Cuando la stevia llegó por primera vez al mercado estadounidense en 2008, muchos miembros de la comunidad nutricional estaban encantados con el potencial para la salud de este nuevo sustituto del azúcar.

Por fin había un sustituto del azúcar «natural» con cero calorías que era hasta 300 veces más dulce que el azúcar. La esperanza era que la stevia podría ayudar a los esfuerzos de pérdida de peso sin sacrificar el sabor y desempeñaría un papel en el control de la diabetes. De hecho, algo de esto ha dado sus frutos.

La stevia sigue siendo popular, y gran parte de esto puede estar relacionado con el aumento de la diabetes, así como con la moda de los alimentos naturales basados en plantas. Mientras que el uso de otros edulcorantes artificiales disminuyó, las ventas de productos que contienen stevia aumentaron un 16% de 2017 a 2018, según una encuesta de Nielsen.

¿Qué es la stevia?

Derivado de la planta sudamericana Stevia rebaudiana, este sustituto del azúcar también se conoce como rebaudiósido A, reb-A o rebian. La planta contiene glucósidos de esteviol, que se utilizan como edulcorantes. Las marcas de estevia incluyen PureVia, Truvia y SweetLeaf Sweetener. La estevia puede encontrarse en bebidas, postres, chicles, productos horneados, caramelos, yogures y paquetes para su uso en bebidas, y también puede utilizarse al hornear en casa.

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¿Es segura la estevia?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) considera la estevia un ingrediente «generalmente reconocido como seguro (GRAS)». Esto no se aplica a la hoja de stevia ni a los extractos crudos de stevia, que no cuentan con la aprobación de la FDA para su uso en los alimentos.

Hubo cierta preocupación inicial de que la stevia pudiera aumentar el riesgo de cáncer o de problemas reproductivos basándose en estudios en animales; el grupo de vigilancia Center for Science in the Public Interest (CSPI) lideró la carga pidiendo a la FDA que retuviera el estatus GRAS. Pero ahora, después de más de 10 años en el mercado, la stevia es segura incluso según los estándares del CSPI, aunque el grupo todavía quiere que se realicen más pruebas para establecer su seguridad.

Stevia: Explorando los posibles beneficios para la salud

Controlar los niveles de azúcar en la sangre es la piedra angular del control de la diabetes, y algunos alimentos tienen efectos más dramáticos en este sentido que otros. La estevia no eleva el azúcar en la sangre, explica Leah Kaufman, MS, dietista registrada y educadora de diabetes certificada en el programa de control de peso de NYU Langone en la ciudad de Nueva York. «La estevia sería una alternativa de azúcar buena y segura para los pacientes con diabetes», dice.

Incluso hay algunas pruebas que sugieren que la estevia puede ser beneficiosa más allá de lo que se espera de la reducción del azúcar. En un estudio de 2017 publicado en Nature Communications, investigadores de la Universidad de Lovaina (Bélgica) demostraron que la stevia estimula una proteína que es esencial para la percepción del sabor y está implicada en la liberación de insulina después de una comida. La hormona insulina es producida por el páncreas para regular el azúcar en la sangre. (Aquí hay 21 alimentos estupendos para las personas con diabetes.)

La Asociación Americana de la Diabetes y la Asociación Americana del Corazón están de acuerdo en que la stevia puede ser beneficiosa para las personas con diabetes si la utilizan con moderación y no la compensan comiendo calorías adicionales en un momento posterior. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación/Organización Mundial de la Salud establecieron un rango de ingesta diaria aceptable de no más de 12 mg al día, lo que equivale a 40 paquetes para una persona de 150 libras, dice Kaufman.

La estevia es un buen sustituto de la sacarosa de calorías regulares, ya que tiene cero calorías. «Aquellos que optan por sustituir el azúcar por la stevia pueden beneficiarse de esta alternativa; sin embargo, la pérdida de peso no está garantizada», dice Kaufman.

De hecho, al menos un pequeño estudio de 2016 mostró que cuando los participantes tomaban una bebida endulzada con stevia en lugar de azúcar por la mañana, compensaban comiendo más en el almuerzo.

Sí, consumirás menos calorías si usas stevia en lugar de azúcar, dice el doctor David Levitsky, profesor de la división de ciencias de la nutrición de la Universidad de Cornell.

«En teoría, esto podría conducir a la pérdida de peso con el tiempo, pero esto es muy difícil de demostrar en los estudios», dice. «Para perder peso, este es un mecanismo que se puede utilizar, pero no va a hacer que pierdas 30 kilos. Reducir la grasa, controlar el tamaño de las porciones y comer sólo cuando se tiene hambre, es mucho más eficaz que sustituir el azúcar por la stevia, para perder peso.»

¿A qué sabe la stevia?

¿Sabe a azúcar? No exactamente, señala. «Nunca conseguirás un sustituto del azúcar que sepa exactamente igual que el azúcar»

La stevia se deriva de una planta, lo que es visto como un beneficio por muchas personas que prefieren comer alimentos que sean naturales, dice.

Como es tan, tan dulce, no se necesita tanta cantidad, por lo que la stevia se suele mezclar con un agente «portador» más voluminoso, como el eritritol o la dextrosa (que es un azúcar procedente del maíz), que también le da un aspecto y una textura más parecidos a los del azúcar.

«La stevia que puede comprar en la tienda puede estar mezclada con Reb-A o eritritol, un alcohol de azúcar, que puede tener efectos gastrointestinales negativos y causar problemas digestivos en algunas personas», advierte Kaufman. Los alcoholes de azúcar se encuentran en muchos chicles y caramelos sin azúcar (no necesariamente junto con la estevia) y comer demasiado puede causar diarrea.

Asegúrese de leer las etiquetas para saber exactamente qué contiene su sustituto del azúcar, dice.