Rutiininomaisella silmätutkimuksella voidaan pian ehkä havaita Alzheimerriski.

Tätä rohkeaa väitettä tukevat viimeaikaiset tutkimukset ja Bill Gatesin ja muiden tahojen 30 miljoonaa dollaria luotettavan ja kohtuuhintaisen Alzheimer-testin kehittämiseksi.

”Tarvitsemme paremman tavan diagnosoida Alzheimerin tauti – kuten yksinkertaisen verikokeen tai silmätutkimuksen – ennen kuin pystymme hidastamaan taudin etenemistä”, Gates sanoi ilmoittaessaan investoinnista heinäkuussa.

Lokakuussa Alzheimerin silmätesti otti askeleen kohti todellisuutta, kun torontolainen startup-yritys lisensoi Minnesotan yliopiston tutkimuksen kehittääkseen välineen, jolla voidaan havaita Alzheimerin taudin varhaiset merkit potilaan silmissä.

Ei helppoa tapaa havaita Alzheimerin tautia

Miksi Alzheimerin taudin silmätesti olisi mullistava? Tällä hetkellä ei ole helppoa ja halpaa tapaa havaita, mikä on yleisin dementian syy.

Lääkärit käyttävät nykyään usein kalliita positroniemissiotomografiakuvauksia (PET) ja invasiivisia selkäydinhuuhteluja auttaakseen Alzheimerin taudin diagnosoinnissa, mutta diagnoosia ei yleensä vahvisteta ennen kuin kuolleen potilaan aivoista löytyy merkkejä taudista.

Yhdysvalloissa, National Institute on Agingin mukaan arviolta 5,5 miljoonaa ihmistä saattaa elää Alzheimerin taudin kanssa. Vuoteen 2060 mennessä Alzheimerin tautia sairastavien amerikkalaisten määrän odotetaan lähes kolminkertaistuvan 15 miljoonaan, Centers for Disease Control and Prevention toteaa.

Jos rutiininomaisen silmätarkastuksen yhteydessä tehtävällä testillä voidaan ennustaa Alzheimerin tautia vuosia tai vuosikymmeniä ennen kuin henkilöllä ilmenee oireita, lääkäreillä olisi enemmän aikaa hidastaa taudin etenemistä.

Retinan skannaus Alzheimerin taudin ennustajana

Lisäämällä tyypilliseen verkkokalvon seulontaan kuvantamisen, Washingtonin yliopiston tutkijat St. Louisissa havaitsivat Alzheimerin tautiin viittaavia merkkejä potilailla, joilla ei ollut taudin oireita.

Tämän käänteen, angiografiaksi kutsutun menetelmän, avulla lääkärit pystyivät erottamaan punasolut muusta verkkokalvon kudoksesta.

”Angiografiaosio antaa meille mahdollisuuden tarkastella verenvirtauskuvioita”, kertoi toinen päätutkija, tohtori Gregory P. Van Stavern, Washingtonin yliopiston silmätautien ja näkötieteiden professori.

Tutkimukseen osallistuneista 30:stä henkilöstä – jotka olivat kaikki 70-luvun puolivälissä, mutta joilla ei ollut Alzheimerin taudin oireita – 17:llä oli epänormaaleja PET-kuvauksia ja/tai lumbaalipunktioita, ja kaikilla heistä oli myös verkkokalvon ohenemista ja huomattavia verisuonettomia alueita verkkokalvon keskellä. Tutkimustulokset julkaistiin elokuussa.

Silmätutkimus Alzheimerin taudin ennustajana ”on todella lupaava, mutta se on todella aikaista”, Van Stavern sanoo. Keskeinen haaste: ”Pystymmekö havaitsemaan nämä varhaiset merkit mahdollisimman varhaisessa vaiheessa, ennen kuin siitä tulee ongelma.”

Silmien ja aivojen välinen yhteys

Kaksi muuta tutkimusta, jotka esiteltiin Amerikan silmätautien akatemian vuosikokouksessa 2018, viittaavat myös siihen, että Alzheimerin taudin merkit voidaan havaita silmissä ennen kuin potilaalla on aivosairauden merkkejä tai oireita.

Duken yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat käyttivät optista koherenssitomografia-angiografiaa (OCTA) verratakseen Alzheimer-potilaiden verkkokalvoja sekä lievää kognitiivista heikkenemistä sairastaviin että terveisiin ihmisiin.

Tutkijat havaitsivat, että Alzheimer-ryhmässä oli vähemmän pieniä verkkokalvon verisuonia silmän takaosassa ja että eräs verkkokalvon kerros oli ohuempi. Lievää kognitiivista heikentymistä sairastavilla henkilöillä ei havaittu näitä muutoksia.

Toisessa tutkimuksessa israelilaiset tutkijat tutkivat verkkokalvon ja aivojen skannauksia 400 henkilöltä, joilla oli suvussa Alzheimerin tautia, mutta joilla itsellään ei ollut oireita.

Ryhmä havaitsi, että verkkokalvon sisempi kerros on ohuempi ihmisillä, joilla on suvussa Alzheimerin tautia. Aivokuvaus osoitti, että aivojen alue, johon tauti vaikuttaa ensimmäisenä, oli jo alkanut kutistua.

”Aivokuvaus voi havaita Alzheimerin taudin jo silloin, kun tauti on jo pitkälle hoidettavissa olevan vaiheen takana”, johtava tutkija, lääketieteen tohtori Ygal Rotenstreich sanoi tiedotteessa. ”Tarvitsemme hoitotoimenpiteitä aikaisemmin.”

Kolme silmäsairautta yhdistetty Alzheimerin taudin riskiin

Washingtonin osavaltiossa toimivat tutkijat löysivät puolestaan yhteyden kolmen rappeuttavan silmäsairauden – iän aiheuttaman silmänpohjan rappeuman, diabeettisen retinopatian ja glaukooman – ja Alzheimerin taudin välillä.

Tutkijat Washingtonin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta , Kaiser Permanente Washingtonin terveysinstituutista ja UW:n sairaanhoitokoulusta tutkivat 3 877 satunnaisesti valittua potilasta. Tutkimuksen tulokset julkaistiin elokuussa.

Viiden vuoden tutkimuksen aikana diagnosoitiin 792 Alzheimerin tautitapausta. Potilailla, joilla oli ikään liittyvä makuladegeneraatio, diabeettinen retinopatia tai glaukooma, oli 40-50 prosenttia suurempi riski sairastua Alzheimerin tautiin verrattuna vastaaviin henkilöihin, joilla ei ollut näitä silmäsairauksia.

”Se, mitä löysimme, ei ollut hienovaraista”, sanoi toinen kirjoittaja tohtori Paul Crane, lääketieteen professori Washingtonin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta. ”Tämä tutkimus vahvistaa sitä, että on olemassa mekanistisia asioita, joita voimme oppia aivoista katsomalla silmiä.”

Yliopisto ja startup-yritys kumppanina silmätutkimuksen Alzheimer-testissä

Minnesotan yliopiston (UMN) tutkijat ovat kehittäneet kuvantamisjärjestelmän, joka skannaa sitä, miten verkkokalvo heijastaa valoa, jotta voidaan havaita pieniä määriä proteiinia nimeltä beeta-amyloidi – biologinen Alzheimerin taudin merkki.

Tämä järjestelmä, jonka Toronton lääketieteellistä kuvantamista kehittävä startup-yritys RetiSpec pyrkii kaupallistamaan, havaitsee beeta-amyloidiaggregaatit verkkokalvolla kauan ennen kuin ne kerääntyvät tarpeeksi suuriksi klustereiksi muodostaakseen plakkeja aivoissa.

”Toisin kuin aivot, verkkokalvo on meille helposti saatavilla, joten verkkokalvon muutoksia on helpompi tarkkailla”, sanoo tohtori Swati More, UM College of Pharmacy’s Center for Drug Designin apulaisprofessori.

Lisenssisopimus RetiSpecin kanssa on seurausta onnistuneesta kliinisestä pilottitutkimuksesta, johon osallistui 31 ihmistä, joista osa sairasti ja osa ei sairastanut Alzheimerin tautia.

Mitä seuraavaksi

Kuinka pian voitte siis nähdä luotettavan Alzheimerin tautia ennakoivan mittarin osana rutiininomaisia silmätarkastuksia? Washingtonin yliopiston Van Stavern sanoo, että se voi olla viiden tai kymmenen vuoden päässä.

Tai ehkä jo aikaisemmin, kun Bill Gates ja muut rahoittavat tutkimusta – ja jos startup-yritykset pystyvät vauhdittamaan sellaisen Alzheimerin taudin diagnosointivälineen kehittämistä, joka voidaan kohtuuhintaan lisätä silmätutkimuksiin.

Sivu päivitetty tammikuussa 2021

.