Si vous voyez deux personnes rire d’une blague que vous n’avez pas entendue, il y a de fortes chances que vous souriez quand même – même si vous ne vous en rendez pas compte.

Selon une nouvelle étude, le rire est vraiment contagieux : le cerveau réagit au son du rire et prépare les muscles du visage à se joindre à l’hilarité.

« Il semble que ce soit absolument vrai que « riez et le monde entier rit avec vous », a déclaré Sophie Scott, neuroscientifique à l’University College London. « Nous savons depuis un certain temps que lorsque nous parlons à quelqu’un, nous reflétons souvent son comportement, en copiant les mots qu’il utilise et en mimant ses gestes. Nous avons maintenant montré que le même phénomène semble s’appliquer au rire, du moins au niveau du cerveau. »

L’approche positive

Scott et ses collègues chercheurs ont fait entendre une série de sons à des volontaires et ont mesuré les réponses dans leur cerveau à l’aide d’un scanner IRMf. Certains sons, comme le rire ou un cri de triomphe, étaient positifs, tandis que d’autres, comme le cri ou le vomissement, étaient négatifs.

Tous les sons ont déclenché des réponses dans la région corticale prémotrice du cerveau, qui prépare les muscles du visage à bouger d’une manière qui correspond au son.

La réponse était beaucoup plus élevée pour les sons positifs, ce qui suggère qu’ils sont plus contagieux que les sons négatifs – ce qui pourrait expliquer nos sourires involontaires lorsque nous voyons des gens rire.

L’équipe a également testé le mouvement des muscles faciaux lorsque les sons étaient joués et a constaté que les gens avaient tendance à sourire lorsqu’ils entendaient des rires, mais ne faisaient pas un visage bâillonné lorsqu’ils entendaient des sons de vomissement, a déclaré Scott à LiveScience. Elle attribue cette réponse au désir d’éviter les émotions et les sons négatifs.

Plus ancien que le langage ?

La contagiosité des émotions positives pourrait être un facteur social important, selon Scott. Certains scientifiques pensent que les ancêtres de l’homme auraient ri en groupe avant de savoir parler et que le rire aurait été un précurseur du langage.

« Nous rencontrons généralement des émotions positives, comme le rire ou les encouragements, dans des situations de groupe, que ce soit en regardant une émission comique en famille ou un match de football avec des amis », a déclaré Scott. « Cette réponse du cerveau, qui nous incite automatiquement à sourire ou à rire, nous permet de refléter le comportement des autres, ce qui nous aide à interagir socialement. Elle pourrait jouer un rôle important dans la construction de liens solides entre les individus d’un groupe. »

Scott et son équipe vont étudier ces réponses émotionnelles dans le cerveau des personnes autistes, qui présentent des « défaillances générales du traitement social et émotionnel », afin de mieux comprendre la maladie et pourquoi les personnes atteintes ne reflètent pas les émotions des autres, a-t-elle déclaré.

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