Räjähdys ja tulipalo Teksasissa sijaitsevassa kemiantehtaassa, jossa käytettiin erittäin helposti syttyvää isobuteenikaasua, on aiheuttanut yhden työntekijän kuoleman ja jättänyt yleisön miettimään, miksi näin vaarallisen helposti syttyvää kaasua tuotetaan niin suuria määriä.

Isobuteeni (jota kutsutaan myös 2-metyylipropeeniksi, isobuteeniksi ja γ-buteeniksi, koska kemistit eivät ole ihmeellisiä pitämään kiinni yhdestä nimijärjestelmästä) on väritön, kaasumainen hiilivety huoneenlämmössä.

Isobuteenin leimahduspiste on -80 ˚C, mikä tarkoittaa, että tämän lämpötilan yläpuolella isobuteeni syttyy syttymislähteen sattuessa. Koska maapallolla koskaan mitattu kylmin lämpötila oli -89 ˚C, isobuteeni on vain kipinän päässä liekeistä lähes kaikkialla maapallolla kaikkina aikoina.

Isobuteenia käytetään laajalti monien asioiden synteesissä, suurelta osin siksi, että se sisältää kaksoissidoksen, joka voidaan helposti reagoida muodostaen muita tuotteita. Se voi esimerkiksi reagoida etanolin kanssa muodostaen etyyli-tert-butyylieetteriä (ETBE), bensiinin lisäainetta, joka nostaa oktaanilukua tehden polttoaineesta vastustuskykyisemmän kolhiintumiselle eli itsesyttymiselle. Tai se voi yhdistyä itsensä kanssa pitkäksi ketjuksi muodostaen polymeerin, butyylikumin.

Butyylikumi on erittäin hyödyllistä. Se on ilmatiivis, joten siitä voidaan valmistaa tiivisteitä, kuten O-renkaita, ikkunatiivisteitä tai tarrakalvoja, sekä pullonkorkkeja, potkupalloja ja renkaita. Se on mautonta ja hajutonta, joten sitä voidaan lisätä purukumiin, jotka voidaan pureskeltuina kerätä talteen ja kierrättää isobuteenin talteenottamiseksi.

Muiden kumimuotojen tavoin butyylikumi hajoaa, kun se altistetaan liuottimille, kuten ammoniakille, mutta se hajoaa paljon hitaammin kuin muut kumit. Tämä on johtanut sen laajaan käyttöön suojavaatteissa ja kaasunaamareissa.

Mistä saamme kaiken tämän isobuteenin? Maakaasusta. Butaania (polttoaine, joka on Zippo-sytyttimessäsi) voidaan johtaa louhitusta maakaasusta ja muuttaa tert-butyylialkoholiksi, josta voidaan sitten tehdä isobuteenia.

Niin, vaikka se ei olekaan kaikkein kestävin kemikaali, isobuteenin moninaiset käyttötarkoitukset selittävät sen massatuotannon. Valitettavasti sen erittäin herkästi syttyvän luonteen vuoksi on ryhdyttävä varotoimiin Teksasissa sattuneen kaltaisten tulipalojen välttämiseksi.