Keski-Intia – Maruti Gypsy 44 kiihdytti pitkin viidakkotietä ja nykäisi meidät ylös istuimiltamme. Olimme ilmoittautuneet susisafarille, mutta matkanjohtajalla oli mielessään toinen louhinta. Ajoneuvo jyrähti kohti pistävää hajua kukkulan rinteessä – tuoretta tiikerin tappoa.

Metsäopas puhui eräälle kollegalleen, joka oli toisessa ajoneuvossa, ja haukkui sitten kuljettajaamme kiirehtimään kohti läheistä niittyä. Tiikerityttö ja neljä pentua ovat juomapaikalla aivan näköetäisyytemme takana, hän sanoi.

Täysikuu nousi ja paljasti tummansinisen maiseman. Käsivalot oli kielletty, joten näkyvyys oli 3 metrissä. Puhelin soi, ja opas ohjeisti kuljettajaa, joka kiidätti vuoristorataa pitkin takaisin tappopaikalle. Ei tiikeriä. Ryntäsimme takaisin niitylle, toinen ajoneuvo kuumana perässä. Se tuntui rumalta, metsästykseltä.

Kahta kierrosta myöhemmin kuu oli korkealla niityn yllä, kun meidät kutsuttiin jälleen kerran takaisin tappopaikalle. Kiiruhtauduimme sinne ja löysimme neljä Gypsyä, joiden kuljettajat käyttivät ajovalojaan haravoidakseen rinteen. Toinen ajoneuvo törmäsi omaamme. Oppaamme kirosi. Sitten hiljaisuus, kun kuljettajat sammuttivat moottorit. Turistit seisoivat istuimilla ja tuijottivat teleobjektiivien läpi.

Jalkojen askeleet kolisivat kuolleita lehtiä, ja kuljettajat kytkivät kaukovalot päälle. Siinä istui kaksi tiikeriä, elämää suurempia, kuten villit tiikerit ovat. Nämä eivät olleet pentuja; ne olivat urospuolisia murrosikäisiä. Kameroiden sulkimet naksahtivat. Minuutteja myöhemmin eläimet nousivat ylös ja katosivat pimeyteen.

Kaksisataa vuotta sitten kymmenet tuhannet tiikerit (Panthera tigris) vaelsivat Intiassa ja 29 muussa maassa Indonesian soilta Venäjän taigaan. Aikoinaan oli balilaisia, kaspialaisia ja jaavanalaisia alalajeja, joita kaikkia pidetään nykyään sukupuuttoon kuolleina. Nykyään jäljellä on enää kuusi alalajia. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN (International Union for Conservation of Nature) arvioi vuonna 2014, että luonnossa on enää noin 2 200-3 200 yksilöä, mikä asettaa eläimen järjestön uhanalaisuusluetteloon. Noin 93 prosenttia tiikerin historiallisesta levinneisyysalueesta on tyhjentynyt elinympäristön häviämisen, salametsästyksen ja saaliseläinten vähenemisen vuoksi.

Espekti maailmasta ilman tiikereitä sai 13 maata kokoontumaan vuonna 2010 Pietarissa, Venäjällä, jossa ne ilmoittivat kaksinkertaistavansa luonnonvaraisten tiikerien määrän vuoteen 2022 mennessä. Kaikki paitsi Intia, Nepal ja Bhutan kamppailevat kuitenkin tiikeriensä pelastamiseksi, jopa suojelualueilla.

Tässä tilanteessa Intia on majakka. Siellä on noin kaksi kolmasosaa maailman tiikereistä alle neljänneksellä niiden maailmanlaajuisesta levinneisyysalueesta. Vuonna 2019 se on investoinut 3,5 miljardia rupiaa (49,4 miljoonaa dollaria) tiikerien suojeluun, mukaan lukien kylien siirtäminen suojelualueiden ulkopuolelle. Ja se on rakentanut maailman suurimman eläinten alikulkukäytävän, jolla tiikerit ohjataan turvallisesti moottoritien alle.

Noin kolme prosenttia tiikereitä koskevista menoista virtaa hallituksen tukemaan tieteeseen. Hallituksen tiedemiehet tutkivat eläimen kaikkia näkökohtia ja johtavat laajaa seurantatutkimusta tiikerien käyttäytymisen ymmärtämiseksi.

Ponnistelut ovat hallituksen mukaan tuottaneet tulosta. Se ilmoitti heinäkuussa, että maan luonnonvaraisten tiikerien määrä on kaksinkertaistunut vuoden 2006 1 411 tiikeristä nykyiseen 2 967 tiikeriin – eli Intia on saavuttanut Pietarin tavoitteen. Intian pääministeri Narendra Modi julisti, että tiikerien suojelu voisi kulkea käsi kädessä teiden, rautateiden ja asuntojen rakentamisen kanssa.

Mutta jos tarkastellaan maan tiikeritietoja, tarina muuttuu hämäräksi. Eläimet eristäytyvät yhä useammin pieniin suojelualueisiin, joissa turismi on etusijalla. Jos kissat lähtevät puistoista, kasvaa riski, että ne kohtaavat ihmisiä ja infrastruktuuria, millä on traagisia seurauksia sekä eläimille että ihmisille. Jotkut tutkijat kyseenalaistavat sen, ovatko tiikerien määrät Intiassa todella kasvaneet, ja yrittävät saada tarkempia lukuja tiettyjen alueiden populaatioista. Toiset tutkijat tutkivat, miten ihmiset ja lihansyöjät saataisiin elämään rinnakkain.

Tiikereiden pelastaminen on jo tarpeeksi vaikeaa, mutta Intian tutkimuspyrkimyksiä tekee haastavammaksi toimijoiden ilmeinen vastakkainasettelu. Jotkut asiantuntijat syyttävät, että hallituksen tutkijat esittävät toisinaan kyseenalaisia todisteita valtion politiikan tueksi ja vaikeuttavat riippumattomien tutkijoiden toimia. Tällaiset ristiriidat ovat rutiinia tiikerien suojelussa maailmanlaajuisesti, sanoo John Goodrich, joka johtaa tiikeriohjelmaa Pantherassa, luonnonsuojelujärjestössä New Yorkissa.

”Olen ollut uskomattoman turhautunut tähän”, hän sanoo. ”Meillä kaikilla on kaikki tämä tieto, kaikki tämä tietämys, jota meidän pitäisi jakaa.”

Kansalliseläin

Kaksisataa vuotta sitten arviolta 58 000 tiikeriä vaelsi Intian rehevissä, ehjissä metsissä1. Mutta vuosisatoja kestäneen metsästyksen ja elinympäristön tuhoutumisen seurauksena 1970-luvulle tultaessa jäljellä oli enää alle 2 000 villiä yksilöä. Vuonna 1973 hallitus julisti tiikerin Intian kansalliseläimeksi, kielsi metsästyksen ja perusti Tiikeriprojekti-nimisen suojeluohjelman. Ohjelmaan kuuluu nykyään 50 suojelualuetta, ja hallituksen arvion mukaan noin puolet niistä on hyvin hoidettuja. Suojelualueet ovat kuitenkin pieniä, keskimäärin alle 1 500 neliökilometriä – paljon pienempiä kuin monet suojelualueet Afrikassa.

Nämä ovat epäsuotuisat olosuhteet yksinäiselle tiikerille. Urospuoliset bengalintiikerit tarvitsevat noin 60-150 neliökilometrin kotialueen, kun taas naaraat käyttävät noin 20-60 neliökilometriä. Eivätkä tiikerit jaa helposti edes sisarusten tai lasten kanssa. Kun pentu on noin puolitoistavuotias, se alkaa vaeltaa löytääkseen reviirin, jossa se voi elää ja metsästää. Jos tiikerireservaatti on jo täynnä, sillä on kaksi vaihtoehtoa: se voi joko työntää pois vanhan tai heikon tiikerin ja ottaa tilan haltuunsa tai liikkua reilusti reservaatin ulkopuolella, kunnes se löytää vapaan alueen. Uskotaan, että 70-85 prosenttia Intian tiikereistä on suojelualueiden sisällä.

Nämä luvut ovat peräisin Intian tiikerilaskennasta. Joka neljäs vuosi metsänvartijoiden, luonnonsuojelijoiden ja vapaaehtoisten armeija levittäytyy noin Japanin kokoiselle alueelle ja suorittaa kattavan laskennan. Tehtävä on vaikea, koska tiikerit ovat vaikeasti lähestyttäviä. Työntekijät asettavat kamerarysät joihinkin tiikerireservaattien osiin noin 35 päiväksi. Sitten he kävelevät jalkaisin ja keräävät havaintoja tiikerin jäljistä, ulosteista sekä merkkejä saaliista ja ihmisten aiheuttamista häiriöistä. Tätä kutsutaan merkkitutkimukseksi. He lähettävät tiedot Dehradunissa sijaitsevan valtion ylläpitämän Wildlife Institute of India (WII) -laitoksen tutkijoille, jotka tunnistavat yksittäiset tiikerit valokuvista niiden ainutlaatuisten raitakuvioiden perusteella ja arvioivat sen jälkeen tiikerien tiheyden suojelualueilla. He luovat kalibrointimallin, joka yhdistää tiikeritiheydet kerättyihin merkkeihin, ja syöttävät sitten merkkitutkimuksen tiedot tähän malliin valtakunnallisten lukumäärien saamiseksi.

”Ellei tiedä, mitä on ja missä sitä on, sitä ei voi hallita”, sanoo WII:n tiikeriryhmää johtava ja tutkimuksesta vastaava Yadvendradev Jhala.

Viimeisimmän laskennan mukaan tiikerit ovat elpymässä, ja Modi juhli 33 prosentin kasvua vuodesta 2014.

Mutta monet tiedemiehet ovat skeptisiä. Bengalurussa sijaitsevan Centre for Wildlife Studies -keskuksen johtaja Ullas Karanth kyseenalaistaa merkkikartoitukset, joita hänen mukaansa keräävät huonosti koulutetut työntekijät, jotka eivät osaa tehdä tarkkoja laskentoja – syytös, jonka hän perustaa omiin kokemuksiinsa kenttätyöntekijöistä. ”Kenttäprotokollat ovat syvästi puutteellisia”, Karanth sanoo. Kun kävelin toukokuussa eräässä suojelualueessa kartoituksia tekevien metsänvartijoiden kanssa, he sanoivat, että paikalliset virkamiehet painostivat heitä kirjaamaan positiiviset tiikerin merkit ja jättämään huomiotta merkit ihmisten aiheuttamista häiriöistä.

Kriitikot väittävät myös, että Jhalan ryhmä vaihtelee laskentojen kattavuutta joka kerta. Vuonna 2018 he lisäsivät 90 tutkimuspaikkaa ja 17 000 ylimääräistä kameraa. Tämäntyyppiset erot vaikeuttavat laskentavuosien vertailua ja sen sanomista, miten Intian tiikerit voivat, sanoo Abishek Harihar, populaatioekologi Pantherassa Bengalurussa.

Toinen kiistakohta on tietojen analysointi, erityisesti kalibrointimalli, jota käytettiin Intian laajuisten lukujen saamiseksi. Käytettyjen menetelmien ja mallien kuvaus on ”epämääräinen”, ja tuloksena saatuihin lukuihin liittyy ”suurempia epävarmuustekijöitä kuin tällä hetkellä ilmoitetaan”, sanoo Arjun Gopalaswamy, tilasto-ekologi ja tieteellinen neuvonantaja Wildlife Conservation Society -järjestössä New Yorkissa. Hän on kirjoittanut kaksi tutkimusta, joissa kritisoidaan laskentamenetelmää2,3.

Jhala kiistää laskennan tarkkuutta koskevan kritiikin. Hänen mukaansa on olemassa suojatoimia, jotka suojaavat huonoilta tiedoilta. Vaikka kattavuus on kasvanut, hän sanoo, että laskenta perustuu arvioihin tiikeritiheydestä, joten tutkimuksen laajuuden lisääminen ei vaikuta trendilaskelmiin. Hän on julkaissut tutkimuksen, jossa hän kiistää syytökset4.

Tutkijoiden mukaan paras tapa ratkaista erimielisyydet olisi, jos WII julkaisisi raakadatan ja mallitiedot ekologeille riippumatonta analyysia varten. Jhala kuitenkin sanoo, että geomerkittyjen tietojen luovuttaminen jopa tutkijoille voisi tehdä eläimistä alttiita salametsästykselle – väite, jonka muut kiistävät.

Tuloksena on, että Intian tiikeripopulaatiosta ei vallitse juurikaan yksimielisyyttä, ja mikä tärkeämpää, onko se elpymässä vai pysynyt vakaana monta vuotta. Toistaiseksi tiedemiehet voivat sanoa vain, että eläimet kukoistavat joissakin paikoissa, mutta voivat huonosti muualla.

Suurin tunnettu suojelumenestys on Keski-Intiassa, alueella, jolla on 19 tiikerireservaattia kahdeksassa osavaltiossa. Matkustin sinne toukokuussa Mumbaissa sijaitsevan Wildlife Conservation Trust -järjestön tutkijoiden kanssa nähdäkseni, miten Intian parhaiten suojellut tiikerit voivat.

Keski-Intian metsät Maharashtran osavaltiossa olivat ruskeita ja halkeilevia 45 asteen helteessä. Useimmat puut olivat pudottaneet lehtensä kuivaksi kaudeksi, vesivarastot olivat laskeneet matalalle ja kaikki odottivat monsuunia.

Hallituksen mukaan Keski-Intiassa on 1 033 tiikeriä, mikä on 50 prosenttia enemmän kuin vuonna 2014 (ks. ’Kissojen lukumäärä’). Se on yli kolmannes Intian tiikereistä. Alue houkuttelee suhteellisesti paljon Intian tiikeritutkijoita.

He ovat havainneet, että historiallisesti tiikerit ovat täällä liikkuneet esteettä metsäkäytäviä pitkin reviirejä etsiessään ja kuljettaneet arvokkaita uusia geenejä kaukaisiin populaatioihin. Keski-Intian tiikereillä on suuri geneettinen vaihtelu, jonka pitäisi auttaa niitä sopeutumaan ympäristökriiseihin, kuten kuivuuteen tai tauteihin.

Mutta Keski-Intian metsäkäytävät pirstoutuvat nopeasti. Ilman vaeltavia tiikereitä yksikään Intian pienistä reservaattipopulaatioista ei olisi demografisesti elinkelpoinen pitkällä aikavälillä, sanoo Aditya Joshi, Wildlife Conservation Trustin suojelututkimuksen johtaja. Bengalurussa sijaitsevan National Centre for Biological Sciences -keskuksen ekologi Uma Ramakrishnan sanoo, että jos maaseudun infrastruktuurikehitys jatkuu ennallaan, pienten populaatioiden geneettinen monimuotoisuus voi vähentyä vuosisadan kuluessa.

Hallitus saattaa tällöin joutua sukkuloimaan tiikereitä suojelualueiden välillä pitääkseen yllä geenivirtaa, joka on tarpeen, jotta populaatio pysyy terveenä. ”Se on aika lailla kuin eläintarha”, hän sanoo.

Pahimmassa tapauksessa tiikerit saattavat jäädä reservaatteihin ja sukulaiset voivat alkaa lisääntyä. Nämä eivät ole epämääräisiä pelkoja. Ranthamboren tiikerireservaatissa, joka on suosittu matkailukohde Luoteis-Intiassa, noin 62 yksilöä, joista puolet polveutuu yhdestä matriarkasta, elää geneettisesti eristyksissä 1 115 neliökilometrin alueella. Suojelualuetta ympäröivät kylät, eikä lähistöllä ole muita tiikeripopulaatioita, jotka voisivat kylvää uusia geenejä. Ramakrishnan ja hänen kollegansa ovat havainneet sisäsiittoisuuden merkkejä Ranthamboren tiikereiden genomissa6. Julkaisemattomassa tutkimuksessa he ovat havainneet yli miljoona emäsparia DNA:ta sisältäviä alueita, joilla ei ole vaihtelua. Keskimääräisessä tiikerissä on 500 variaatiota noin miljoonassa emäsparissa. Jos näissä kohdissa on haitallisia alleeleja, jälkeläisillä voi olla heikentynyt kunto, mikä lisää paikallisen sukupuuton riskiä, hän sanoo.

Tappavat valtatiet

Päivää ennen hurjaa yöllistä takaa-ajoa Penchin tiikerireservaatissa Wildlife Conservation Trustin tieekologi Milind Pariwakam ja minä ajoimme sinne nelikaistaista moottoritietä nimeltä kansallinen valtatie 44 eli NH44 (tunnetaan myös nimellä NH7). Maassa, joka on täynnä kuoppia, arvostin sileää tietä, joka yhdisti kaksi suurta kaupunkia ja lyhensi matka-aikaa. Mutta Pariwakam sanoo, että tie tulee kalliiksi.

NH44:n 65 kilometrin pituinen osuus leikkaa tiikeripuiston läpi ja erottaa ydinsuojelualueen metsäkäytävästä. Noin 40 nisäkäslajia, mukaan lukien tiikerit, käyttävät tätä maisemaa. Samoin 6 151 kuorma-autoa, henkilöautoa ja moottoripyörää, jotka ajavat NH44-tietä pitkin päivittäin. Eikä tämä ole ainoa Penchin läpi kulkeva tie; on 24 pienempää tietä ja toinen valtatie – NH6.

Tiet tappavat miljoonia eläimiä maailmanlaajuisesti joka vuosi. Ja ajan mittaan vilkkaista teistä tulee liikkumisen esteitä, kun jotkut lajit oppivat välttämään niitä. Tiikerit, jotka mieluummin kulkevat poluilla kuin hiipivät aluskasvillisuudessa, ovat kiinnostuneita teistä, eivätkä ne juurikaan pelkää liikennettä. Venäjän Kaukoidässä, Siperian tiikerin kotiseudulla, tutkijat tarkastelivat teiden vaikutusta 15 alueella asuvaan yksilöön. Teillä kulki 250 ajoneuvoa päivässä, mikä on vain murto-osa Penchin läpi kulkevasta liikenteestä. Tutkijat havaitsivat, että alueella asuvat tiikerit kuolivat aikaisemmin ja saivat vähemmän jälkeläisiä kuin tievapailla alueilla asuvat eläimet.7

Vuonna 2008 Pariwakam ja joukko kansalaisjärjestöjä haastoi hallituksen oikeuteen, jotta se lopettaisi NH44-tien laajentamisen nelikaistaiseksi. Taistelu kesti kahdeksan katkeraa vuotta, ennen kuin WII:n tutkijat ja luonnonsuojelijat pääsivät kompromissiin: alikulkukäytäviin, joiden alla eläimet voisivat kulkea turvallisesti.

”Sanomme aina, että suojelun on oltava kohtuuhintaista ja kestävää”, sanoo Bilal Habib, lihansyöjäbiologi, joka johtaa WII:n Keski-Intian tiikeriohjelmaa. ”Olemme kehitysmaa.”

Vuonna 2018 valmistuneella NH44-tiellä on yhdeksän erityisesti rakennettua alikulkukäytävää, joiden pituus vaihtelee 50 metristä 750 metriin ja jotka on suunniteltu siten, että eläimet voivat kulkea teiden alta. Nämä ovat maailman pisimmät eläinten alikulkukäytävät ja ensimmäiset Intiassa. Jos todisteet osoittavat, että ne ovat tehokkaita, hallitus saattaa ottaa niitä käyttöön joillakin 20 000 kilometrin pituisilla teillä, jotka kulkevat villien alueiden läpi, Habib sanoo.

Mutta vaikka alikulkukäytävät ovat paperilla erinomaisia, Pariwakam kyseenalaistaa niiden tehokkuuden. Vuoden 2018 jälkeen kaksi leopardia ja yksi tiikeri ovat kävelleet tien yli sen sijaan, että olisivat käyttäneet alikulkukäytävää, ja niihin on törmätty ja ne ovat loukkaantuneet. Kun tarkastimme yhtä rakennelmaa, 44-auto ajautui kylän yhdystietä pitkin näkyviin ja ajoi alikulkukäytävän läpi moottoritielle johtavalle huoltorampille. Pariwakam kaivoi puhelimensa esiin ja kuvasi tunkeutumisen. ”Kyläläiset käyttävät oikotietä säästääkseen neljänneskilometrin”, hän sanoi raivostuneena. Hän on kehottanut metsäosastoa sulkemaan kaikki kulkuväylät.”

Väärennetty henkilöllisyys

Tänä vuonna uutisia tiikerikuolemista ja kuolemaan johtaneista hyökkäyksistä ihmisiä vastaan on tullut lähes joka viikko. Kun suojelualueet ovat täyttyneet, tiikerit ovat siirtymässä niitä yhdistäviin metsäkäytäviin – joita myös ihmiset käyttävät.

Tiikeritiikeri T49 syntyi Chandrapurin piirikuntaa ympäröivässä käytävässä, Tadoba Andhari -tiikerireservaatin ulkopuolella, ei kovin kaukana Penchistä. Täällä asuu 155 ihmistä neliökilometrillä, ja he asuvat 600 kylässä, jotka hiljalleen sulautuvat metsiin. Täällä on myös 41 tiikeriä, mikä on enemmän kuin puolessa Intian suojelualueista.

Joulukuussa 2016 T49:llä oli neljä pentua, jotka saivat nimet E1-E4, sillan alla olevassa vesikourussa. Kyläläiset tungeksivat traktoreilla ja moottoripyörillä nähdäkseen vastasyntyneet.

Myös WII:n Habib ja hänen jatko-opiskelijansa Zahidul Hussain olivat kiinnostuneita poikasista. Habibin ryhmä on vuodesta 2013 lähtien radiolähettänyt poikasia ymmärtääkseen tiikerien käyttäytymistä suojelualueilla ja niiden ulkopuolella sekä saadakseen tietoa ihmisen ja tiikerin välisten konfliktien aiheuttajista. He ovat tähän mennessä kaapanneet 23 yksilöä, mikä on pieni otoskoko. Kyseessä on kuitenkin maailman suurin tiikereitä koskeva telemetria- eli jäljitystutkimus. Alustavat tiedot ovat huolestuttavia. Ne viittaavat siihen, että suojelualueiden ulkopuoliset tiikerit liikkuvat päivittäin pidempiä matkoja, ehkä välttääkseen ihmisiä ja kiertääkseen infrastruktuuria. Näin ollen ne tarvitsevat 22 prosenttia enemmän ravintoa alueella, jolla ihmiset ovat jo vähentäneet luonnonvaraisen saaliin määrää. Habib kertoo, että viidestä tiikeristä, jotka poistuivat reservaatista, jota ryhmä seurasi, neljä kuoli käveltyään sähköistettyihin johtoihin.

Maaliskuussa 2019 tutkijat kaulasivat E1:n, E3:n ja E4:n. E2 oli ujo ja karkasi, ominaisuus, joka saattaa palvella sitä hyvin ihmisten keskellä. E1 oli erityinen. ”Heti kun viet ajoneuvosi niitä kohti, E1 on ensimmäinen, joka tulee luoksesi”, Hussain sanoo. ”Se tulee, istuu siinä ja on utelias siitä, mitä tapahtuu.”

Nuorukaiset etsivät reviiriä, mutta tiet, kylät ja kesän harva puusto rajoittivat niiden liikkumista. E1 suosi kylää reunustavaa metsää.

Huhtikuun 6. päivänä vanhempi nainen meni metsään keräämään mahuapuun kukkia, joita käytetään viinan valmistukseen. Kun hän kyykistyi, hänen asentonsa sai hänet näyttämään pieneltä saaliilta, tutkijat epäilevät. Tiikeri nousi äänettömästi esiin ja hyökkäsi kimppuun. Se raahasi naista kolme metriä, pudotti hänet ja katosi.

Kolmen viikon aikana on tapahtunut vielä kaksi ihmismurhaa. Hussainin tiedot osoittivat, että E1 oli ollut kaikilla kolmella tappopaikalla, mutta ketään ihmisistä ei syöty, mikä viittaa siihen, että he olivat erehdyksen uhreja; tiikerit eivät yleensä syö ihmisiä. Tutkijat ja metsäosasto pyrkivät kilpaa löytämään keinoja tällaisten ihmisten ja eläinten kohtaamisten minimoimiseksi. Jotkut käyttävät kamera-ansoja varoittamaan kyläläisiä, kun tiikerit ovat heidän läheisyydessään. Toiset tutkivat keinoja kouluttaa paikallisia vaihtoehtoisiin elinkeinoihin, jotta heidän ei tarvitsisi mennä metsiin. Ponnistelut ovat kiireellisiä, koska kuolleiden määrä kasvaa. Eri puolilla Keski-Intiaa kyläläiset ovat tappaneet 21 tiikeriä sähköiskun, ansojen tai myrkytyksen kautta vuodesta 2015 lähtien. Pelkästään Chandrapurissa tiikerit ovat tappaneet 24 ihmistä neljän viime vuoden aikana.

Kesäkuussa metsävirasto otti tiikeri E1:n kiinni ja siirsi sen villieläinten kuntoutuskeskukseen, mikä teki siitä yhdeksännen yksilön, joka on siirretty vuoden 2015 jälkeen. Kyseessä saattaa kuitenkin olla väliaikainen armonaika, sillä toinen tiikeri tulee todennäköisesti valtaamaan E1:n reviirin.

Tieteelliset taistelut

Tiikeritutkijat ovat kiivaasti reviirihenkisiä, aivan kuten eläimet, joita he tutkivat. Kaikki muut paitsi Karanth Centre for Wildlife Studies -keskuksesta pyysivät nimettömyyttä puhuessaan politiikasta, koska se voi haitata heidän kykyään tehdä tutkimusta.

Monien tiedemiesten mukaan on olemassa eturistiriita, koska valtion johtajat rahoittavat ja valvovat tiedettä sekä määrittelevät suojelualueita koskevaa politiikkaa. Karanth sanoo, että johtajat myöntävät tutkimuslupia helpommin hallituksen johtaman WII:n tutkijoille kuin riippumattomille tutkijoille, elleivät jälkimmäiset liity hallituksen johtamiin tutkimuksiin juniorikumppaneina. Riippumattomat tarkkailijat syyttävät myös siitä, että hallituksen tiedemiehet hyväksyvät toisinaan hallituksen toimet, olivatpa ne sitten tieteellisesti perusteltuja tai eivät.

”Näyttää siltä, että he ovat täysin ostaneet sen, he vaikuttavat hyvin puolueellisilta”, eräs tiedemies sanoo. Esimerkkinä on NH44-tiehanke: vaikka WII suositteli alun perin hallitukselle paljon suurempia ylikulkusiltoja, se muokkasi hallituksen raportin mukaan arviotaan vähentääkseen kustannuksia ja tehdäkseen siitä miellyttävämmän hallituksen virkamiesten painostuksesta.

Useimmat riippumattomat kenttäaloitteet ovat lopettaneet toimintansa, sanoo Karanth. Hänen 30 vuotta kestänyt tiikeritutkimuksensa Etelä-Intiassa päättyi vuonna 2017, koska paikalliset metsäviranomaiset olivat toistuvasti keskeyttäneet tai viivästyttäneet hänen työtään – esimerkiksi estämällä hänen avustajiensa pääsyn kenttäalueille. Liiton ja osavaltion hallituksen virkamiehet jättivät hänen valituksensa huomiotta. ”Lupien saaminen kävi hyvin mahdottomaksi”, Karanth sanoo.

”Valitettavasti olen tajunnut, etten usko voivani vaikuttaa politiikkaan”, toteaa eräs toinen tutkija.

Hallituksen virkamiehet ja tutkijat kyseenalaistavat nämä arvostelut. Anup Kumar Nayak, Intian tiikerien suojelua ja tutkimusta koordinoivan kansallisen tiikerin suojeluviranomaisen (National Tiger Conservation Authority, NTCA) jäsensihteeri, sanoo, että hänen virastonsa on sallinut useita valtiosta riippumattomien tutkijoiden ja voittoa tavoittelemattomien järjestöjen tutkimushankkeita. ”Suurin osa tutkimushankkeista on myönnetty, koska ne ovat NTCA:n teknistä siipeä, ja ne ovat tehneet villieläimiä koskevaa tutkimustyötä jo pitkään”, hän sanoo. ”Kaakkois-Aasian maissa he ovat hyvin arvostettu organisaatio.”

Nitin Kakodkar, joka on Maharashtran luonnonvaraisen eläimistön päällikkö ja allekirjoittaa tutkimusluvat osavaltiossaan, ei ole samaa mieltä siitä, että WII:n tutkijoita suosittaisiin tai että johtajat vaikuttaisivat tutkimukseen. Hänen mukaansa WII:n tutkijat tuntevat lupamenettelyt paremmin kuin riippumattomat tutkijat. Hän väittää, että Maharashtrassa ei ole suosimista. ”Maharashtrassa on tutkijoita, jotka eivät ole Intian villieläininstituutista.”

Jhala WII:stä sanoo, että hänen ryhmänsä on helpompi saada lupia, koska he työskentelevät hallitukselle, mutta ei paljon. Byrokratia on vaikeaa jopa WII:n tutkijoille, hän sanoo. ”Luonnonvaraisten eläinten parissa työskentely on painajainen tässä maassa.”

Hallitus pitää tiukkaa kuria, koska tiikeri on tutkijoiden mukaan kansallisen ylpeyden symboli. Tämä ylevä asema – ja tiikerisafareihin ja luksuskohteisiin liittyvän matkailuteollisuuden kasvavat tulot – saattavat lopulta pelastaa tiikerin sukupuutolta.

Intian hallituksella on suunnitelmia tiikerin suojelun laajentamiseksi. Intia aikoo esimerkiksi lisätä tiikerireservaattien määrää tulevina vuosina, sanoo Nayak.

Vaikka määrät pysähtyvät muissa maissa, ”villi” tiikeri luultavasti selviää Intiassa, ainakin reservaattien sisällä, sanovat tutkijat. Eläimen kohtalo suojelualueiden ulkopuolella on kyseenalaisempi. Vanhemmat kyläläiset eivät välitä suurista lihansyöjistä keskuudessaan, mutta nuorempi sukupolvi on varovaisempi.

Penchin lähellä sijaitsevassa Kurwahin kylässä ”lihava” tiikeri nappasi maaliskuussa iäkkään naisen talon ulkopuolelle sidotun vasikan. Tiikeri oli yksi 17:stä eläimen tappamasta kylän karjasta. Kysyin häneltä, oliko hän vihainen. Hän pani kämmenet yhteen, nauroi ja pudisti päätään. ”Miten voisin olla vihainen tiikerille?” hän sanoi.

Hänen poikansa vilkaisi epäröivästi lähistöllä seisovaa metsänvartijaa. Sitten hän keräsi rohkeutensa ja sanoi sen, mitä muut kyläläiset olivat vaatineet – että tarvitaan pysyvämpi ratkaisu. ”Viranomaisten pitäisi poistaa tiikeri.”