Kun Simon Leather oli opiskelija 1970-luvulla, hän teki kesätöitä postinkantajana ja jakoi postia Kirk Hammertonin ja Green Hammertonin kyliin Pohjois-Yorkshiressä. Hän muistelee aikaisia aamukävelyjään sen kujilla, kierroksellaan talojen kuistien ohi. Käytännöllisesti katsoen jokaisessa kodissa hän näki saman kuvan: ikkunat olivat täynnä tiikeriperhosia, joita valot olivat houkutelleet edellisenä yönä ja jotka olivat yhä kiinni lasissa. ”Se oli melkoinen näky”, sanoo Leather, joka toimii nykyään hyönteistieteen professorina Harper Adamsin yliopistossa Shropshiressä.
Mutta sellaista näkyä hän ei ole kokenut viime vuosina. Nuo tiikeriperhoset ovat lähes kadonneet. ”Tuskin näkee yhtään, vaikka ennen niitä oli kesällä tuhansia, ja se oli vain parissa kylässä.”
Tarina on kiehtova, ja se toistuu todennäköisesti lähiviikkoina. Kesän alku on aika vuodesta, jolloin kansakunnan hyönteisten pitäisi tehdä läsnäolonsa tunnetuksi peittämällä maaseudun ikkunat lepatuksellaan ja roiskimalla itsensä autojen tuulilasille. Mutta ne eivät ole onnistuneet siinä näyttävästi. Sen sijaan ne tekevät itsestään uutisen arvoisia poissaolollaan. Näyttää siltä, että Britannian hyönteiset ovat katoamassa.
Tämä seikka korostui viime viikolla, kun luonnontieteilijä ja tv-juontaja Chris Packhamin twiitit lähtivät leviämään sen jälkeen, kun hän kommentoi hyönteisten puuttumista viikonlopun aikana kotonaan New Forestissa. Packham sanoi, ettei ollut nähnyt yhtään perhosta puutarhassaan, ja lisäsi, että hän nukkuu ikkunat auki, mutta harvoin hän löytää aamulla huoneestaan kurki- tai yöperhosia. Sitä vastoin ne olivat arkipäivää, kun hän oli poika. ”Sukupolvemme johtaa ekologista maailmanloppua, ja olemme jotenkin normalisoineet sen”, hän sanoi myöhemmin.
Tilastot ovat toki synkkiä. Kolme neljäsosaa perhoslajeista – kuten maalattu leppäkerttu ja glanvillelehti – on vähentynyt merkittävästi, ja myös mehiläisten, joita Yhdistyneessä kuningaskunnassa on yli 250 lajia, populaatiot ovat romahtaneet huomattavasti: keltakimalaiset, yksinäiset ruukkukukkamehiläiset ja muut lajit ovat vähentyneet jyrkästi viime vuosina. Muita uhanalaisia hyönteisiä ovat muun muassa New Forest cicada, tansy-kuoriainen ja öljykuoriainen.
Yöperhosten, jotka ovat kotiemme ja puutarhojemme kauneimpia vieraita, tilanne on erityisen hälyttävä. Yhdistyneessä kuningaskunnassa aikoinaan laajalle levinneen tiikeriperhosen lisäksi V-perhosen (Marcaria wauaria) määrä väheni 99 prosenttia vuosien 1968 ja 2007 välillä, ja sitä uhkaa nyt sukupuutto, ja sama kohtalo on kohdannut viime vuosina jo oranssia ylisiipeä, bordered gothicia ja Brighton wainscotia.
Hyönteisten armageddon on meneillään, sanovat monet hyönteistutkijat, ja se on seurausta ympäristövaikutusten moninkertaisesta iskusta: saastumisesta, elinympäristön muutoksista, torjunta-aineiden liiallisesta käytöstä ja ilmaston lämpenemisestä. Hyönteisten vähenemisellä voi olla ratkaisevia seurauksia. Ryömivät hyönteisemme voivat olla epämiellyttävän näköisiä, mutta ne ovat villieläinten ravintoketjun alkupäässä, minkä vuoksi ne ovat elintärkeitä maaseudun koostumuksen ja luonteen kannalta. Harvardin yliopiston arvostetun biologin Edward O Wilsonin mukaan ne ovat ”pieniä asioita, jotka pyörittävät maailmaa”: ”Jos koko ihmiskunta katoaisi, maailma palautuisi takaisin 10 000 vuotta sitten vallinneeseen rikkaaseen tasapainotilaan. Jos hyönteiset katoaisivat, ympäristö romahtaisi kaaokseen.”
Hyönteisten ekologisesta merkityksestä antaa parhaan kuvan linnusto. Ilman hyönteisiä satoja lajeja uhkaa nälkäkuolema, ja jotkut ornitologit uskovat, että tämä ravinnon puute aiheuttaa jo nyt vakavaa laskua lintujen määrässä, mitä luonnontieteilijä ja luontokirjailija Michael McCarthy korostaa. ”Britannian peltolintujen määrä on yli puolittunut vuodesta 1970”, hän huomauttaa. ”Jotkut vähenemiset ovat olleet katastrofaalisia: lentohyönteisiin erikoistunut kärpässiippa on vähentynyt yli 95 prosenttia, ja isoja kovakuoriaisia syövä punatulkku kuoli 1990-luvulla sukupuuttoon Britanniassa.”
Lisävahvistusta hyönteisten ja lintujen lukumäärän välisestä yhteydestä saatiin viime viikolla, kun Aberdeenin yliopiston tutkijat julkaisivat tutkimuksen, joka osoitti, että käkikoiden lukumäärän romahdus joillakin Englannin alueilla liittyi läheisesti käkikoiden ravinnoksi käyttämien tiikerikoi-toukkien vähenemiseen.
”Nyt on paljon korrelaatiotodisteita, jotka osoittavat, että kun tietyillä hyönteisillä menee huonosti, hyvin usein myös niillä ruokailevat linnut joutuvat vaikeuksiin”, sanoi David Gibbon RSPB:stä.
Hyönteisillä on kuitenkin korvaamaton rooli myös muualla ympäristössä – esimerkiksi hedelmätarhojemme ja hedelmäpeltojemme pölyttäjinä. Ja taas tutkijat ovat huolissaan. ”Ihmiset luulevat, että vain mehiläiset pölyttävät hedelmätarhoja, mutta valtavat määrät kärpäsiä pölyttävät myös – ja nekin ovat kaikki uhanalaisia”, Leather sanoo.
Lisäksi kärpäset, kovakuoriaiset ja ampiaiset ovat saalistajia ja hajottajia, jotka torjuvat tuholaisia ja jotka yleisesti ottaen siivoavat luontoa. ”Ajatelkaa vain lantakuoriaisen työtä”, Leather lisäsi. ”Jos ne katoaisivat, maa peittyisi lehmien, lampaiden ja muiden eläinten ulosteisiin.”
Mutta ehkä hälyttävimmän osoituksen edessä olevasta ekologisesta maailmanlopusta antoivat muutama kuukausi sitten tutkijat, jotka julkaisivat hätkähdyttävän artikkelin Plos One -lehdessä. Heidän työnsä perustui kymmenien saksalaisten amatöörientomologien ponnisteluihin, jotka alkoivat käyttää tiukasti standardoituja tapoja kerätä hyönteisiä vuonna 1989. He käyttivät erityisiä malaise-ansoiksi kutsuttuja telttoja pyydystääkseen tuhansia näytteitä lentävistä hyönteisistä kymmenillä eri luonnonsuojelualueilla.
Sitten jokaisesta näytteestä pyydystettyjen hyönteisten paino mitattiin ja analysoitiin – ja paljastui hämmästyttävä kuvio. Ansoista löytyneiden hyönteisten vuotuinen keskipaino laski 76 prosenttia 27 vuoden tutkimusjakson aikana. Hälyttävintä oli kuitenkin havainto, että lasku oli vielä suurempi – 82 prosenttia – kesällä, jolloin hyönteisten määrän pitäisi olla suurimmillaan.
Tällaiset luvut antavat vahvaa numeerista tukea niiden anekdoottien paikkansapitävyydelle, jotka kertovat, että autojen tuulilasien ja terassin ikkunoiden täplitys koilla on mennyttä aikaa. Yhtä jyrkkä on se tosiasia, että vaikka sääolosuhteet vaihtelivat jonkin verran tutkimusvuosien aikana, oli selvää, että sää ei ollut syynä vähenemiseen.
Mutta ehkä hälyttävintä tutkimuksessa oli oivallus siitä, että hyönteisten lukumäärän synkkä lasku tapahtui luonnonsuojelualueilla – toisin sanoen alueilla, joilla maisema on erittäin suojeltu ja joiden pitäisi olla hyönteisille kaikkein suotuisimpia elinympäristöjä. Muualla olosuhteet olivat todennäköisesti paljon huonommat, tutkijat varoittivat.
”Hyönteiset muodostavat noin kaksi kolmasosaa kaikesta elämästä maapallolla, ja siellä on tapahtunut jonkinlainen hirvittävä väheneminen”, Sussexin yliopiston professori Dave Goulson sanoi tuolloin. ”Näyttää siltä, että olemme tekemässä laajoja maa-alueita epäsuotuisiksi useimmille elämänmuodoille, ja olemme tällä hetkellä matkalla kohti ekologista armageddonia. Jos menetämme hyönteiset, kaikki romahtaa.”
Se, että hyönteisten biomassa on vähentynyt tasaista vauhtia lähes kolmen vuosikymmenen ajan, viittaa vahvasti siihen, että taustalla on oltava syvällisiä tekijöitä. Useimmat hyönteistutkijat uskovat elinympäristön muutoksen olevan ongelman ytimessä. ”Maankäyttömme on muuttunut valtavasti, ja on vaikea olla uskomatta, etteivät nämä ole tiiviisti osallisena siinä, mitä näemme”, Leather sanoo.
Kuten hän huomauttaa, intensiivisesti viljellyt vehnä- ja maissipellot eivät tue käytännössä lainkaan hyönteislajistoa, mikä tarkoittaa, että tehomaatalouden levittäytyessä jäljelle jää yhä vähemmän luontaisia elinympäristösaarekkeita, jotka voisivat elättää hyönteisiä.
Ja sitten on kysymys kaupunkien leviämisestä. Asuinalueet tunkeutuvat edelleen metsiemme ja nummiemme läheisyyteen, joten kadut ja rakennukset aiheuttavat valosaastetta, joka johtaa yöaktiivisia hyönteisiä harhaan ja häiritsee niiden parittelua. ”Tästä syystä hyönteisten elämässä tapahtuu eniten muutoksia Kaakkois-Englannissa, sillä siellä kaupungit ja taajamat ovat levinneet eniten”, Leather sanoo.
Elinympäristömuutosten lisäksi vaaroja aiheuttavat torjunta-aineet, erityisesti neonikotinoidit, joita on jo syytetty mehiläispopulaatioiden viimeaikaisesta romahduksesta. Nämä kemikaalit ovat vesiliukoisia, joten ne huuhtoutuvat pelloilta sen jälkeen, kun niitä on levitetty viljelykasveihin.
Science-lehdessä viime vuonna siteeratun tutkimuksen mukaan näitä torjunta-aineita on sittemmin löydetty suuria pitoisuuksia käsiteltyjen peltojen läheisyydessä sijaitsevien luonnonkukkien nektarista ja siitepölystä. Vaikka niiden pitoisuudet eivät vieläkään ole niin korkeita, että ne tappaisivat hyönteisiä suoraan, ne vaikuttavat niiden navigointi- ja kommunikaatiokykyyn.
Tämän ekologisten ongelmien yhdistelmän edessä ei ehkä ole yllättävää, että hyönteiset voivat Britanniassa niin huonosti. Se, uhkaako niitä ekologinen maailmanloppu vai ei, on eri asia, sillä kaikki asiantuntijat eivät ole samaa mieltä tuomiosta. Esimerkiksi ekologian ja hydrologian keskuksen professori Helen Roy näkee aihetta toivoon. Hän sanoi Observer-lehdelle, että on liikaa menestystarinoita – tarinoita hyönteisistä, joiden määrä on elpymässä ja jotka kukoistavat – jotta voisi tuntea epätoivoa. ”On selvää, että monet lajit kärsivät, mutta olen optimisti enkä usko, että on oikein kutsua tätä maailmanlopuksi”, hän sanoi.
Roy viittasi todisteena leppäkerttujen ja maalattujen perhosten määrän räjähdysmäiseen kasvuun, joka on tapahtunut aiemmin. ”Tietyn hyönteislajin määrässä on valtavia vaihteluita vuoden aikana ja valtavia vaihteluita paikoissa, joissa niitä näkee.” Hän viittasi myös erääseen pölyttäjiä koskevaan tutkimukseen, jonka mukaan 32 prosenttia pölyttäjistä väheni vuosien 1980 ja 2014 välillä, mutta 16 prosenttia lisääntyi. ”Kaikki ei ole pelkkää tuomiota ja synkkyyttä”, Roy lisäsi.
Tätä näkemystä tuki David Gibbons RSPB:stä, joka oli samaa mieltä siitä, että kaikki hyönteisten lukumäärää koskevat tutkimukset eivät paljastaneet tarinaa peruuttamattomasta vähenemisestä – vaikkakin hän lisäsi uskovansa, että kokonaiskuva oli silti huolestuttava. ”On vaikea olla näkemättä yhteyttä joidenkin lintujen määrän vähenemisen ja hyönteispopulaatioiden vähenemisen välillä. Monissa tapauksissa on hyvin läheisiä korrelaatioita. Mutta syy-yhteyden osoittaminen – sen osoittaminen, että yksi vaikutus johtaa toiseen – on paljon vaikeampaa.”
Gibbonsin mukaan ongelman havainnollistaa yksi niistä harvoista tapauksista, joissa hyönteisten häviämisen ja lintujen lukumäärän vähenemisen välinen syy-yhteys on osoitettu: harmaasieppo. ”70- ja 80-luvuilla torjunta-aineet tappoivat kasveja, joista sahakärpäset ja muut hyönteiset saivat ravintonsa. Harmaapyrstötiaisen poikaset syövät näitä hyönteisiä, joten tämä prosessi johti niiden lukumäärän vähenemiseen – ja se on sittemmin muuttunut dramaattiseksi.” Itse asiassa harmaapyrstökanan määrän lasku on vienyt sen kannan alle viiteen prosenttiin viime vuosisadan luvusta.
Kriittistä on se, että tutkijat pystyivät osoittamaan, että nämä kaksi vähenemistä liittyivät toisiinsa manipuloimalla rikkakasvien torjunta-ainepitoisuuksia paikoissa, joissa poikasia kasvatettiin. Kun rikkakasvien torjunta-ainepitoisuudet nousivat, hyönteisten määrä laski ja samoin lintujen määrä. ”Tämä manipulointi oli syy-yhteys”, Gibbons sanoi. ”Hyönteisten määrää oli mahdollista muuttaa ja nähdä vaikutus. Tällaista tutkimusta on kuitenkin vaikea tehdä, ja se on hyvin harvinaista.”
Lintuihin kohdistuvat uhat ovat tietysti vain yksi osa hyönteisten häviämisen aiheuttamista vaaroista Britanniassa. Kuten hyönteistutkijat huomauttavat, ne myös pitävät maaperämme hedelmällisenä, hajottavat jätteitä, pölyttävät hedelmätarhoja ja torjuvat tuholaisia, kuten kirvoja.
”Meillä ei ole varaa menettää niitä, ja siksi tämä asia on niin kiireellinen ja tärkeä”, Leather totesi lopuksi. ”Tämä kannattaa pitää mielessä, kun kesäillat alkavat – eikä hyönteisiä näy juuri lainkaan.”
Leppäkerttuja
Monien Britannian kotoperäisten leppäkerttulajien määrä kärsii vakavasta vähenemisestä harlekiinileppäkerttujen tulon ansiosta. Se on julistettu Britannian nopeimmin tunkeutuvaksi lajiksi, sillä se on saavuttanut maan lähes joka kolkan vain vuosikymmenessä. Se saalistaa kotoperäisiä leppäkerttuja, ja sen uskotaan aiheuttaneen ainakin seitsemän lajin vähenemisen, mukaan lukien suositun kaksitahoisen leppäkerttulajin, jonka määrä oli viimeisimmässä arvioinnissa vuonna 2012 romahtanut 44 prosenttia.
Koiperhoset
Britanniassa on havaittu yli 2 500 perhoslajia, joista noin 900:aa kutsutaan suuremmiksi perhosiksi. Raportissa The State of Britain’s Larger Moths 2013 paljastui, että isommat koiperhoset olivat vähentyneet 28 prosenttia vuosien 1968 ja 2007 välillä. Tämä oli huomattavinta Britannian eteläosissa, jossa väheneminen oli 40 prosenttia. Sen sijaan Pohjois-Britanniassa, jossa katoavien lajien vastapainona on ilmastonmuutoksen vuoksi pohjoiseen levittäytyvät koiperhoset.
Mehiläiset
Seitsemänkymmentä sadasta viljelykasvilajista, jotka tuottavat 90 prosenttia maailman elintarvikkeista, ovat mehiläisten pölyttämiä. Yhdistyneessä kuningaskunnassa on yli 250 mehiläislajia: 25 kimalaislajia, 224 yksinäistä mehiläislajia ja yksi hunajamehiläislaji. Vuonna 2014 julkaistun hallituksen raportin mukaan luonnonvaraisten mehiläisten ja hunajamehiläisten määrä on yleisesti ottaen vähentynyt viimeisten 50 vuoden aikana. Luvut paljastivat myös todisteita siitä, että niiden pölytykseen turvautuvien kasvien pölytys on vähentynyt samansuuntaisesti.
perhoset
The State of the UK’s Butterflies -raportti – jonka Butterfly Conservation -järjestö tuotti vuonna 2015 – tarjosi lisää todisteita ”Yhdistyneen kuningaskunnan perhosten vakavasta, pitkäaikaisesta ja jatkuvasta vähenemisestä”. Kaiken kaikkiaan 76 prosenttia Yhdistyneen kuningaskunnan vakituisista ja säännöllisesti vaeltavista perhoslajeista oli vähentynyt joko runsaudessa tai esiintymisessä (tai molemmissa) viimeisten neljän vuosikymmenen aikana, todettiin. ”Tämä on suuri huolenaihe paitsi perhosten myös muiden luonnonvaraisten lajien ja ympäristön yleisen tilan kannalta”, raportissa todetaan.
Kyyhkyset
Hyönteiset syövät suuria määriä etanoita ja kirvoja sekä suuria määriä rikkaruohojen siemeniä ja auttavat siten estämään peltojen valtaamista ei-toivottujen kasvien ja tuholaisten toimesta. Journal of Applied Ecology -lehdessä vuonna 2012 julkaistussa tutkimuksessa, jossa tarkasteltiin 68 kovakuoriaislajia 11 paikkakunnalla eri puolilla Brittein saaria 15 vuoden aikana, havaittiin kuitenkin, että kolme neljäsosaa tutkituista lajeista oli vähentynyt ajanjakson aikana.Näistä puolet oli vähentynyt 30 prosenttia vuosikymmenessä.
Kovakuoriaisten määrä oli vähentynyt 30 prosenttia vuosikymmenessä.