Attenborough sur les éléphants
Règne : Animalia
Phylum : Chordata
Classe : Mammifères
Ordre : Proboscidea
Sous-ordre : Elephantidae
Overview
Le cycle de vie d’un éléphant est assez similaire à celui d’un humain. Ils commencent à s’accoupler vers l’âge de 20 ans et ont une espérance de vie d’environ 70 ans. Le plus vieil éléphant en captivité a vécu jusqu’à l’âge avancé de 86 ans. Leur période de gestation est d’une durée incroyable de 22 mois, la plus longue grossesse de tous les animaux terrestres. De plus, donner naissance n’est pas toujours une expérience heureuse, car les éléphanteaux peuvent peser jusqu’à 120 kg !
Pendant de nombreuses années, on a cru qu’il ne restait que deux espèces d’éléphants, l’africaine et l’asiatique. Cependant, des tests ADN récents ont divisé l’espèce d’éléphant d’Afrique en deux, la brousse africaine et la forêt africaine. L’éléphant de forêt est beaucoup plus petit que l’éléphant de brousse. Les deux types d’éléphants d’Afrique sont cependant plus grands que leurs homologues asiatiques, et ils ont des oreilles beaucoup plus grandes.
Le vieux dicton « un éléphant n’oublie jamais » est tout à fait vrai ! Les matriarches en particulier ont une mémoire sociale vive et sont capables de se souvenir des anciens visages. Cela peut être vital pour la survie du troupeau ; lorsqu’ils rencontrent d’autres individus qu’ils ne reconnaissent pas, les membres de la famille se regroupent de manière défensive pour protéger leurs petits.
L’éléphant d’Asie de près
La trompe et les défenses
La trompe d’un éléphant est une extension de sa lèvre supérieure et de son nez, comme le décrit David Attenborough dans ses Curiosités naturelles. Elle contient également environ 40 000 muscles individuels. Les deux types d’éléphants d’Afrique ont deux nodules en forme de doigts à l’extrémité de leur trompe, les éléphants d’Asie n’en ont qu’un. Cela signifie que les éléphants d’Afrique peuvent utiliser leur trompe pour ramasser avec précision de petits objets, à la manière du pouce et de l’index. Les éléphants se servent de leur trompe pour de nombreuses choses, dont la collecte de nourriture et les interactions sociales. Les individus qui se connaissent entre eux entrelacent souvent leurs trompes en signe de salutation.
La trompe est en fait une union entre la lèvre et le nez.
De la même manière que les humains sont gauchers ou droitiers, les éléphants ont une défense gauche ou droite. La défense dominante est connue sous le nom de défense majeure, et est généralement plus courte que l’autre défense en raison de l’usure!
Un éléphant d’Afrique qui écrase un zèbre
Natation
Les éléphants sont de magnifiques nageurs. Ils utilisent leurs quatre pattes pour nager et sont capables de se déplacer rapidement, leur corps assurant la flottaison tandis que leur trompe agit comme un tuba. Ils peuvent même nager sur de longues distances ; on pense que les éléphants d’Asie ont autrefois nagé du sud de l’Inde jusqu’au Sri Lanka où ils se sont installés. L’amour des éléphants pour la natation pourrait être un lien avec leur passé aquatique ! On pense que les éléphants pourraient avoir évolué à partir d’un parent semi-aquatique, ce qui est soutenu par leurs organes sexuels internes et leur trompe unique en forme de tuba.
Conservation
Les éléphants d’Afrique et d’Asie sont tous deux menacés par la diminution de leur espace vital et le braconnage pour le commerce illégal de l’ivoire. La diminution de la taille de l’habitat a obligé les éléphants à chercher de la nourriture et a conduit à des affrontements avec les humains. Il existe une interdiction internationale de l’ivoire depuis 1989, l’année même où les éléphants ont été placés sur la liste officielle des espèces menacées.
Faits rapides
- Peut vivre jusqu’à 70 ans.
- Grossesse de 22 mois.
- Les bébés éléphants peuvent peser autant que deux hommes.
- 40 000 muscles dans une trompe.
- Leur plus proche parent vivant est le hyrax, pas les hippopotames ou les rhinocéros !
- Les éléphants mâles formeront parfois des relations homosexuelles.
- Le dieu hindou Ganesh est représenté avec une tête d’éléphant.
- L’éléphant blanc est considéré comme extrêmement sacré en Thaïlande.
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