Tutkijat ovat havainneet silmiinpistäviä yhtäläisyyksiä pingviinien fossiilisoituneiden luiden ja paljon nuorempien pohjoisen pallonpuoliskon lintujen ryhmän, plotopteridien, luiden välillä.

Nämä yhtäläisyydet viittaavat siihen, että plotopteridit ja muinaiset pingviinit näyttivät hyvin samankaltaisilta, ja ne saattavat auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten linnut alkoivat käyttää siipiään uintiin lentämisen sijasta.

Noin 62 miljoonaa vuotta sitten varhaisimmat tunnetut pingviinit uivat trooppisissa merissä, jotka melkein upottivat nykyisen Uuden-Seelannin maa-alueen. Paleontologit ovat löytäneet näiden muinaisten kahlaajien fossiilisia luita Waiparasta, Pohjois-Canterburysta. He ovat tunnistaneet yhdeksän eri lajia, joiden koko vaihtelee pienistä, nykyisen keltasilmäpingviinin kokoisista pingviineistä 1,6 metriä korkeisiin hirviöihin.

Plotopteridit kehittyivät pohjoisella pallonpuoliskolla paljon myöhemmin kuin pingviinit, ja ensimmäiset lajit ilmestyivät 37-34 miljoonaa vuotta sitten. Niiden fossiileja on löydetty useista paikoista Pohjois-Amerikassa ja Japanissa. Pingviinien tavoin ne käyttivät räpylöitä muistuttavia siipiään uidakseen meressä. Toisin kuin pingviinit, jotka ovat säilyneet nykyaikaan asti, viimeiset plotopteridilajit kuolivat sukupuuttoon noin 25 miljoonaa vuotta sitten.

Tutkijat — tohtori Gerald Mayr Senckenbergin tutkimusinstituutista ja Luonnonhistoriallisesta museosta Frankfurtissa, James Goedert Burken luonnonhistoriallisesta museosta ja Washingtonin yliopistosta Yhdysvalloissa sekä Canterbury-museon konservaattorit tohtori Paul Scofield ja tohtori Vanesa De Pietri — vertasivat plotopteridien fossiilisia luita Canterbury-museon kokoelmista löytyviin jättiläispingviinien Waimanu-, Muriwaimanu- ja Sequiwaimanu-lajeihin kuuluviin fossiilisiin yksilöihin.

He havaitsivat, että plotopterideilla ja muinaisilla pingviineillä oli samankaltaiset pitkät nokat, joissa oli viiltomaiset sieraimet, samankaltaiset rinta- ja olkaluut sekä samankaltaiset siivet. Nämä samankaltaisuudet viittaavat siihen, että molemmat linturyhmät olivat vahvoja uimareita, jotka käyttivät siipiään kuljettamaan niitä syvälle veden alle ruokaa etsiessään.

Jotkut molempien ryhmien lajit saattoivat kasvaa valtavan suuriksi. Suurimmat tunnetut plotopteridit olivat yli 2 metriä pitkiä, kun taas jotkut jättiläispingviinit olivat jopa 1,6 metriä pitkiä.

Huolimatta siitä, että plotopteridit jakavat useita fyysisiä piirteitä sekä muinaisten että nykyisten pingviinien kanssa, ne ovat läheisempiä sukulaisia tiaisten, tyllien ja merimetsojen kanssa kuin pingviinien kanssa.

”Merkillepantavaa tässä kaikessa on se, että plotopteridit ja muinaiset pingviinit ovat kehittäneet nämä yhteiset piirteensä toisistaan riippumattomasti”

, sanoo tohtori De Pietri. ”Tämä on esimerkki siitä, mitä kutsumme konvergentiksi evoluutioksi, kun kaukana toisistaan olevat eliöt kehittävät samanlaisia morfologisia piirteitä samanlaisissa ympäristöolosuhteissa.”

Tohtori Scofield sanoo, että jotkut suuret plotopteridilajit olisivat näyttäneet hyvin samankaltaisilta kuin muinaiset pingviinit. ”Nämä linnut kehittyivät eri pallonpuoliskoilla miljoonien vuosien päässä toisistaan, mutta kaukaa niitä olisi vaikea erottaa toisistaan”, hän sanoo. ”Plotopteridit näyttivät pingviineiltä, ne uivat kuin pingviinit, ne luultavasti söivät kuin pingviinit – mutta ne eivät olleet pingviinejä.”

Tohtori Mayr sanoo, että linturyhmien evoluution yhtäläisyydet antavat viitteitä selityksestä sille, miksi linnut kehittivät kyvyn uida siipiensä avulla.

”Siipien avulla tapahtuva sukellustoiminta on lintujen keskuudessa melko harvinaista; useimmat uivat linnut käyttävät jalkojaan. Uskomme, että sekä pingviineillä että plotodopterideilla oli lentäviä esi-isiä, jotka syöksyivät ilmasta veteen ruokaa etsiessään. Ajan myötä nämä esi-isälajit paranivat uimisessa ja heikkenivät lentämisessä.”

Uuden-Seelannin jättiläispingviinien, kuten Waimanun ja Sequiwaimanun, fossiileja on tällä hetkellä esillä lintujen elävänkokoisten mallien rinnalla Canterbury-museon näyttelyssä Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, jota on jatkettu 16. elokuuta 2020 asti.

Tämä tutkimus sai osittain tukea Uuden-Seelannin kuninkaallisen seuran Marsden-rahastosta.