densité de population sur l’Île de Pâques n’est que de 23 habitants par km² (60 hab. par mile carré), beaucoup plus faible qu’à l’apogée de la construction des moai au 17e siècle, où il y avait peut-être jusqu’à 15 000 habitants. La population avait déjà baissé à seulement 2 000-3 000 habitants avant l’arrivée des Européens. Au XIXe siècle, les maladies dues aux contacts avec les Européens, ainsi que la déportation de 2 000 Rapanui pour travailler comme esclaves au Pérou, et le départ forcé des Rapanui restants vers le Chili, ont fait chuter la population de l’Île de Pâques à un niveau jamais atteint de 111 habitants en 1877. Sur ces 111 Rapanui, seulement 36 avaient des descendants, et ils sont les ancêtres de tous les 2 269 Rapanui qui vivent actuellement sur l’île.

Conseil local

Le maire de l’Île de Pâques est Mr. Pedro Pablo Edmunds Paoa ( PDC)

Les conseillers sont :

• Hipólito Juan Icka Nahoe – PH ( Parti humaniste)
• Eliana Amelia Olivares San Juan – UDI
• Nicolás Haoa Cardinali – Indépendant, centre-droit
• Marcelo Icka Paoa – PDC
• Alberto Hotus Chávez – PPD
• Marcelo Pont Hill – PPD

Mythologie

Les mythes les plus importants sont :

• Tangata manu
• Make-make
• Hotu Matu’a

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