Aunque no creo que sean mutuamente excluyentes, la mayoría de nosotros nos inclinamos por la intuición o por la toma de decisiones basadas en hechos. Algunos tomamos decisiones rápidamente, otros más lentamente y otros deciden no decidir. Después de tener muchos debates acalorados sobre la intuición o el instinto visceral con la gente a lo largo de los años, es un área emotiva y compleja en la que es fácil encasillarse en tu propia preferencia.

Para ser sincero, me siento firmemente en el lado de la intuición, confío en mí mismo y dejo que mi instinto, mi cerebro y mi corazón me guíen; no ignoro los hechos o las pruebas sólidas, pero tampoco confío en ellas. Creo que la forma en que tomamos decisiones depende en cierta medida de nuestra personalidad, nuestros condicionamientos y nuestro nivel de autoestima.

La intuición no es una cualidad misteriosa y etérea que algunos tenemos y otros no, todos la tenemos: se basa en nuestras experiencias pasadas, en nuestros conocimientos adquiridos e incluso cuando no siempre entendemos nuestro «instinto visceral» hay una explicación para ello si nos molestamos en buscar. La intuición se describe a menudo como saber las cosas antes de conocerlas, incluso cuando no se puede explicar cómo.

En realidad nuestro intestino tiene una vía rápida hacia nuestro cerebro con más de cien millones de células nerviosas que hablan directamente con nuestro cerebro (el sistema nervioso entérico) y el nervio vago que conecta literalmente nuestro cerebro, corazón e intestino.

Procesamos constantemente los estímulos sensoriales, los cruzamos a nivel inconsciente con experiencias similares en nuestra base de datos interna, y sacamos una conclusión en cuanto a nuestra seguridad, capacidad de actuar y deseo. Este procesamiento inconsciente ocurre mucho más rápido que nuestro pensamiento consciente y la toma de decisiones.

La pregunta clave es si podemos confiar en ello o no…

Bueno, todos hemos hecho algo fuera de lo normal, sólo para descubrir que era lo correcto retrospectivamente – podría ser tan simple como conducir en una dirección diferente a la habitual y descubrir que evitaste una larga cola después de un accidente, podría ser que llamaras a un amigo al que normalmente no llamarías sólo para descubrir que realmente necesitaban a alguien con quien hablar – esto puede haber sido un impulso, puedes haber tenido una sensación física o un «instinto visceral» que te llevó a actuar.

Hay varias teorías en torno a por qué la intuición funciona y es quizás más tangible de lo que podemos pensar. Esta me resulta útil para explicarla a mis amigos más escépticos: la intuición se basa en el procesamiento inconsciente continuo de la información sensorial, que tiene lugar tanto si nuestra mente racional está ocupada en tareas conscientes como si no. Cuando algo no está del todo bien en nuestro entorno, ya sea el comportamiento de otra persona o el propio entorno, como antes de una tormenta, nuestro cerebro produce pequeñas oleadas de dopamina que a su vez crean una sensación física, o un sentimiento extraño, que a menudo acompaña al «instinto visceral».

A menudo el procesamiento inconsciente implica a otras personas. Nuestros cerebros trabajan constantemente para dar sentido al mundo que nos rodea, cómo nos afecta la presencia, el comportamiento o las acciones de otra persona, y si tenemos que hacer algo más para servir – esto se llama procesamiento social. Matthew Lieberman, (profesor de neurociencia de la UCLA), habla de que los superpoderes sociales son el dolor social y la conexión social, ya que el dolor social activa las mismas áreas cerebrales que el dolor físico en la resonancia magnética, y la conexión social es esencial para nuestra supervivencia.

Cuando empezamos a aprovechar la conexión social se produce un desenfoque entre la intuición y la lectura mental – y aquí es donde quizás confiar en la intuición puede parecer más arriesgado, tomamos información incompleta y creamos una historia. Esta historia es nuestra percepción de la realidad. Nos fijamos en las microexpresiones, el lenguaje corporal, el estado emocional y la actitud de las personas e intentamos predecir sus respuestas. Instintivamente, cuando las palabras y las expresiones o la actitud y el lenguaje corporal no concuerdan, sentimos que algo no está bien, o tenemos un «presentimiento» sobre algo.

Estos instintos son tanto evolutivos como neurológicos. La lectura de las señales emocionales es un rasgo ancestral en el que se basaban nuestros antepasados para sobrevivir: si esta persona es amiga o enemiga, si estoy a salvo o no; puede que lo que esté en juego no sea lo mismo ahora, pero los instintos sí. Esto no significa que nuestros instintos sean siempre correctos, pueden estar diseñados para mantenernos a salvo, pero a menudo se ven empañados por nuestra propia experiencia vital, prejuicios y creencias, lo que puede hacer que hagamos suposiciones sesgadas. Por lo tanto, si queremos confiar en nuestra intuición, también debemos comprender nuestros prejuicios y, siempre que sea posible, comprobar la realidad de nuestro instinto con el pensamiento racional y los hechos.

Parece lógico que si la intuición se sirve primero, hay algún beneficio evolutivo para que la utilicemos. Uno de mis libros favoritos es Blink de Malcom Gladwell. En él argumenta que nuestra capacidad para tomar buenas decisiones no se basa en tener toda la información, el procesamiento lógico y el análisis. Nuestra capacidad para tomar buenas decisiones rápidas está impulsada, de hecho, por nuestro inconsciente adaptativo, al que se refiere como el superordenador interno de nuestro cerebro. Esto le lleva a tomar acciones rápidas e instintivas cuando lo necesita – como ante un peligro inminente, también le permite procesar socialmente de manera continua.

No cabe duda de que la intuición también puede llevarte por el mal camino si no eres consciente de tus propios prejuicios internos o confías en ella excluyendo las pruebas objetivas.

Por cada investigación que apoya la confianza en el instinto hay una que te dice que no lo hagas. El argumento en contra se basa en gran medida en el sesgo inconsciente, y es válido. La necesidad de nuestro cerebro de encontrar patrones para que las historias encajen significa que inventamos los trozos de información que faltan para que encajen en los patrones que ya conocemos. Cuanto más compleja e incompleta sea una situación, menos fiable será el instinto; sin embargo, la mayoría de las decisiones que tomamos no son complejas ni alteran la vida, muchas ni siquiera alteran el día, así que, ¿más información marca realmente la diferencia?

A riesgo de sonar cínico o conspiranoico, los hechos, la investigación y el razonamiento se desarrollan potencialmente para ayudarnos con el funcionamiento social, la comunicación y la influencia. Esto también nos deja expuestos al sesgo cognitivo, potencialmente reacios a cambiar nuestros puntos de vista o creencias y menos flexibles a la hora de pasar a la acción.

Aunque en serio, el equilibrio es la respuesta: aunque me inclino por la intuición, reconozco que en algunas circunstancias la intuición es suficiente y en otras también necesito hacer la debida diligencia, ser consciente de los hechos y luego tomar una decisión.

Si te quedas con una cosa de este artículo aprende a confiar en ti mismo, tanto si necesitas hechos como si actúas intuitivamente, abstente de la parálisis por análisis adquirida por no confiar en ti mismo para hacer lo correcto. Cuanto más actúes, más pruebas tendrás de que puedes confiar en ti mismo, sea cual sea el resultado. (Decisión correcta o incorrecta: sigues aquí, ¿no?)