Amerikkalainen laulaja ja lauluntekijä John Denver (1943-1997) saavutti 1970-luvulla kansainvälistä suosiota miellyttävillä, hyvin tehdyillä lauluilla, joista monet ylistivät luonnon kauneutta ja henkisiä lahjoja.
Myöhempinä vuosina Denver tuki ajatuksiaan aktivismilla ja omistautui maansuojelun ja ympäristötietoisuuden asioille. Hänen kuolemansa lento-onnettomuudessa 53-vuotiaana järkytti hänen lukuisia fanejaan, joista 1 500 osallistui muistotilaisuuteen, joka pidettiin Aspenissa, Coloradossa, jossa hän oli asunut useita vuosia. ”Teimme omaisuuden, kymmeniä ja taas kymmeniä miljoonia dollareita”, Denverin manageri kertoi Peter Castrolle People-lehdessä pohdiskellen Denverin vaikutusvaltaa. ”Jos Elvisille annetaan 50-luku ja Beatlesille 60-luku, niin mielestäni John Denverille on annettava 70-luku.”
Kasvatettiin sotilasperheessä
Denver syntyi Henry John Deutschendorf Jr. 31. joulukuuta 1943 Roswellin sotilaskaupungissa New Mexicossa. Hänen isänsä, lempinimeltään ”Dutch”, oli Yhdysvaltain ilmavoimien testilentäjä, jonka kovat juomatavat siirtyivät pojalleen. Ilmavoimien uudet komennukset veivät perheen eri eteläisiin ja lounaisiin osavaltioihin ja väliaikaisesti Japaniin; Denver joutui usein ristiriitaan konservatiivisen isänsä kanssa, ja kerran hän yritti karata kotoa. Onnellisimmat hetket hän vietti isoäitinsä maatilalla Oklahomassa, jossa hän kuuli
aikakauden klassista kantrimusiikkia. Hänen toinen isoäitinsä muokkasi myös hänen musiikkikasvatustaan antamalla hänelle antiikkisen Gibson-kitaran. Vuonna 1957 perhe asettui Fort Worthiin, Teksasiin; Denver opiskeli Texas Tech -yliopistossa Lubbockissa ja lauloi Alpine Trio -nimisessä kansanmusiikkiryhmässä samalla, kun hän jatkoi arkkitehtiopintojaan.
Kalifornian folk- ja rockmusiikkikentät kasvoivat nopeasti 1960-luvun alussa ja puolivälissä, ja vuonna 1964 Denver jätti Texas Techin opinnot kesken ja muutti Los Angelesiin keksien taiteilijanimen John Denver osoittaakseen yleistä vetovoimaa vuoristoiseen länteen. Hän alkoi esiintyä Ledbetterin yökerhossa ja ilmoittautui Back Porch Majority -nimisen ryhmän laulajaksi. Vuonna 1965 hän teki läpimurron, kun hän korvasi Chad Mitchellin laulajana, kitaristina ja banjonsoittajana Chad Mitchell Triossa, joka oli ensisijainen vetonaula yliopistojen kampuksilla ja folkkiin suuntautuneissa kahviloissa. Denver päihitti noin 250 muuta koe-esiintyjää.
Esiintyessään ryhmän kanssa Minnesotan yliopistossa Denver tapasi toisen vuoden opiskelija Annie Martellin; he menivät naimisiin seuraavana vuonna ja adoptoivat myöhemmin kaksi lasta. Denver alkoi keskittyä laulujen kirjoittamiseen, ja hän julkaisi sooloalbumin, Rhymes and Reasons , vuonna 1968 Mitchell Trion hajottua. Albumi sisälsi ”Ballad of Richard Nixon” ja toisen laulun varapresidentti Spiro Agnewista; ja se sisälsi myös ”Leaving on a Jet Plane”, laulun, jonka Denver kirjoitti yhtenä iltana sen jälkeen, kun hän oli lukkiutunut huoneeseensa, kuten hän myöhemmin muisteli, kilon salamia ja kuuden oluen pakkauksen kanssa. Sen alkuperäinen nimi oli ”Babe, I Hate to Go”. Nuoren pariskunnan talous parani, kun folk-supertähdet Peter, Paul & Mary levyttivät kappaleen ”Leaving on a Jet Plane”, josta tuli suuri pop-hitti ja jonka kuvaus kahden rakastavaisen suloisesta mutta hieman pahaenteisestä erosta osui kohdalleen Vietnamin sodan huippuvaiheessa. Denver pystyi toteuttamaan unelmansa muuttamalla Aspeniin, Coloradoon, vuonna 1970.
Hän jatkoi folk-pop-albumien äänittämistä RCA-levymerkille, ja vuonna 1971 hän nousi tähdeksi kappaleellaan ”Take Me Home, Country Roads”. Denver kirjoitti kappaleen yhdessä Bill ja Taffy Danoffin kanssa, ja seuraavan vuosikymmenen aikana hän kirjoitti tai oli mukana kirjoittamassa suurinta osaa materiaalista, joka teki hänestä pop-ilmiön. ”Kappaleet vain tulivat hänestä, ikään kuin hän olisi ollut Jumalalta saatu väline, jonka kautta kappaleet virtasivat”, Annie Denverin sanottiin sanoneen Denver Post -lehdessä Denverin kuoleman jälkeen. ”Se oli osa häntä, johon hän ei ollut kovin itseriittoinen. Mies oli motivoitunut kirjoittamaan lauluja. Musiikki tuli hyvin syvältä. Ja usein John tunsi itsensä tuosta syvyydestä hyvin yksinäiseksi. Jos kuuntelee hänen laulujaan, niissä on paljon yksinäisyyttä.”
Ylitti genrerajat
Seuraavaksi tuli lisää hittejä, kuten ”Thank God I’m a Country Boy”, ”Annie’s Song” (omistettu hänen vaimolleen ja kuulemma kirjoitettu kymmenessä minuutissa Coloradon hiihtohississä), ”Sunshine on My Shoulders” ja ”Some Days Are Diamonds”. Ehkä mieleenpainuvin, ainakin hänen kotiosavaltionsa asukkaille, oli Coloradon oodi ”Rocky Mountain High”, joka ylistää ”kirkkaansinisen vuoristojärven tyyneyttä” ja paketoi 1960-luvun vastakulttuurin luontofilosofiat universaalisti houkuttelevaan pakettiin. Coloradon kuvernööri John Vanderhoof nimitti Denverin osavaltion runonlaulajaksi vuonna 1974. Denverin kappaleet olivat yhtä suosittuja sekä pop- että kantriyleisön keskuudessa, ja Denver voitti Country Music Associationin Vuoden viihdyttäjä -palkinnon vuonna 1975. Country-perinteen kannattajat olivat tyrmistyneitä; palkintogaalan juontaja Charlie Rich sytytti Denverin palkintokuoret palamaan savukkeensytyttimellä.
Kansan maun ja musiikkikriitikoiden asenteiden välinen kuilu syveni 1970-luvun alussa, eikä Denver ollut koskaan kriitikoiden suosikki. Brittiläinen rock-kirjailija Dave Laing viittasi Denverin muistokirjoituksessa jopa ”Sunshine on My Shoulders” -kappaleeseen ”törkeänä”. Denverin imago moppitukkaisine hiuslisäkkeineen ja lankakehyksisine ”mummolalaseineen” oli maineensa huipulla noin 15 vuotta vanhentunut ja muistutti hänen uransa collegiate-folk-vaihetta, ja hänen pääasiassa optimistisia sanoituksiaan (”Some Days Are Diamonds” on poikkeus) pilkattiin sentimentaalisiksi tai liian suloisiksi.
Denver vastasi lievästi tällaiseen kritiikkiin ja kertoi People-lehdelle, että ”osa lauluistani kertoo hyvin yksinkertaisista asioista elämässä. Mutta nuo yksinkertaiset asiat ovat minulle merkityksellisiä ja ovat ilmeisesti merkinneet jotakin ihmisille ympäri maailmaa, vaikka vain karaokebaarissa.” Hänen musiikkiaan puolusti kantrilaulaja Kathy Mattea. ”Monet ihmiset pitävät häntä kevytmielisenä”, hän sanoi Entertainment Weeklyn Alanna Nashille . ”Mutta hän artikuloi eräänlaista optimismia, ja hän toi akustisen musiikin eturiviin ja yhdisti folkin, popin ja countryn tuoreella tavalla….. Ihmiset unohtavat, miten valtava hän oli maailmanlaajuisesti.”
Todellakin, Denver oli 1970-luvun puolivälissä kiistatta Amerikan juhlituin miesviihdyttäjä. Hänen vuonna 1973 julkaistu Greatest Hits -albuminsa pysyi Billboard-lehden albumien myyntilistan kärjessä kolmisen vuotta. Vuosina 1975 ja 1976 Denver voitti neljä American Music Awards -palkintoa – kunnianosoituksia, jotka mittasivat pikemminkin musiikin ostajien kuin alan vaikuttajien mielipiteitä. Denverin 24:stä RCA-levymerkillä hänen elinaikanaan julkaistusta albumista 14 sai lopulta kultasertifikaatin (500 000 kappaleen myynnistä), ja kahdeksan niistä saavutti platina- tai miljoonamyyntirajan.
Perustettu säätiö
Denver onnistui pidentämään uraansa parrasvaloissa pitkälle 1980-luvulle. Hän esiintyi kahdeksankymppisen koomikon George Burnsin vastaparina elokuvassa Oh, God! (1977), ja hän toimi isäntänä lukuisissa tv-erikoisohjelmissa; yksi niistä, vuoden 1975 Rocky Mountain Christmas , julkaistiin levymuodossa ja toi hänelle myös Emmy-palkinnon. Hän lauloi duettoja laulajien kanssa oopperatähti Plácido Domingosta musikaalikomedienne Julie Andrewsiin ja roots countryn herättäjä Emmylou Harrisiin (aliarvostettu ”Wild Montana Skies”). Hän perusti Windstar-levy-yhtiön (tai Windsong-levy-yhtiön), joka julkaisi diskohitin ”Afternoon Delight”, jonka Bill ja Taffy Danoff levyttivät Starland Vocal Bandina. Mutta hän alkoi myös katsoa tulevaisuuteen, jossa hän työskentelisi suojellakseen erämaata, joka oli inspiroinut monia hänen parhaista lauluistaan. Hän perusti voittoa tavoittelemattoman Windstar Foundation -säätiön vuonna 1976 ja World Hunger Projectin vuonna 1977.
Jälkimmäisen yrityksen ansiosta presidentti Jimmy Carter nimitti hänet maailman ja kotimaan nälänhätää käsittelevään komiteaan. Vältettyään siihen asti yleisesti poliittisia teemoja musiikissaan Denver omisti suuren osan energiastaan poliittisille asioille 1980- ja 1990-luvuilla. Erämaan ja villieläinten suojelun lisäksi hän tuki aktiivisesti maailman nälänhädän vastaisia aloitteita, YK:n lastenrahastoa ja muita lasten elämän parantamiseen tähtääviä hankkeita sekä rauhanryhmiä ja ydinaseiden leviämistä vastustavia järjestöjä. Vaikka hän suhtautui kriittisesti republikaanipresidentteihin Richard Nixoniin ja Ronald Reaganiin, Denver teki tehokasta yhteistyötä molempien puolueiden johtajien kanssa, ja vuonna 1987 hän sai Reaganilta Presidential World Without Hunger Award -palkinnon. Tätä seurasi Albert Schweitzer Music Award -palkinto humanitaarisesta toiminnasta vuonna 1993, jolloin Denver oli ensimmäinen klassisen musiikin ulkopuolinen muusikko, joka sai palkinnon. (Albert Schweitzer oli maailmankuulu humanitaari, teologi ja klassisen musiikin urkuri, joka toimi lääketieteellisenä avustustyöntekijänä Afrikassa).
Kun Denver esiintyi tai levytti 1980-luvulla ja 1990-luvun alussa, hänen musiikkinsa palveli usein aktivistisia tavoitteita. Hän kiersi Neuvostoliitossa ja levytti kappaleen Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?) venäläisen laulajan Alexandre Gradskin kanssa, ja vuonna 1992 hänestä tuli yksi ensimmäisistä länsimaisista pop-artisteista, jotka kiersivät nykyisessä kommunistisessa Kiinassa. Denver konsertoi Neuvostoliitossa myös Tšernobylin ydinvoimalakatastrofista selviytyneiden hyväksi, ja hänen vuonna 1980 tekemänsä, lajien uhanalaisuutta käsittelevä tv-erikoisohjelma Rocky Mountain Reunion voitti useita palkintoja.
Denverin yksityiselämä hänen myöhempinä vuosinaan oli vähemmän onnellista. Myönnettyään useita uskottomuusjaksoja Denverin vaimo Annie pyysi häneltä avioeroa vuonna 1982. Toinen avioliitto vuonna 1988 nuoren australialaisen näyttelijän Cassandra Delaneyn kanssa tuotti tyttären, Jesse Bellen, mutta päättyi myös avioeroon. Denveriä vaivasi myös hänen kyvyttömyytensä saada suuren levy-yhtiön levytyssopimusta; hänen viimeiset albuminsa julkaistiin hänen omalla Windstar-levymerkillään. ”On olemassa asia, jota kutsutaan sielun pimeäksi yöksi”, Nash siteerasi häntä. ”Olen käynyt sen läpi ja selvinnyt siitä.” Kahdesti 1990-luvun alussa Denver pidätettiin syytettynä rattijuopumuksesta.
Yksi valopilkku Denverille oli hänen lentoharrastuksensa, jonka hän aloitti 1970-luvun puolivälissä. Denverin isä opetti hänet lentämään, ja kokemus auttoi sovintoon isän ja pojan välillä. Hänestä tuli kokenut lentäjä, joka lensi omilla koneillaan Coloradossa, kiertueilla ja Kalifornian Monterey Peninsulan alueella, jossa hän vuokrasi kodin Carmelista, jotta hän voisi olla lähellä Delaneya ja Jesse Belleä. Sieltä hän osti Long EZ -lentokoneen paikalliselta eläinlääkäriltä kesällä 1997. Koneen malli oli luokiteltu kokeelliseksi, mutta se tunnettiin hyvin ilmailun harrastajien keskuudessa, eikä Denver kokenut ongelmia oppitunneilla Santa Mariassa, Kaliforniassa.
Lokakuun 12. päivänä 1997 Denver pelasi golfia ystäviensä kanssa ja odotti innolla tunnin lentämistä uudella lentokoneellaan meren yllä. Useat harjoitusnousut ja -laskut sujuivat ongelmitta, mutta ilmeisesti toinen koneen kahdesta polttoainesäiliöstä tyhjeni. Myöhään iltapäivällä sivustakatsojat näkivät Denverin koneen syöksyvän mereen sen jälkeen, kun moottori oli ilmeisesti hajonnut. Laulaja kuoli todennäköisesti välittömästi. Denverin lentäjän lupakirjasta puuttui hänen rattijuopumuspidätystensä vuoksi laillisuuden edellyttämä lääketieteellinen merkintä, ja hänen jäännöksilleen tehtiin toksikologiset testit, mutta niiden tulos oli negatiivinen. Denverin uskotaan menettäneen koneen hallinnan, kun hän näpytteli vipua, jolla moottorin polttoaineen syöttö siirrettiin säiliöstä toiseen. Hänen traagista kuolemaansa seurasi voimakas fanien tunteiden vuodatus, ja hänen lauluistaan koostuva musikaali Almost Heaven sai ensi-iltansa vuonna 2005. Varietyn arvostelijan Mark Blankenshipin mukaan esitys ”on erinomainen kunnianosoitus taiteilijalle, joka on edelleen loistava saamaan ihmiset tuntemaan olonsa hyväksi”.