Les cinéastes indépendants qui utilisaient l’agrégateur Distribber pour mettre leurs films sur iTunes et Amazon disent qu’on leur doit des milliers de redevances alors que le service fait face à une faillite financière. Cette semaine, la société mère de Distribber, GoDigital Inc, a envoyé des lettres informant ses clients que la société avait choisi de se mettre en liquidation comme alternative à la faillite – un processus qui est censé diviser les actifs de la société pour payer les redevances et autres dettes. Aujourd’hui, un avocat représentant l’un de ces cinéastes demande une enquête criminelle.
Les agrégateurs comme Distribber reçoivent le travail des cinéastes et, moyennant des frais, vont le coder et le poster sur plusieurs plateformes pour le streaming, la location ou l’achat, puis collecter les revenus et couper les chèques aux cinéastes. Six cinéastes interrogés par IndieWire ont déclaré qu’ils attendent depuis un an les redevances qui leur sont dues.
En ce moment, une société « cessionnaire » gère les affaires de GoDigital au cours du processus connu sous le nom de cession au profit des créanciers (ABC). Cependant, une FAQ sur le site (GD ABC, dba Distribber Liquidation) n’offre aucune réponse claire à cette question : « Qu’est-il arrivé à l’argent que GoDigital/Distribber a collecté auprès des plateformes ? »
« Le cessionnaire n’a pas effectué de comptabilité judiciaire des documents financiers et se concentre d’abord sur la résolution des problèmes liés aux plateformes et au contenu », peut-on lire. « Le cessionnaire prévoit de procéder à un examen détaillé des encaissements et des décaissements dans le cadre de son processus comptable. Dans le cas où le cessionnaire ou ses experts déterminent qu’il y a des transactions qui méritent une enquête et détermine qu’il y a des conclusions défavorables, le cessionnaire a l’intention d’informer les créanciers. »
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De la façon dont l’avocat Jevona Watson le voit, les pires craintes des cinéastes ont été réalisées.
« D’après ce que je comprends, il n’y a pas d’argent », dit-elle. « Quand vous avez un artiste qui a droit à 100% de ses redevances, qu’est-il arrivé à l’argent ? Il n’aurait jamais dû se trouver sur un compte où il aurait pu être dépensé. »
Le client de Watson est Dennis L. Reed II, un réalisateur de Detroit dont le travail inclut la série policière Motor City « I Declare War ». Il fait partie de ceux qui disent que Distribber a cessé de déclarer ses revenus et de couper les chèques de redevance au cours de l’année dernière.
Watson a déclaré que ses appels téléphoniques aux dirigeants de GoDigital sont finalement restés sans réponse, ce qui l’a incitée à traquer les principaux sur LinkedIn. Un cadre a insisté sur le fait que la société avait déjà payé Reed, mais Watson a dit qu’elle a recueilli des preuves que ce n’était pas le cas, juste un exemple dans un long va-et-vient entre l’avocat et les représentants de la société. Elle, ainsi que d’autres cinéastes qui disent qu’on leur doit des redevances de Distribber, a également contacté le FBI, le bureau du procureur du comté de Los Angeles et le bureau de l’inspecteur général de l’Administration des petites entreprises des États-Unis.
« Qu’il s’agisse d’un mélange (d’argent), d’un détournement de fonds, cela revient à voler les artistes parce qu’ils n’ont rien reçu », a déclaré Watson.
Le nettoyage du gâchis de GoDigital est pris en charge par la société de restructuration GlassRatner. Le directeur général Seth Freeman n’a pas répondu à une demande de commentaire. Pas plus que l’ancien PDG de GoDigital, Nick Soares, qui a quitté son poste au début de l’année.
Un publiciste a répondu à une demande de commentaire de Jason Brubaker, l’ancien responsable du marketing décrit comme le visage public de l’entreprise : « Son emploi au sein de l’entreprise a pris fin en mai 2019. En tant qu’ancien employé, il est sous un accord de non-divulgation, donc pour le moment il n’a pas d’autre commentaire. »
Watson dit que la communication s’est améliorée depuis que GoDigital a embauché GlassRatner. Le site Web de la liquidation indique que le processus de comptabilité et de détermination des personnes à qui l’on doit de l’argent prendra environ neuf mois, mais il n’offre aucune garantie de paiement.
Les anciens clients de GoDigital doivent déposer une réclamation auprès de l’entreprise en indiquant ce qui leur est dû. Cependant, les cinéastes disent que Distribber n’a pas offert d’informations actualisées sur les paiements effectués par les plateformes, qui ne fournissent aucune information directe de leur côté aux cinéastes. Distribber a travaillé avec 13 plateformes, et le site d’ABC propose des contacts pour chacune d’entre elles. Aucun de ces représentants n’a immédiatement offert une réponse aux questions.
L’avocat du divertissement d’entreprise Schuyler M. Moore, associé chez Greenberg Glusker, a déclaré que les entreprises optent souvent pour l’ABC par rapport à la faillite lorsqu’il y a peu ou pas d’actifs à diviser. Contrairement à une faillite supervisée par un juge, le processus ABC se fait en grande partie à huis clos.
« Chaque fois que cela vaut quelque chose, ils feront une faillite », a-t-il dit.
« Tout est privé, il n’y a pas d’examen, il n’y a pas de syndic, il n’y a pas de comité de créanciers qui fouille dans les dossiers », a-t-il ajouté
Le recours ? Engager un avocat.
Pour sa part, Watson voit deux options : Le choix coûteux d’un procès, ou la bourse des charges criminelles. Elle espère que suffisamment de personnes iront voir les autorités pour que l’affaire pique leur intérêt.
« La seule possibilité que je vois est une poursuite criminelle qui mènerait à un dédommagement criminel », dit-elle.