LAKE BUENA VISTA, Fla. – 16-vuotiaana Damian Lillard uskoi kotikaupungissaan Golden State Warriors. He olivat altavastaajia ykkössijoitettua Dallas Mavericksiä vastaan NBA:n pudotuspeleissä vuonna 2007, mutta hän tiesi, että heillä oli ainesta tehdä historiaa.
Ja he tekivätkin. ”We Believe” Warriors jatkoi kaatamalla Mavsin kuudessa ottelussa, ja siitä tuli ensimmäinen 8-siemeninen joukkue, joka voitti 1-siemenisen joukkueen paras seitsemästä -formaatissa.
”Tärkein asia, jonka muistan mielessäni, oli se, että saimme BD:n , saimme Stephen Jacksonin”, Oaklandista, Kaliforniasta kotoisin oleva Lillard kertoi The Undefeatedille. ”Katselin joukkuettamme niin, että ’meillä on kovuutta voittaa heidät’. ”
Nyt 30-vuotias Lillard uskoo, että hänen Portland Trail Blazersinsa, joka on länsilohkon 8. sijalla, pystyy samaan LeBron Jamesia ja ykkössijoitettua Los Angeles Lakersia vastaan.
Baron Davis (keskellä) Golden State Warriorsista juhlii yleisön kanssa voitettuaan ottelusarjan Dallas Mavericksia vastaan NBA:n pudotuspelien 2007 kuudennessa ottelussa 3. toukokuuta 2007 Oracle Arenalla Oaklandissa Kaliforniassa.
Rocky Widner/NBAE via Getty Images
Sarjan alla Lillard selvitti ajattelutapaansa.
”Katson sitä niin, että tiedämme, kuka LeBron on”, Lillard sanoi maanantaina harjoitusten jälkeen. ”Tiedämme, että hän on yksi suurimmista. Listan kärjessä. Tiedämme, että AD on yksi liigan parhaista pelaajista. Tiedämme, keitä he ovat, ja kunnioitamme heitä.”
”Mutta emme tule siihen niin, että katsoisimme kavereita ylöspäin. Me tulemme siihen niin kuin he voivat saada turpaansa kuten kuka tahansa muukin. Kunnioitus on olemassa, mutta emme tule siihen niin kuin olisi mahdotonta voittaa heitä.”
Tiistai-iltana Lillard ja Blazers esittelivät tuota ”Uskomme” -mentaliteettia järkyttämällä Lakersia 100-93 heidän ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjansa 1. pelissä.
Lillard teki 34 pistettä naulaamalla kuusi kolmen pisteen heittoa ja kaikki 10 vapaaheittoaan voitossa. Blazers on nyt jakanut tällä kaudella neljä ottelua Lakersia vastaan voittamalla kaksi viimeistä kohtaamista, ja se on 6-2 sen jälkeen, kun se astui NBA-kuplaan Floridan Orlandossa. Portland voitti Memphis Grizzliesin 15. elokuuta pelatussa pudotuspelissä ja saavutti kahdeksannen ja viimeisen paikan läntisen konferenssin pudotuspeleihin.
”Siitä lähtien, kun olemme olleet täällä, olemme olleet yksi niistä joukkueista, joille jokainen peli on ollut tärkeä”, Lillard sanoi. ”On ollut joitain tiukkoja pelejä. Kautemme on ollut vaakalaudalla viimeiset neljä tai viisi peliä. Saimme paljon kokemusta noista loppupelitilanteista ja siitä, että paljon on ollut panoksena. Luottamuksemme toisiimme, se, miten hyvin viihdymme toistemme kanssa ja miten paljon luotamme toisiimme, on tehnyt meistä vain vahvempia noissa tilanteissa.”
”Tulimme tähän sarjaan ajatellen samaa asiaa. Meidän täytyy vain tehdä sitä, mitä olemme tehneet. Pitää jatkaa kilpailemista. Keep staying together.”
Seikkailupelien MVP, Lillard on tehnyt kuplassa keskimäärin 37,6 pistettä, joista neljässä pelissä yli 40 pistettä. Portlandin päävalmentaja Terry Stotts sanoi, että Lillard on sellainen supertähti, jota tarvitaan johtamaan Lakersin kaatamista.
”Kahdeksan vuoden ajan hän on ollut erityinen”, sanoi Stotts, joka vuonna 1994 oli apuvalmentajana ykkössijoitetun Seattle SuperSonicsin apuvalmentajana, kun se kaatui ensimmäisellä kierroksella kahdeksanneksi sijoitetulle Denver Nuggetsille. ”Hän on selvästi kehittynyt kahdeksan vuoden takaisesta. Se, mikä ei ole muuttunut, on hänen intohimonsa ja halunsa. Hän oli erityinen, mutta nyt se on eri tyyppistä erityisyyttä.”
”We Believe” -joukkueessa pelannut entinen Warriors-hyökkääjä Matt Barnes on samaa mieltä siitä, että Lillardilla on tarvittava kokoonpano, jotta hän voi onnistua kaatamisessa.
”Dame ruumiillistaa Lahtea ja kaikkea sitä, mitä se edustaa”, Barnes sanoi The Undefeatedille. ”Sydän, omistautuminen, kiire ja jauhaminen. Hän on blue-collar-supertähti.”
Golden State Warriorsin fanit riemuitsevat NBA:n historian suurimman yllätyksen jälkeen, kun Warriors voitti Dallas Mavericksin läntisen konferenssin puolivälierien kuudennessa ottelussa NBA:n pudotuspelien puolivälieräottelussa vuoden 2007 NBA:n pudotuspelien aikana Oraclen areenalla Oaklandissa, Kaliforniassa 3. toukokuuta 2007.
Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images
Lillard muistelee katselleensa kaukaa, kun Warriors voitti Dirk Nowitzkin ja Mavericksin vuonna 2007. Entinen Oakland High Schoolin tähti kertoi kuitenkin olleensa paikalla, kun Davis upotti kuuluisasti Utah Jazzin hyökkääjän Andrei Kirilenkon Utah Jazzin toisen kierroksen ottelusarjan kolmannessa pelissä.
Vuosien 2006-07 Warriors hävisi lopulta Jazzille viidessä ottelussa, mutta franchise ja fanit juhlivat heitä silti.
Lillard ja Blazers haluavat tehdä omaa historiaansa. Heillä on torstai-iltana mahdollisuus nousta 2-0 Lakersia vastaan.
”Emme puhu liikaa siitä, ettemme olisi ylpeitä siitä, mitä teimme, koska olemme”, Lillard sanoi. ”Emme myöskään aio levätä siinä, taputtaa itseämme selkään. Meidän täytyy selvittää asioita, joita emme tehneet hyvin tehdä paremmin seuraavassa pelissä. Ja yrittää vain antaa itsellemme mahdollisuuden voittaa seuraava peli.”
Marc J. Spears on The Undefeatedin vanhempi NBA-kirjoittaja. Ennen hän pystyi donkkaamaan, mutta ei ole pystynyt siihen enää vuosiin ja polvet ovat edelleen kipeät.
Hän ei ole enää pystynyt donkkaamaan.