• ¿Qué es?
• ¿Dónde se encuentra?
• ¿Cómo se transmite?
• ¿Qué enfermedades provoca?
• ¿Quién/quiénes corren el riesgo de infectarse?

Los virus de la gripe son virus de ARN de cadena corta con envoltura. A diferencia de la mayoría de los virus, la forma de los virus de la gripe es muy variable; sin embargo, su superficie está constantemente cubierta de picos de proteínas. Hay ocho segmentos de ARN que codifican 10 proteínas. Dos de las proteínas, la heamaglutinina y la neuraminidasa, forman los picos de la superficie. Estas proteínas son antigénicas, y los anticuerpos contra ellas son los que protegen al ser humano de la gripe. La hemaglutinina (H) es la proteína por la que el virus se adhiere a su célula huésped. En la actualidad, existen 15 subtipos de hemaglutinina inmunológica y genéticamente distintos. La neuraminidasa (N) es una enzima que desempeña un papel en la liberación de los viriones de su célula huésped, favoreciendo la propagación de la infección. Se han identificado nueve subtipos de neuraminidasa. Sólo tres subtipos de hemaglutinina y dos de neuraminidasa están comúnmente asociados a las infecciones humanas.

Las proteínas H y N del virus de la gripe sufren continuas mutaciones en su ARN, lo que conduce a la variación antigénica de estas proteínas y, por tanto, a la evolución de nuevas cepas. Los científicos llaman a este cambio en las cepas del virus, «deriva antigénica». La deriva es un proceso continuo y es una de las formas en que el virus evade el sistema inmunitario natural del organismo. La inmunidad a una cepa del virus de la gripe sólo confiere una inmunidad parcial a una nueva cepa que ha sufrido una deriva antigénica. Así, los virus de la gripe pueden seguir infectando a los seres humanos y provocar epidemias anuales de la enfermedad. Esta es la razón por la que es necesaria la vacunación anual contra las nuevas cepas del virus de la gripe.

¿Dónde se encuentra?

Los virus de la gripe B y C se encuentran principalmente en los seres humanos. Aunque estos tipos también se han aislado en cerdos, no está claro si los cerdos son un huésped natural o si los aislamientos representan casos únicos de transmisión del virus desde los humanos. En cambio, los virus de la gripe A se han aislado en una amplia gama de animales salvajes y cautivos de sangre caliente (aves y mamíferos). La infección crónica o la latencia del virus (un estado de portador) no se han encontrado en ningún humano o animal. Las aves acuáticas silvestres constituyen un reservorio de la gripe A. La gripe puede aislarse de las poblaciones de patos durante todo el año. Los patos silvestres y otras aves acuáticas no muestran síntomas clínicos. La gripe infecta principalmente el tejido intestinal de estas aves acuáticas y se asocia a la eliminación fecal del virus durante 2-4 semanas. Los patos jóvenes, que no han establecido una inmunidad protectora contra la gripe, se infectan preferentemente. Dado que cada año se crían nuevas generaciones de aves inmunológicamente ingenuas, el virus sigue circulando en la población.

En las regiones templadas y subárticas, la gripe circula por las poblaciones humanas, así como por los cerdos y los caballos cada invierno. En las regiones tropicales y subtropicales, el virus de la gripe circula durante todo el año. A diferencia de las aves acuáticas, en las que se infecta el tejido intestinal, en los seres humanos, así como en los cerdos y los caballos, los virus de la gripe infectan las células epiteliales del tracto respiratorio, lo que provoca una enfermedad respiratoria o pulmonar aguda.

Los brotes de gripe se producen en las aves de corral, los mamíferos marinos y el ganado vacuno en momentos imprevisibles. El virus no se mantiene en estos animales y las epidemias/brotes tienden a ser autolimitadas debido a la elevada mortalidad.

Los ratones y los conejos no se infectan de forma natural con la gripe, pero proporcionan un modelo experimental útil para los estudios de la infección por el virus de la gripe. Los hurones también son muy útiles en los estudios sobre la gripe, ya que producen anticuerpos específicos contra la gripe. Los huevos de gallina embrionados constituyen la principal fuente de producción del virus de la gripe para la vacuna y la investigación.

¿Cómo se transmite?

El virus de la gripe se transmite de persona a persona de forma muy eficaz a través de gotitas de saliva que viajan por el aire, generalmente impulsadas por la acción de toser, estornudar o incluso hablar. Este modo de transmisión es especialmente eficaz en entornos cerrados o confinados, como escuelas o residencias de ancianos, entornos que suelen frecuentar los canadienses en los meses de invierno. Entre el 20 y el 50% de la población de una comunidad puede verse afectada por un brote determinado, que suele alcanzar su punto máximo en unas tres semanas y remitir en un mes. Los niños en edad escolar son una fuente clave de diseminación para las epidemias comunitarias y el principal portal de entrada del virus en el hogar.

El virus se replica en 4-6 horas en las columnas de células epiteliales del tracto respiratorio. El corto periodo de incubación, de 1 a 4 días, hace que la gripe sea un candidato principal para los brotes de infección a gran escala. El individuo infectado permanece infeccioso durante 2-5 días tras la aparición de los síntomas. El virus de la gripe rara vez se encuentra fuera de las vías respiratorias. Aislar a las personas con síntomas de gripe no es un medio completamente eficaz para controlar la enfermedad, ya que la gripe puede ser transmitida por alguien cuyos síntomas aún no son evidentes.

¿Qué enfermedades provoca?

Los virus de la gripe causan la influenza o «gripe». La gripe es una infección aguda altamente contagiosa y febril de la nariz, la garganta, el árbol bronquial y los pulmones. Causa una importante morbilidad y mortalidad, incluso en los periodos entre pandemias. Gran parte de la morbilidad y la mortalidad asociadas a la infección por gripe no están relacionadas con la enfermedad en sí, sino con las complicaciones cardiopulmonares y respiratorias de la infección. La gripe afecta a millones de personas de todos los grupos de edad cada año, y se produce principalmente a finales de otoño, en invierno o a principios de primavera.

¿Quién/quiénes están en riesgo de infección?

Cualquiera puede infectarse de gripe. Sin embargo, las personas con mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave o complicaciones de la gripe son las siguientes:

• Los adultos y los niños con trastornos cardíacos o pulmonares crónicos (incluyendo displasia broncopulmonar, fibrosis quística y asma) lo suficientemente graves como para requerir un seguimiento médico regular o atención hospitalaria. Los trastornos cardíacos y pulmonares crónicos son, con mucho, los factores de riesgo más importantes para la muerte relacionada con la gripe.
• Las personas de cualquier edad que son residentes de residencias de ancianos y otros centros de atención crónica. Dichos residentes suelen tener una o más de las afecciones médicas señaladas en el primer grupo. Además, su entorno institucional puede favorecer la propagación de la enfermedad.
• Personas >65 años de edad. El riesgo de enfermedad grave y muerte relacionada con la gripe está moderadamente aumentado entre las personas sanas de este grupo de edad, pero no es tan grande como entre las personas con enfermedades crónicas subyacentes.
• Adultos y niños con enfermedades crónicas , como diabetes mellitus y otras enfermedades metabólicas, cáncer, inmunodeficiencia, inmunosupresión, enfermedad renal, anemia y hemoglobinopatía.
• Niños y adolescentes (de 6 meses a 18 años) con afecciones tratadas durante largos períodos con Aspirina. Esta terapia podría aumentar el riesgo de síndrome de Reye después de la gripe.
• Personas infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Existe información limitada sobre la frecuencia y la gravedad de la enfermedad de la gripe entre las personas infectadas por el VIH, pero los informes sugieren que para algunos los síntomas pueden ser prolongados y el riesgo de complicaciones aumentado.
• Las personas con alto riesgo de complicaciones derivadas de la gripe que emprenden viajes al extranjero a destinos en los que es probable que circule el virus. Por ejemplo, en los trópicos, la gripe puede aparecer durante todo el año, en el hemisferio sur, el pico de actividad se produce de abril a septiembre, y en el hemisferio norte de noviembre a marzo.